第77章 殺気を持つ者、お気に入り登録と投票と応援をお願いします
護花の近衛
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「楚おじさん、ほかに何もなければ、僕は先に学校へ行きます。」言うべきことは言い尽くし、あとの始末は顧鵬展に委ねるつもりだった。
「わかった。」顧鵬展はうなずいた。「今日のことは瑤瑤には話さないでくれ。あの子に余計な心配はさせたくないんだ。」
「ご安心ください、楚おじさん、むやみに話したりしません。」衛昭は立ち上がり、辞去しようとした。
「李福、小逸を学校まで送ってやってくれ。」顧鵬展はそばに控える慶伯に命じた。
「かしこまりました、顧先生。」慶伯はうなずいて承諾した。
「結構です、階下でタクシーを拾って行きますから。」衛昭は慌てて断った。薬局へ立ち寄るつもりで、慶伯について来られては困るのだ。知られたくないこともあるのだから。
「そうか。」衛昭がそう言うのを見て、顧鵬展も無理強いはしなかった。「会社のもめ事を片づけるまで、瑤瑤の安全は君に託すよ。」
「はは。」衛昭は手を振った。「楚おじさん、僕の任務は顧お嬢様にかかわるものなんですから、正式に任務が始まる前に彼女に何かあったら困るんです。」
顧鵬展はうなずくと、ややため息をついた。当初はこの件で衛昭が得をしたと思っていたが、今見る限り、衛昭は顧夢瑤にさほど気があるわけでもないようだ。父がどう手配したのかは知らぬが、まあ父の言う通りにするしかない。
「李福、後で総務部に知らせて、会議室を用意させてくれ、午後、取締役会を開く。」顧鵬展が衛昭の送迎辞退にこだわらなかったのは、慶伯に頼む用事があったからでもある。
「かしこまりました、顧先生。」慶伯はうなずくと、足早に顧鵬展の執務室を出た。顧鵬展には専属の秘書がいるものの、秘書には知らせられぬ事柄も多く、腹心の慶伯でなければ務まらない。ゆえに多くの場合、慶伯が秘書役も兼ねていた。
鵬展ビルを出ると、衛昭は手を挙げてタクシーを一台止めた。
「兄ちゃん、どこまで行くんだい。」車に乗り込むと、運転手はメーターを倒して尋ねた。
「運転手さん、漢方薬材を卸売りしている所をご存じですか。」衛昭は松山市の地理に不案内だったが、ベテランのタクシー運転手は生きた地図で、市内のあらゆる業種に精通しているのだ。
「おや、漢方薬のことかい、あの木の枝や草みたいなバラのやつか、それとも出来合いの漢方製剤か。」運転手には衛昭がどちらを求めているのか分からない。
「はは。」タクシー運転手の言い方に衛昭は思わず苦笑した。多くの素人の目には、漢方薬などまさに木の枝や草と変わらぬものなのだ。「バラのあの木の枝みたいな方です。」
衛昭は訂正しようとも思わない。相手は専門家ではないのだから、通じ合えて支障がなければそれでよいのだ。
「卸売りなら橋南村漢方薬卸売市場へ行くんだな。」運転手は言った。「ただ市内じゃないから、行くとなると半日がかりだよ。少し買うだけなら、大きめの薬局へ行けば、品ぞろえも悪くないよ。」
運転手の言葉を聞いて、衛昭は卸売市場へ行く考えを取りやめた。少なくとも今は行く必要はなく、薬局で当面の分を買えば足りる。「では、大きめの薬局を一軒お願いします。」
「それは簡単だよ。」運転手はそう言って車を発進させた。
幾つか角を曲がると、車は大きな薬局の前に止まった。運転手は遠回りなどしておらず、メーターは初乗り料金のままだった。
衛昭は料金を払い、礼を言って車を降り、薬局の中へ歩いて行った。
薬局に入って衛昭は感嘆した。いつの時代も医薬は実に儲かる商売らしい。白昼だというのに薬を買う人でごった返し、常備薬の売り場のカウンターにはどこも人垣ができている。
ただ衛昭が求めるのは漢方生薬で、これを買う客は少ない。あらかじめ用意した書き付けを店員に渡すと、店員は伝票を切って先に支払うよう促した。衛昭の求める生薬は種類が多く、量り分けるにもしばらくかかる。幸いほかに客はおらず、衛昭は店員が秤量する合間に、店内をぶらつき始めた。
「金創薬。」その声が衛昭の注意を引いた。
金創薬。衛昭ははっとして、まだそんな薬があるのかと思った。
いわゆる金創薬の金とは、刀剣などの金属器物を指す。古代において人を傷つけた最多のものは武器であるはずで、ゆえに金は武器を代指し、創は傷口の意である。すなわち金創薬とは刀傷など金属武器による傷を専ら治す薬で、止血と鎮痛と消炎の効能を持つ。
ただ、金創薬は古代の呼び名にすぎず、今ではその名を持つ薬などないはずではなかったか。
「もうありません、売り切れです。」店員は無表情に先の客へ答えた。
衛昭は目をやった。薬を尋ねたのは黒ずくめの少女で、頭にセーラー帽をかぶり、つばを低く引き下げていて顔立ちは見えない。売り切れとの店員の返答を得ると、少女は何も言わず身を翻して去って行ったが、足取りはどこかおぼつかない。
不意、衛昭の視線は少女の足もとに釘づけになった。少女が歩いた床の上に、生々しい血の跡が引きずられている。明らかにズボンの裾を伝って流れ落ちたものだが、人の行き交う薬局の中では誰の目にも留まらず、その血痕も往来する人々に踏まれてたちまち消えた。
衛昭がこの少女に目を留めたのは、一つには彼女の口にした金創薬に興味をそそられたからであり、もう一つには、彼女の身に同類の気配を察したからだ。殺気である。
殺気というものは実に玄妙である。殺気とは実のところ、動物同士が相手を攻撃する際に発する一種の信号で、この信号は「第六感」で察知するほかない。
かつてこのような実験をした者がいる。森の野猫一匹と鼠一匹を一つの箱に入れ、間を防音の薄板二枚で仕切り、二枚の板の間隔はさほど広く取らず、匂いを消し、互いに姿も見えぬようにした。すると猫は何かを感じたらしく、その板を突き抜けんばかりに、絶えず爪で板を掻き、鼠は片隅にうずくまった。猫が鼠の隣にいるのを感じ、鼠も猫を感じたのは見て取れるが、猫と鼠はどのようにして互いを感じ取ったのか。
科学者の説明によれば、これはおそらく動物の五感を超えた第六感であり、すなわち耳や鼻や目などを通さずに相手を察知するもので、動物は第六感によって天敵や自分を襲おうとする動物の発する一種の信号を感じ取る。この信号こそ「殺気」と解しうるものである。
実のところ人間にも第六感はある。ただ人間は長く自然を離れたため、この感覚は次第に弱まった。だが知覚の鋭い一部の人々は今なおこの第六感を保っている。たとえば戦場の古兵はしばしば対面に伏兵がいるかを感じ取り、あるいは一生を森で狩りをして暮らす猟師など、生死の境をくぐり続けた者たちは、徐々にこの感覚を呼び覚ますことができるのだ。
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