第85章 そいつを倒せばお前が二番目だ
護花の近衛
唐韻の母は鄒若明のことをよく知っていた。学校の暴れ者だということも承知していた。ただ普段は自分の屋台に来たことなどなかったのに、今日はなぜか大勢を引き連れて食べに来たのだ。
唐母は鄒若明をやや恐れていた。以前、軽食街で海鮮の炒め物を売っていた男が、鄒若明の腹を壊したせいで、翌日には仲間を連れた彼に屋台を叩き壊された。それだけではなく、顔が青あざだらけになるまで殴られ、何日も店を出せなかったのだ。
鄒若明の横暴ぶりに、軽食街の他の商人たちはすっかりおびえ、こぞって彼の素性を探った。調べてみれば学校の四大悪少の一人だと分かり、それ以来、鄒若明がどの店に立ち寄っても、店主は細心の注意を払い、少しの落ち度もないよう気を配り、勘定の際も大幅に値引きして、彼の機嫌を損ねまいとした。
軽食街で焼肉を売るのは唐母の店だけではなく、以前鄒若明たちはいつも通りの入口にある別の焼肉屋で食べていた。そのため唐母はひそかに安堵していた。小さな商売ではわずかしか稼げず、面倒を起こされたら弁償するだけでも割に合わないからだ。
「お兄さん方、ごゆっくりどうぞ……あっ」唐母は焼き上がった手羽先を数本、鄒若明のテーブルにそっと置いた。だが慎重にすればするほど失敗するもので、手がふと震え、手羽先の調味料がはねて、鄒若明の隣に座る横っ面のデブのズボンに落ち、たちまち油じみを作った。
「すみません、すみません」唐母はたちまちうろたえた。こうしたお坊ちゃんたちを本当に恐れていた。機嫌を損ねて立ち上がり、屋台を壊されるのではないかと気が気でなかった。「拭きます……洗濯して差し上げてもよろしいでしょうか……」
唐母は職を失って以来、この焼肉の屋台ひとつで一家の暮らしを支えてきた。夫は足を傷め、ずっと床に伏しているのに、工場からの労災賠償は一向に支払われず、何度か掛け合っても、工場の幹部に横柄に追い返されたのだ。
唐母は典型的な社会の底辺で生きる主婦で、卑屈で気弱でありながら、自分の両手で一家を支え、娘の学費を稼ぎ、夫の治療費を工面せねばならなかった。
「はは、大丈夫だよ」横っ面のデブは少しも怒らず、ズボンについた調味料を手で払いのけ、気にも留めない様子で言った。「おばさんにズボンを洗わせるなんて、俺は明兄さんに殺されちまうよ。これからは目上の方なんだからさ」
「こいつめ」鄒若明は横っ面のデブの額を指でつついた。「もうゴマすりか」
「へへへ……」横っ面のデブが笑い出すと、鄒若明に連れられて来た他の生徒たちも遠慮なく大笑いした。
唐母は目の前の横っ面のデブを戸惑いながら見つめ、彼の言葉の意味も、この者たちが何を笑っているのかも分からなかった。ただひとつ分かったのは、このデブは自分の責任を追及しないらしいということだった。
唐母はほっと胸をなでおろし、恐る恐る言った。「それでは……このお食事は私のおごりにさせてください」
「それはいけませんよ。うちの明兄さんは飯を食って金を払わないような人間じゃないっすよ」横っ面のデブは手を振って言った。「他人になら払わなくても、おばさんにはちゃんと払いますよ。それにこれからは身内なんだから、なおさらきっちりしないと」
鄒若明はデブの言葉を聞いて得意げになり、口元に笑みを浮かべた。この横っ面のデブはなかなか気が利く。普段かわいがってやった甲斐があったというものだ。
唐母はますます訳が分からなくなった。この横っ面のデブが何を言っているのか、身内だのきっちりだの、一体どういう意味なのか。
ちょうどそのとき、唐韻が遠くから歩いて来た。横っ面のデブは唐母におもねるのも忘れ、むっくりと立ち上がると、肥えた体を揺らしながら手を振り、口笛を吹いた。鄒若明の他の子分たちも彼に倣って唐韻に口笛を吹き、目くばせをした。
「姉さんだ、姉さんが来た」横っ面のデブが大声で叫んだ。
唐韻は鄒若明とその手下たちの姿を見、横っ面のデブのふざけた言葉を耳にして、顔色をさっと白くした。鄒若明がここまで探しに来るとは思わず、母の前でこんなふしだらな言葉を口にするとは思わなかったのだ。
以前鄒若明が唐韻にラブレターを渡したとき、唐韻は容赦なく断った。だが鄒若明はまるで気にせず、へらへらと唐韻に付きまとい、授業のチャイムが鳴ってようやく唐韻は逃げるように教室へ戻ったのだ。
この二日ほど音沙汰がなく、唐韻は断られた鄒若明がもう諦めたと思っていた。まさかこんなことをしでかすとは。母に学校で恋愛していると誤解されたら、どれほど悲しむだろう。
唐韻は足を止め、前へ進めなかった。鄒若明の熱い視線に恐れてうつむき、頬にわずかな紅が差し、恥ずかしさと憤りでいっぱいだった。
「頭、あそこにいるのは鄒若明の一味だ」康曉波と衛昭は唐韻の後ろを歩いていて、鄒若明と手下たちが唐韻をからかう場面を目にし、康曉波はたちまち憤った。「あいつは唐韻をいじめてるんだ」
「ほう。あいつが鄒若明ってやつか」衛昭は少し驚き、遠くに見える先頭の男が、数日前に自分がバスケットボールで顔中血まみれにしたやつだと気づいた。
「知ってるのか」康曉波は衛昭の言葉に同じく驚いた。「あいつは学園の四大悪少の二番目だよ。前に話したのはあいつのことさ。あいつを倒したら、お前が二番目だ」
「……」衛昭は首を振り、苦笑した。どうやら数日前にすでにそいつを倒していたらしい。
「鄒若明が唐韻に告白して振られたってのは前から聞いてたけど、まさかこんな卑劣な手を使うとは。唐韻の母親の前で既成事実を作りやがって」康曉波は横っ面のデブの叫びを聞いて、興奮して拳を握った。
衛昭はさほど何も感じなかった。この鄒若明は憎たらしいが、自分に絡んできたわけでもなく、利害の対立もない以上、わざわざ面倒に首を突っ込む気はなかった。
「姉さん、早く座ってよ。明兄さんはもう注文してあるんだ。あとは姉さんだけだよ」横っ面のデブは唐韻に目くばせし、目玉が飛び出しそうなほど目を動かした。
「そうだよ、韻、恥ずかしがるなよ。俺たちのことは早晩おばさんに話すんだから」鄒若明は厚かましく唐韻に手を振った。以前唐韻に振られて諦めきれず、子分の一人のそそのかしで、この背水の陣の一手を思いついたのだ。唐韻の母の前で既成事実を作ってしまおうというわけだ。唐韻の母が家庭の主婦であることを知っていたし、自分は学校での評判はさほど良くないが若くて金はある。唐母が黙認してしまえば、唐韻が反対しても何も言えまいと考えたのだ……
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