第153章 ここにすわってもいいかしら
護花の近衛
「おにいさん、ここは空いているのかしら」と声がした。衛昭は視線のはしに顧夢瑶と沈雨舒をとらえながら座っていたが、不意にだれかが近づいてきて、自分のテーブルの前に立った。
衛昭が顔を上げると、二十七、八歳ほどの、装いの優雅な大人の女性が立っていた。店内の明かりは暗いというのに、均整のとれた体つきと完璧な輪郭の顔立ちは一目で知れた。まちがいなく資本のある女だ。うぶな顧夢瑶や沈雨舒や唐韻にくらべれば、いっそう魅惑的で、いっそう心をかき乱す。
女のまなざしには狡猾で抜け目ない光がちらついていた。バーに出入りなれた手練れと見てとれた。衛昭も、この美しいお姉さんに一目ぼれされたなどと馬鹿な思い込みをするほど愚かではない。
「いまのところはだれもいない」と衛昭は淡々と言って、女から視線を外すと、もう二度と見ようとはしなかった。
孫静妍はわずかに呆気にとられた。衛昭の態度がこれほど冷淡だとは思わなかったのだ。彼女は綿密に吟味したすえに標的を衛昭に定めたのである。彼女の目には、衛昭はここで色を求める狼の一匹にすぎなかったが、顔立ちはやや幼く、手練れには見えなかった。だからこそ、こんな相手ならたやすく手玉にとれる、自分の魅力で夢中にさせて手伝いをさせるなど容易いと踏んでいたのだ。
ところが思いもよらず、衛昭は彼女に異常なまでに冷淡で、まるで眼中にないかのようだった。これには孫静妍もいらだちを覚えた。まさか衛昭はああいううぶな小娘が好みなのかしら。
いまはまだ時刻がさほど遅くなく、店内の客はさほど多くない。衛昭の座る一角は中央のステージからやや遠く、はっきり言って条件の悪い席だった。そしてこのあたりでは、顧夢瑶と沈雨舒のテーブルを除けば、ほかに客はいなかったのである。
だから当然のように、孫静妍は衛昭の狙いが顧夢瑶と沈雨舒にあると思い込んだ。
あたしがあのうぶな小娘二人に負けるというの。孫静妍の目利きはどれほど鋭いことか。顧夢瑶と沈雨舒はすでに着替えてはいたが、彼女は一目で二人の実年齢が若く、おそらく学生だと見抜いたのだ。
「座ってもいいかしら、誘ってくれないの」と孫静妍は腹の虫を抑えて微笑みながら衛昭に言った。
「へえ」と衛昭はかすかに笑った。「バーはおれの家じゃない。座りたいなら、おれに追い出せるわけじゃないだろ」
「おにいさんって、なかなかおもしろいことを言うのね」と孫静妍は言った。衛昭の言葉に近寄るなというよそよそしさが混じっているのを聞き取れぬ彼女ではないが、それでも衛昭の向かいに腰を下ろした。時間がないのだ。衛昭のように無害に見える男を改めて探すのは、このバーではじつに難しい。やっと厄介を振り払っても、すぐ次の厄介が舞い込むに決まっている。「おにいさん、狙いはあちらのテーブルの可愛い子ちゃん二人でしょ」
孫静妍はそう言いながら、顧夢瑶たちのほうへ口をとがらせてみせた。
衛昭は孫静妍を一瞥したが、その問いには答えなかった。「用があるなら言え。おれは回りくどいのは嫌いだ」
「え」と孫静妍は驚いて衛昭を見つめた。自分が用あって来たこと、たんに座りに来たのではないことを衛昭に見抜かれるとは思わなかったのだ。孫静妍はわずかに眉をひそめた。この衛昭という人物は、表面に見えるほど無害ではないらしい。この男は、そう単純ではないようだ。
とすれば、自分が彼を選んだことは、果たして正しかったのかしら。
「おにいさん、手伝ってくれないかしら」と孫静妍は言った。すでにここに座ってしまった以上、しかたがない。衛昭を選んだことが正解であれ間違いであれ、意地でも続けるしかないのだ。
「名前は」と衛昭は孫静妍を見てたずねた。
「あたし」と孫静妍はまったく予想だにしなかった。向かいのこのおにいさんはまったく筋書きどおりに動かず、答えはいつも問いと食い違い、そのうえ別の問いを投げ返してくるのだ。
「孫静妍よ」と孫静妍はためらってから、自分の名を明かした。
「もうおにいさんって呼ぶなよ、おれは衛昭だ」と衛昭は言った。孫静妍が話すあいだ、ずっと彼女の目を見つめていた。もし嘘をつけば、まなざしのわずかな揺らぎから衛昭は見抜けるのだ。孫静妍の名をたずねたのも、目の前の女が信じられるかどうか確かめるためだった。もし嘘八百を並べるようなら、どんなに美人でも、早々に追い払うつもりだった。
衛昭はほらばかり吹く女に付き合っている暇などなかったのだ。
だが孫静妍は嘘をつかなかった。衛昭は当然、話を続けさせた。
孫静妍は衛昭があっさりと自分の名を明かすとは思わず、意外に思うと同時に、目の前の男がますます読めなくなった。色を求めに来たと言うには、どうもそうらしくもない。わざと気取って、あたしたちの注意を引こうとしているのかしら。
「わかったわ、衛昭、手伝ってくれない」と孫静妍は言った。衛昭が本当にそういう性分であれ、気取っているだけであれ、それは重要ではない。大事なのは、目の前の難関をまず切り抜けることだ。
「どんな手伝いだ」と衛昭はたずねた。
「あたしの恋人になって」と孫静妍は言った。
衛昭は孫静妍を上下に見回して言った。「お前、病気か。一目ぼれかよ」
「……」孫静妍は顔を赤らめて、あわてて付け足した。「かりの話よ、ちょっとだけ、いいでしょ」
「なんだ、身代わりか、早く言えよ」と衛昭は聞いてすぐに孫静妍の意図を悟った。この手のことは初めてではない。楚のお嬢さまに連れてこられたのも、身代わりになるためで、まだ本格的に役に入ってはいないが。「お前は色ぼけかと思ったぜ」
「……」孫静妍は言葉を失った。これほど効く皮肉を平然と言えるのは、目の前の男くらいのものだ。女は無視されると、こんなにも腹が立つものなのか。孫静妍は衛昭を蹴り飛ばしたい衝動にかられた。
いまが切羽詰まっていて衛昭を必要としていなければ、孫静妍はとっくに立ち上がって去っていた。
「ええ、わかってくれれば話が早いわ。あとで合わせてね、あんたは多くを語らなくていい、すべてあたしがさばくから」と孫静妍は念を押した。「うまくいったら、お姉さんがごちそうしてあげる」
「ごちそうはいい、金でくれ。おれは時間がないんだ」と衛昭は言った。これは本音だった。事が済めば、二人のお嬢さまを送って帰らねばならず、のんびりごちそうを食べる暇などない。顧夢瑶に知られたら、ひっくり返って怒り出すに決まっている。
孫静妍は衛昭をどう評していいかわからなくなった。見る目がないと言うのか。さきほど自分を上下に見回したとき、彼はわざわざ胸元をじろじろと貪るように何度も見たのだ。
それなのに、自分と二人で食事をする機会を断って……直接金をくれと言う。この男は気取っているのか、それとも……
孫静妍はいまや衛昭が気取っている可能性は低いと感じていた。わざと気取る男に会ったことがないわけではない。自分の顔立ちや体つきや魅力がどれほどのものか、彼女自身がよく承知しているのだ。
身近な男たちは、一部は驚嘆し、果てはうっとりした顔を見せて、自分に盛んに言い寄ってくる。だが一部の男は、あえて逆を行き、わざとクールに、取り合わない孤高を装って、その手で自分の注意を引こうとする。そのやり口を孫静妍はひどく軽蔑していた。
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