第87章 まだ金を払っていない
護花の近衛
衛昭は幼い頃から母親が誰であるかを知らずに育ったが、目の前で母親を汚す言葉を吐かれて黙って見過ごすことはできなかった。もともと孤児であるという事実にわだかまりを抱えていただけに、母親にまつわる侮辱はなおさら許せなかったのだ。
「パンッ」
衛昭の平手打ちは横っ面のデブの頬に炸裂し、その巨体を吹き飛ばした。衛昭の腕力がどれほどのものか、体格に勝るデブでさえ独楽のように地面で何度も回転し、やがて頭から倒れ込んだ。左頬にはくっきりと五本の指跡が残り、もともと肉付きのよい横っ面はさらに歪んで見えた。
「誰の母親を犯すと言ったんだ」と衛昭は地面に倒れて呻く横っ面のデブを冷ややかに見下ろした。
「なんだお前は。俺の連中に手を出すとは」と鄒若明は衛昭の姿をまだ認めていなかった。衛昭は背を向けていたし、横っ面のデブが不意を突かれてひっくり返されただけだと思い込み、深く考えもしなかった。下意識に相手を鍾永亮の子分だと決めつけ、手を伸ばして衛昭を押しのけようとした。
「顔は治ったのか」と衛昭は振り返って鄒若明を見据えた。
「林……衛昭なのか」と鄒若明はようやく目の前の大物が誰であるかを悟り、横っ面のデブが一発で吹き飛ばされたわけを理解した。
「聞いているんだ、顔は治ったのか」と衛昭は鄒若明を見つめた。
「な、治った……」と鄒若明はたちまち怯えた。この衛昭はまったくの狂人で、黒豹の兄貴さえも泣き叫ぶまで殴りつけたのだ。自分などが敵う相手ではない。衛昭の問いが、あの日に籠球をぶつけられた傷のことを指すのは明らかだった。
「ああ」と衛昭は頷くと、突如手を伸ばして鄒若明の頬を張り飛ばした。鼻血が噴き出し、片頬はたちまち腫れ上がった。先ほどとは違い、吹き飛ばすほどではなかったが、衛昭は言い放った。「今度はまた壊れたな、失せろ」
鄒若明は頬を押さえ、胸の内でやりきれない思いを抱えた。一体どういうことだ。女を口説いていただけなのに、この災厄神に出くわすとは。しかも自分は奴に手を出した覚えはない。横っ面のデブが汚い言葉を吐いただけで、それも衛昭に向けたものではなかった。このご時世にわざわざ罵りを引き受ける奴がいるのか。
しかし形勢は人を従わせる。鄒若明は退くほかなく、衛昭と争う勇気などなかった。三十六計逃げるに如かずと身を翻し、康曉波を恨めしげに睨みつけた。すべてはこいつのせいで招いた災いだと思ったのだ。
ところが鄒若明は康曉波の得意げな笑みを見てはっとし、先ほどの彼の言葉を思い出して胸が騒いだ。まさか康曉波が口にした学園の四大悪少の三番目とは、衛昭のことではないのか。そうだ、少し前から学校では衛昭が鍾永亮に取って代わり、新たな四大悪少の三番目になったと噂されていたのだ。
くそっと鄒若明は内心で毒づいた。はっきり言えよな。お前が衛昭の子分だと言ってくれれば、争うどころかさっさと立ち去ったのに。もっとも、さっきいきなり衛昭の子分だと名乗られても、自分は信じなかっただろうとも思った。
「行くぞ」と鄒若明は仲間に命じて地面のデブを引き起こさせ、唐母の焼肉屋台からこそこそと立ち去った。
唐母の屋台を取り巻く小さな商人たちは唖然として衛昭を見つめ、その素性を測りかねていた。ただ鄒若明の一味はよく知っている。衛昭が鄒若明を殴っても、鄒若明は何も言い返せずに逃げ去ったのだ。皆が畏敬の眼差しで衛昭を見た。鄒若明よりもさらに恐ろしい人物に違いなかった。
「唐……唐韻、だ、大丈夫か」と康曉波は憧れの人に初めて間近で声をかけた。自分と唐韻の間には何の可能性もないと分かってはいても、一言でも言葉を交わせればよい。今は絶好の機会であり、見逃す手はなかった。ただ緊張のあまり、口調はどもってしまった。
唐韻はわずかに眉をひそめた。この二日に学校で噂される新任の学園四大悪少の三番目である衛昭のことは耳にしていた。目の前の男子が衛昭であり、この康曉波がその子分だと知り、心に自然と警戒が生まれた。
衛昭の武勇伝はすでに広まっていた。転校早々に鍾永亮を懲らしめ、今また鄒若明の頬を張ったのだ。唐韻はますます彼を恐れ、下心があるのではないか、鄒若明を殴ったのも自分に取り入るためではないかと思った。
康曉波に至っては、唐韻はすでに衛昭の先兵と見なし、よい印象など持っていなかった。声をかけられても淡々と答えた。「私は大丈夫です」
そして足早に唐母のもとへ駆け寄った。「お母さん」
「ああ」と唐母も事情を呑み込んだ。鄒若明が娘に付きまとっていたのだ。安堵すると同時に鄒若明の報復を恐れたが、衛昭が鄒若明を従順に押さえつけるのを見て、心が動いた。衛昭は容姿も気品も鄒若明よりはるかに勝っている。娘の恋人にするなら悪くない。少なくとも鄒若明の厄介事は避けられるだろう。もっとも、唐母もふと思っただけで、娘に辛い思いをさせたくはなかった。
康曉波も唐韻が自分を相手にしたくないのを見て取り、落胆した。だが自分と唐韻の隔たりを思えば、可能性などほぼないと理解し、この件にこだわるのはやめにした。
「おばさん、羊肉の串焼きを二十本、羊カルビを二本、鶏の首肉を二本、豆腐巻きを二本、ビールを二本ください」と康曉波はすぐさま自分の立場を正し、再び上機嫌になった。
唐韻の気に入りにはなれなかったものの、少なくとも鄒若明の前で溜飲を下げられた。何が偉いものか。俺の頭の前では、頬を張られるだけの連中じゃないか。
「はーい」と唐母は慌てて返事をした。この二人は鄒若明よりも手強いに違いなく、丁重にもてなさねばならなかった。
「鄒若明、待て」と衛昭は遠ざかりかけた鄒若明に突然声をかけた。
鄒若明は衛昭の声に跳び上がらんばかりに驚いた。もう行かせてくれたのではないのか。なぜまた呼び戻すのか分からなかった。
戻りたくはなかったが、戻らざるを得なかった。逃げることはできても、坊主は逃げても寺は逃げられない。後で衛昭に仕返しされれば堪えきれないからだ。
「林……衛昭、何か御用でしょうか」と鄒若明は苦い顔で振り返って尋ねた。
「まだ金を払っていない」と衛昭は淡々と言った。実のところ、衛昭も唐母を気の毒に思っていたのだ。一人で焼肉屋台を支えるのは容易ではなく、できる限りの手助けをしたかった。挙げる手を貸すだけのことだった。
「あ……」と鄒若明は安堵した。心では思った。この衛昭はまさか唐韻に惚れたのか。どうしてこうまで彼女の家を庇うのだ。くそ、そうだとすれば自分にもう機会はないではないか。衛昭と女を争うなど死を求めるようなものだ。鄒若明は胸の内で鬱憤を募らせた。衛昭、覚えておけ。
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