第70章 しかえししてあげた
護花の近衛
顧夢瑤と沈雨舒の二人の女の子は、それほど食べる量があるわけでもなく、以前衛昭が来ていなかった頃は、四分の三以上も残るのが常だった。とはいえ栄養のバランスを取るため、慶伯は毎日欠かさず四品一汁、少なくとも三品一汁を用意していた。
どれほど腕の立つ料理人でも、一皿だけ極端に少なく作るわけにはいかない。そうすれば火加減が掴みにくくなるだけでなく、調味料の加減も難しくなるからだ。ゆえに味に響かぬよう、普通どおりの盛り付け量に従うほかなかった。
数口食べて、顧夢瑤はひどく味気なく感じた。以前、衛昭が来ていなかった頃は、彼女と沈雨舒は面白い話題をあれこれ話しながら食べ、食事に三十分以上もかけていた。ところが今日はどういうわけか、頭の中に昨夜銀行で衛昭が身を挺して立ちはだかった場面ばかりが浮かんでくる。
あいつは一体、ただの間抜けなのか、それとも本当に仕事に誠実なのか。数万の金のためとはいえ、命まで捨てる必要はあるまい。父がどこからこんな奴を見つけてきたのか顧夢瑤には分からないが、衛昭に対する嫌悪感は、どうやらだいぶ薄れたようだった。
昨日自分を助けたから、というだけのことなのだろうか。まあいい、それならしばらくはそばに置いておこう。何しろ自分の用心棒としては悪くない。
「ごちそうさま。」自分が衛昭に向けていた態度はかなり酷かったのでは、と思い至る。食事といえば人の食べ残しばかりで、確かにやり過ぎだった。
「どうしたの、瑤瑤。こんなに少ししか食べないの？」沈雨舒は少々怪訝そうに顧夢瑤を見つめた。箸をわずか数回つけただけだ、しかも目の前の青菜にしか手を付けていない。
「別に。ちょっと疲れているだけかも。」顧夢瑤は首を振った。「二階に上がるわ。衛昭を呼んで一緒に食べて。」
「え？」沈雨舒は一瞬ぽかんとした。顧夢瑤は一体どういう風の吹き回しだ。
顧夢瑤は胸の内に少し苛立ちを覚えていた。この上なく嫌っている相手に、昨日は助けられてしまった。そしてせっかく少しだけ好意を見せようと思ったのに、あいつはまた偉そうな顔をして。ふん、食べなくて結構、私も食べない。あんたも勝手にすればいい。
沈雨舒は、どこかやつれて疲れた様子の顧夢瑤の後ろ姿を見て、首をかしげて目を瞬かせた。まさか昨夜のことよ。いや、もう丸一日も過ぎている。この神経の反応、いくら何でも遅すぎはしないか。
沈雨舒は箸を置くと、衛昭の部屋の前まで走っていって扉を叩いた。「おい、盾くん、出てきてご飯だよ。」
衛昭は扉を開け、沈雨舒を一瞥した。「僕を呼んだのか？」
「私が瑤瑤を盾くんって呼ぶわけないでしょ。この別荘でくん付けで呼べるのなんて、あんたくらいなもんよ。」沈雨舒は額をぽんと叩いた。「ああ、思い出した。威武将軍、それに大狗くんもいたっけ……」
「……」衛昭は言葉を失った。自分を犬と比べるのか。
「行くよ、ご飯だよ。私はもうお腹がぺこぺこなんだから。」そう言い終えると、沈雨舒は食堂の方へ歩いていった。
衛昭は食堂の方を眺めたが、顧夢瑤の姿はない。不思議に思いながら沈雨舒について食堂へ入っていった。「お嬢様は？」
「瑤瑤のこと？ お腹空いてないって言って、二口食べて二階に上がったよ。」沈雨舒はそう言って、顧夢瑤がさっきまで座っていた席を指した。「座って、早く食べなよ。ご飯、よそってあげたから。」
「ああ。」衛昭はテーブルを見る。なるほど、自分の前にきちんとご飯がよそって置かれていた。顧夢瑤が二階に上がったのなら、遠慮する必要もあるまい。この沈雨舒は少し小賢しいところはあるが、面倒なところはない。
くくく。沈雨舒は邪悪な笑みを浮かべ、衛昭が箸を取って菜を一箸つまみ、椀に入れてご飯と一緒にかき込むのを見つめた。心の中ではもう花が咲き誇るほど嬉しくて、テーブルの下で拳を握りしめた。
やった。後で瑤瑤に教えてあげよう、私が仕返ししてあげたって。昨日は彼女が衛昭の唾液を食べてしまったけれど、今日は衛昭が彼女の使った箸で、彼女が一口食べて残したご飯を食べた。衛昭も彼女の唾液を食べたわけで、これでおあいこだ。
「ゆっくり食べて。お水をどうぞ。」沈雨舒はさっきのオレンジジュースの瓶を衛昭に手渡した。
「ああ、ありがとう。」そう言われてみれば確かに少し喉に詰まった気がして、衛昭はオレンジジュースを受け取り二口飲んだが、たちまち何かがおかしいことに気づいた。「このオレンジジュースは……」
「ああ、さっき顧夢瑤が二口飲んで行っちゃったの。もったいないから、あんたにあげた。」沈雨舒は無邪気な顔で衛昭を見つめる。「そうだ、まさか彼女のを嫌がったりしないよね。まさか口を濯いで盛大に吐いたりしないよね？」
「ああ。」衛昭は無表情に応じた。沈雨舒が絶対にわざとやったのだと分かってはいたが、衛昭にとってはどうということもない。かつて原始林にいた頃、身の回りの鉄器はほとんどが武器に仕立てられ、食器は一組だけ残して皆で回し使いしていた。衛昭はとっくにそうした心構えを身につけていたのだ。
ましてや……佳人の唾液など、誰もが口にできるものではない。ひょっとすると顧夢瑤が痰を吐きさえすれば、あの間抜けの鍾永亮など喜んで舐めに行くかもしれない。衛昭は邪悪にそう考えた。
衛昭にこれといった反応が見られず、沈雨舒は少しがっかりした。だがふと思い至る。あのオレンジジュース、自分もさっき一口飲んだではないか。ということは……そこまで考えて、沈雨舒は思わず顔を赤らめた。
でも、その後に顧夢瑤の唾液で薄まっているのだから、上の方にはもう自分の分など残っていないはず。沈雨舒は自分にそう言い聞かせた。うん、きっとそうに違いない。
「ねえ、盾くん、喉が渇いたから、白湯を一杯注いで。」沈雨舒は少し塩気が強すぎて、衛昭に命じた。
「自分でやれ。」衛昭は目も上げずに食事を続ける。
「トイレットペーパー……テレビ……」沈雨舒は咳を二回した。
衛昭は白目を剥いた。これを合言葉にでもするつもりか。仕方なく立ち上がって沈雨舒に水を注ぎに行く。沈雨舒は自分にまあまあ良くしてくれているし、食事のときも自分を忘れなかった。衛昭はそれで我慢することにした。
もし楊懷軍に、自分が毎日お嬢様二人にこき使われているのを知られたら、さぞや大笑いすることだろう。
沈雨舒に水を注ぐ。朝のうちに彼女のコップがピンクだと分かっていたので、衛昭は手慣れたものだった。
「ありがとう、盾くん。」沈雨舒は衛昭の差し出したコップを受け取り、甘い声で言った。
衛昭は何も言わず、食事を続けた。沈雨舒は、甘えれば衛昭ももう少し素直にやってくれるかと思っていたが、どうやら甘える相手を間違えたらしい。衛昭の目には、テーブルの上の紅燜鶏肉の方が自分よりもずっと美しく映っているようだった。
実のところ、衛昭とて盲目ではない。佳人が目の前にあって心動かされぬはずもない。だが自分は任務を遂行しに来ている。白状すれば、これはただの束の間の出会いに過ぎず、任務が終われば皆それぞれの道を歩み、一生会うこともないかもしれない。衛昭はあまり情のしがらみを残したくなかった。
ましてや自分は、顧鵬展に言いつけられて顧夢瑤の学業に付き添っている身だ。彼女の親友に手を出すなど、どういう了見だというのか。人間として、そこまで最低にはなれない。
とはいえ今に至るまで、顧鵬展が自分を顧夢瑤のそばに置いて何をさせたいのか、衛昭には分からないままだ。書童や近衛を探すにしても、わざわざ遠路はるばる自分を連れてくる必要もあるまい。誰にでも務まる話だ。相手は光頭のような低能な連中か、鍾永亮のような**ばかりで、衛昭はただ呆れるばかりだった。
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