護花近衛 - 第154章 擋箭牌專業戶 - 墨香閣

だが衛昭のように、ごちそうをじかに金にかえようとする男に会ったのは、はじめてだった。

これは気取りなどではなかった。衛昭にはこのさき彼女とどうこうする気などさらさらなく、ごちそうより現金のほうがよほどありがたいと思っているということにほかならなかったのだ。

そう考えると孫静妍はひそかに腹が立ってきた。この小僧、頭がどうかしたんじゃないの。あんなうぶな小娘二人がそんなにいいの。あたしがあの子たちに劣るっていうの。孫静妍が打ちのめされたのははじめてだった。

こんな男を協力相手に選んでしまったことを、すこし後悔さえした。

「もちろんいいわよ」と孫静妍は自分を落ち着かせようと努めながら言った。「成功したら、千元払うわ、どう」

「決まりだ」と衛昭はうなずいた。金をもらわずにおくなど馬鹿のすることだ。もらえるものはもらっておくに限る。

だが衛昭は、自分には身代わりになる素質があるらしいと気づいた。将来職を失っても、身代わり専門の会社でも開けば、食いっぱぐれることはあるまい。

顧夢瑶と沈雨舒はもちろん、孫静妍がやってきて衛昭のテーブルに座るのを見ていたが、店内があまりに騒がしくて、二人が何を話しているのか聞き取れなかった。

「小舒、あれっていったいどういうこと。あの女はだれ」と顧夢瑶は眉をひそめ、視線のはしで衛昭のテーブルをうかがった。とはいえ、あの女に魅力があることは認めざるをえず、顧夢瑶もひそかに感嘆した。

「わからないけど、見たところ、身代わりくんに声をかけにきたんじゃない」と沈雨舒も衛昭と孫静妍の会話はよく聞き取れなかった。

「ホステスかしら」と顧夢瑶は思ったが、孫静妍の気品を見るかぎり、あのへんの安っぽい流しとは思えなかった。

「かもね」と沈雨舒も確信がなかった。「見てみようよ、なんだかおもしろそう。あ、見て、身代わりくんにはちょっと劣るけどイケメンが来たよ、もめごとを起こしにいくみたい」

「……」顧夢瑶は沈雨舒の視線を追って見ると、果たして一人の男が衛昭のほうへ歩いていくのが見えた。

……

「彼が来たわ、かならず合わせてね」と孫静妍は緊張した面持ちで衛昭を見た。

「問題ない」と衛昭はどこ吹く風だった。

「静妍、車代を払っているあいだに、お前は先に入ってしまったんだな」と、高級なカジュアル仕立てのアルマーニのスーツに身を包んだ、顔立ちの端正で凛々しい男が、こちらへ足早に歩み寄りながら言った。

男の歩みは速いながらも紳士の風格を失わず、一目でしつけの行き届いた貴公子と知れた。この生まれながらの気品は、後から身につけようとしてもむずかしいものだ。

もちろん、衛昭のような万能型の人材は例外で、彼は装うことができる。任務を遂行する際には、さまざまな役柄にすばやくなじみ、わずかな綻びも見せてはならない。さもなければ、待ち受けるのは死あるのみだからだ。

衛昭は来た男を淡々と一瞥しただけで、何も言わなかった。孫静妍にあらかじめ、話さなくていいと言われていたからだ。ただ一つ、孫静妍は嘘をついていなかった。彼女が静妍というのは本当だった。

「臣天、あたしはさっき言ったはずよ、恋人がここで待っているって。それなのに、どうして入ってきたの」と孫静妍はわずかに眉をひそめた。

「静妍、君のご両親の考えはわかっているだろう。今回おれが松山市に来たのも、二人の意向をうかがってのことだ。ここで君の面倒を見るようにと言われてきたんだ」と臣天という男は怒るでもなく、衛昭には目もくれず、いることすら無視するかのようだった。

「臣天、わかっていないのは君のほうよ。あたしははっきり言ったはずよ、恋人がいるって。兄として心配して面倒を見てくれるだけなら、喜んで受けるわ。それ以外は、ごめんだわ」と孫静妍は淡々と言い返した。「紹介するわ、こちらはあたしの恋人の衛昭よ」

「静妍、君にこれまで恋人がいたかどうかは問わない。そんなことは気にしない。なにしろおれは長年海外留学していたんだから、君にも自分の生活を持つ権利がある」と臣天は言った。「だが今は、やり直したいと思っている。これはおれの両親の意向であり、君のご両親の意向でもある。わかってくれるだろう」

「ふん、おかしいわね」と孫静妍は唇をとがらせた。「臣天、自分がおかしなことを言っていると思わないの。君が海外に行こうが行くまいが、あたしに何の関係があるの。渡航する前も、うちと君の家は代々の付き合いで、あたしたちは兄妹だった。今もそうよ、何の違いがあるの。やり直すだなんて、ばかげた話はなおさらよ」

「静妍、彼が君の恋人なのかい」と臣天は孫静妍の断固たる態度を見て、それまでの話題を続けるのをやめ、不意に話を衛昭に振った。

このとき不意に衛昭に触れなければ、最初から最後まで衛昭がここに座っているのに気づかなかったのだと誰もが思うほどだった。

「そうよ」と孫静妍はうなずいた。「見たわね、信じたわね、もう行ってくれる」

「へえ」と臣天はほほえみ、衛昭に手を差し出した。「やあ、兄弟、おれは臣天だ」

「衛昭だ」と衛昭は手を差し出して臣天と握手を交わし、離そうとしたとたん、手のひらに強い力が食い込んでくるのを感じた。

やはりこの臣天はあきらめきれず、何か仕掛けてきたのだ。だが衛昭は反撃せず、握られるにまかせた。かつて師匠に命じられて、日がな一日素手で大木を殴っていた身には、この程度の痛みは何ともなかったのだ。

しかも、軒轅馭龍訣はめでたく第一層を突破し、第一層の大円満に入っていた。同じ第一層とはいえ、突破したか否かはまったく別の概念なのだ。

衛昭の体全体が明らかに変化し、体の調和はかつてない完璧さに達していた。こんどあの銀行強盗事件のような場面に出くわしても、けがをせずに片づけられるかもしれない。

だが前回けがをしたのは、大半が背後にいた看護師の関馨を守るためであり、もう一つは犯人の目をくらますためでもあった。銃で撃たれた人間が、どれほどすごいといってもたかが知れていると思わせるためだ。

だから、衛昭の手の筋骨は臣天の握力に押しつぶされ変形はしたものの、まったく痛くはなかった。衛昭の体の構造がすでに変化し、筋と骨の柔軟さが常人とは異なっていたからだ。

二度握りしめても効果がないと知ると、臣天は手を離すしかなかった。いつまでも人の手を握り続けているわけにはいかないからだ。無論、臣天は本当に効果がなかったとは思っていなかった。

自分の家系の修行はすべて両手に宿っている。衛昭を握ったときに家伝の技を使わなかったとはいえ、臣天は自分の握力にかなりの自信を持っていた。だから彼にしてみれば、衛昭は痛くないのではなく、我慢強さが並外れていて、平気なふりをしているだけなのだ。孫静妍の前で面子をつぶすまいとしているだけなのだ。

家伝の技を使って衛昭を握ることなど、臣天は考えてもみなかった。そんなことをすれば一気に衛昭の手を骨折させかねず、そうなれば孫静妍に権勢をかさにきたと見なされるのは必至で、かえって見苦しいことになるからだ。

さいそくのこうしん、ぽっぷあっぷなしでお読みください。