第94章 はやねはやうし
護花の近衛
「では、今のわたしはどこにいるんだ?」衛昭は夢ではないという可能性を排除したものの、かえって戸惑いを覚えた。自分はいったい今どこにいるのか? ついさっきまで顧夢瑤の別荘のベッドの上にいたのに、次の瞬間にはこのわけのわからない場所に来てしまったのだ。
「ここは玉佩の四次元空間じゃ。」焦牙子はそう言って、思わず鼻を鳴らした。「わしは本当に思いもよらなかったよ、世の中にお前ほど愚かな者がおるとは。わしを玉佩の中でこんなに長く待たせおって、ようやく入ってきたな……」
「なに? わたしは玉佩の中にいるのか?」衛昭は別に臆病なたちではないが、このとき焦牙子の言葉を聞いて、顔に驚愕の表情を浮かべずにはいられなかった。
「そうじゃ。」焦牙子は眉をひそめた。これが縁ある者なのか? この縁ある者、あまりにもひどすぎるではないか……
「じゃあ、どうやって入ってきたんだ?」衛昭は突然、とても重要な問題に気づいた。しかも焦牙子はさっき、玉佩の中で自分を何年も待っていたと言った。自分はようやく入ってきたばかりだというのに……
「お前が眠れば、自然に入ってくるのじゃ。」焦牙子は淡々と言った。
「は?」衛昭は呆然とした。「そんなに簡単なのか?」
「ならばどれほど難しいと思っておった?」焦牙子は白目をむいた。「しかしわしはお前にはもう言葉もないぞ。こんなに長い年月、一度も眠ったことがないとは、お前……お前……お前……わしの師叔祖の言葉を借りれば、すごすぎる、すごすぎてぴかぴかじゃ。」
衛昭は少し言葉に詰まった。自分はこの玉佩を手に入れると同時に、『軒轅斬龍訣』の修煉秘籍も手に入れ、それ以来、秘籍のやり方に従って修煉し、修煉を睡眠の代わりにしてきた。もう数年になる……
「わたしは……ずっと『軒轅斬龍訣』を修煉していて……」衛昭は少し気まずそうに頭をかいた。
「お前が『軒轅斬龍訣』を修煉しておることはもちろん知っておる。わしは玉佩の中から見えるのじゃ。」焦牙子は鼻を鳴らして言った。「だが、わしはお前には感心するぞ。何年も無駄な努力を重ねて、それでも続けられるとは。お前は愚公よりもすごい。」
「ええと……無駄な努力とは言えないんじゃないでしょうか……わたしはもう第一層の後期まで修煉したんですよ……」衛昭は苦笑した。
「おや?」今度は焦牙子のほうが首をかしげる番だった。勢いよく片手を伸ばし、衛昭の腕に当てた。衛昭は避けようとしたが、焦牙子の速さは想像をはるかに超えていた。まさに瞬間移動そのものだった。ただ、衛昭が不思議に思ったのは、焦牙子は触れたように見えて、実際にはまったく感覚がなく、まるで幻の人影が自分に触れたかのようだったことだ。
「あのような劣悪な環境の外で、よくぞ第一層の後期まで突破して修煉できたものだな? なかなかの人材ではないか?」焦牙子は少し驚いた。
「はは——」焦牙子の褒め言葉を聞いて、衛昭の顔にようやく笑みが浮かんだ。この焦牙子は、会ってからというもの、自分を間抜けと罵るか、冷やかし混じりに「すごい」と言うか、実際は皮肉ばかりだった……今度こそ、ようやく一度だけ褒めてくれた。
「だが……惜しいなあ。」焦牙子は惜しむように首を振った。「本来なら数か月でこの程度まで修煉できたものを、お前は十年近くかけてしまった。人材も台無しじゃ、修煉の最良の年齢を無駄にした……」
「えっ……」衛昭は最後に焦牙子が言うのも自分を打ちのめす言葉だとは思わず、一瞬言葉を失った。しかし、焦牙子の言葉は衛昭を少し失望させた。まさか自分は突破できない運命なのか? 思わず気落ちして言った。「つまり、わたしは第一層を突破して第二層に進むことはできない、ということですか?」
「第一層を突破? お前の目標はたったの第一層突破なのか?」焦牙子は一瞬ぽかんとした。まさかこの者の要求がこんなに低いとは。
「まさか、まだ続けて突破できるのですか?」衛昭も一瞬ぽかんとした。
「もしお前が十年前にここへ入っておったら、大言壮語は抜きにして、控えめに見積もっても、今ごろ第三層を突破しておったじゃろう。」焦牙子は惜しむような顔で言った。「だが、今のお前の年齢では、第三層の突破も難しいことではないが、これから年を取るほど妨げが大きくなる。」
「……」衛昭は泣きたいような気持ちだった。思えばあの頃、自分は本当に勤勉さゆえに勤勉に裏切られたのだ。この『軒轅斬龍訣』を手に入れてからというもの、懸命に修煉に励んだ。その結果がこれだ。今の状況を招いてしまった。あのとき、いっそ一眠りしておけばよかったのだ。
「まあ、そう落胆するな。師叔祖のような、外宇宙を横行するすごい人物にはなれぬとしても、三層を突破すれば十分すごいのじゃ。」焦牙子は衛昭が落胆するのを見て、なだめるように言った。「もしかしたらまた遺伝子突然変異が起きて、お前がいきなり最強になるかもしれんぞ。」
衛昭は焦牙子の言葉を聞いて、いくらか割り切れた。焦牙子の言うとおりなら、悪くない。この軒轅斬龍訣は第一層の後期まで修煉しただけで、自分に計り知れない恩恵をもたらしてくれた。ならば第三層を突破すれば、自分はもっとすごくなるのではないか? そう思うと、衛昭はそれほど欲張らなくてもいい気がした。
「つまり、わたしには今すぐ第一層を突破するチャンスがある、ということですか?」衛昭は気が楽になると、自然と少し嬉しくなった。
「もちろんじゃ。」焦牙子はうなずいた。「この空間に含まれるエネルギーは外界の数倍、いや数十倍にもなる。ここで修煉すれば、その速さも外界の数倍になる。とくに突破の瀬戸際ではな。外界の環境が劣悪でエネルギーが希薄なため、突破の瞬間に必要な膨大なエネルギーを供給できない。これこそ、お前が何度も突破できなかった重要な原因じゃ。」
「え?」衛昭がエネルギーのことを聞くのはこれが初めてだった。もともと彼は修煉のとき、自然界から真気に似た何かを吸収していたが、それが何なのかは知らなかった。武侠小説などでは真気と呼ばれるかもしれないが、焦牙子の言う「エネルギー」なのだった。
「だが、わしはお前にもう『わし』だの『お前』だのと言うのはやめて、時間を惜しんで修煉することを勧めるぞ。あの石門の仕掛けは師叔祖がその昔自ら設けたものじゃ。今のわしが幻影にすぎぬと言うまでもなく、たとえ本体がここにいても、無理に開けることはできん。」焦牙子は衛昭を一瞥し、淡々と言った。「この五年の期限を逃したくなければ、無駄口はやめることじゃ。」
衛昭ははっとした。そのとおりだ、五年の期限は確かに間もなく訪れる。まさか自分は何気なく、この玉佩の驚くべき秘密を見つけてしまうとは。
もともとこの玉佩は吉凶を予知できる神秘の品だと思っていたのに、まさかこの玉佩が修煉空間であり、しかもその中には焦牙子という者が自分を待っていたとは。
焦牙子のこれまでの言葉から、衛昭はおおよそ理解していた。この『軒轅斬龍訣』と玉佩は、焦牙子の師叔祖が残したものだ。その師叔祖がどんなすごい人物なのか、衛昭は知らない。ただ一つ分かっているのは、自分が大きな得をしたということだけだ。
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