第164章 だれがおろかでだれがむじゃきなのか。「すわれ。」はらのでっぱったおとこはえいしょうをひとめみてうえにたつもののようないいかたでいった。
護花の近衛
この男こそ李呲花にちがいなかった。口を開いて話す間、衛昭もまたこの男を仔細に観察していた。李呲花が衛昭に与えた第一印象は、覇気に満ちあふれているということだった。上位者としての傲慢さと自信が余すところなくあらわになっており、公の場での姿作りは実に見事に成功していると言わざるをえなかった。
いわゆる王者の覇気というもので、気迫の弱い人間なら、彼の前ではおどおどと怯えてしまうにちがいなかった。
だが、この手の覇気を振りかざす人間を衛昭は数えきれぬほど見てきた。生き残っている者はほとんどおらず、敵対した者の大半は死んで転生か転世の旅に出てしまった。
衛昭はあっさりと李呲花を無視し、気ままに執務室をひと回りすると、どくろ男に一瞥をくれて尋ねた。「こいつはおまえの愛人か。」
「……」李呲花は言葉を失い、目をむいて思わず罵りそうになった。こいつはなぜ定石通りに動かないのだ。当初の目論見では、衛昭を座らせてから脅しと甘言を並べ、取り込めるかどうかを探り、取り込めるなら引き入れ、だめなら始末するはずだった。
ところが衛昭は座りもせず、かえって李呲花を激怒させる質問を投げてきた。なんという目のつけ所だ。愛人がこんな面をしているものか。
二度ほど咳払いをして、李呲花は言った。「林先生の目はあまりよくないようだな。これは私の秘書で、男の秘書だ。」
「ほう、呲花兄はそういう趣味なのか。」衛昭は合点がいったとばかりにうなずいた。「こええなあ。なあデブ、おれに何か企みがあるんじゃないだろうな。」
「ちくしょう。」李呲花は発狂しそうになった。先ほど衛昭に「呲花兄」と呼ばれたときは心地よく、こいつはなかなかわきまえている、ちゃんと「兄」と呼ぶことを知っていると思ったのだ。だがその後の言葉はまるで調子がおかしい。おれがそういう趣味だとはどういうことだ。
しかも呼び名は呲花兄からいきなりデブに変わり、李呲花はついに堪えきれず、粗暴な罵声を吐いた。
「はは、冗談だよ、怒るなよ。」衛昭は笑いながら李呲花の向かいのソファに腰を下ろした。さきほどの言葉はわざと言ったもので、李呲花を苛立たせ、その堪忍袋の緒を試すためだった。頭に血が上ったときこそ、この後の話の中で奴の本音をより多く引き出せる。今や目的は達したのだから、衛昭はむだ話を続ける気はなかった。
「……」李呲花は眉をひそめた。「林先生、あんたがここに来られた以上、我々も腹を割って話そうじゃないか。」
「言いたいことがあるならはっきり言えよ。」衛昭がこれまであれほど前置きを重ねたのは、李呲花にはっきりものを言わせ、回りくどい真似をさせないためだった。さきほどの言葉には警告の意味も込められている。回りくどくごまかすなら、おれのほうがおまえより上手だぞ、と。
「さっぱりしていていい。」李呲花は言った。「では単刀直入に言おう。この前の銀行の誘拐事件、あれに横やりを入れたのはあんたか。」
「おれがわざわざ邪魔する必要があるかよ。」衛昭は軽蔑をあらわにした。「あの連中は屑すぎる。なんだ、あれはおまえの手下か。」
衛昭にとって意外だったのは、李呲花があっさりとうなずいたことだった。「たしかに。林先生の存在を考えに入れず、あの程度の者を送ったのはいささか失策だった。」
「ほう。つまり、銀行誘拐事件の黒幕はおまえだってことか。」衛昭は訝しんだ。李呲花があれを自分の仕業だと直接認めるとは思わなかったのだ。
「私は利害関係者の一人にすぎん。」李呲花は言った。「これ以上詳しいことは、林先生は知る必要はない。知れば知るほど、死ぬのが早くなるだけだ。」
「へえ、おれを脅してるのか。」衛昭は李呲花の脅しなど意に介さなかった。「おれが警察に通報するのが怖くないのか。」
「ははは。」李呲花は愚か者を見るような目で衛昭を見た。「言い出した以上、通報など恐れてはいないさ。」
「そうか。」衛昭は笑うでもなく笑わぬでもなく李呲花を見つめた。
「信じないなら、試してみるといい。」李呲花は手を振った。「証拠だよ、証拠がない。口先だけでは何の証にもならんし、おれはどんな証拠も残しちゃいない。衛昭、おまえは馬鹿で世間知らずだと言わざるをえない。我々ほどの層の人間同士の争いで、引きずり出されるのは小魚や小エビだけだ。警察の連中がおれのやっていることを知らないとでも思っているのか。いや、知っているさ、おまえよりよく知っている。だが奴らはおれに手が出せない。なぜか。おれの後ろにいる人物に逆らえないからだし、おれを動かすに足る証拠も持ってはいないからだ。」
「つまり、おれがおまえを殺しても、警察に証拠がなければ、おまえは犬死にだってことか。」衛昭は尋ねた。
「そのたとえは笑えるがな。」李呲花は言った。「教えてやろう。もしおまえが本当におれを殺し、しかも十分に賢く、一切の証拠を残さなかったとすれば、おまえの後ろに顧鵬展が立っている限り、やはり誰もおまえをどうすることもできん。それが上流社会の争いの掟だ。誰も自ら掟を破ろうとはしないのさ。」
「へえ、わかったよ。」衛昭はうなずき、心の中で罵った。馬鹿め、まだそんなに楽しそうに笑っていやがる。おれがおまえを始末するなんて遊びも同然だ。だがおまえがそう言うなら、おれもおまえを始末するわけにはいかない。始末した後、おまえの後ろの奴が黙ってはいないだろうからな。今の衛昭が考えているのは全体の大局だ。顧鵬展が総攻撃を仕掛けるまでは、衛昭も軽々しくは動かない。相手の重要人物に手を出し、警告するくらいはいいが、殺すのは……いささか時期尚早だ。
「その理屈がわかればいい。」李呲花は言った。「なら無駄話も回りくどもなしだ。時務を識る者は俊傑という。林先生もおわかりだろうが、我々がおまえを始末するなど実にたやすいことだ。おまえが生きている間は、顧鵬展もおまえに頼るところがあるかもしれん。だがおまえが死んだら、あいつが一介の護衛のため……いや、娘の間男のために出てくると思うか。おまえと娘のことを知れば、一日も早く死んでほしいと願うだろうよ。」
唾を飛ばしながらまくしたてる李呲花を見て、衛昭は心底軽蔑した。こいつの心はあまりに下劣で、自分と顧夢瑤の関係をよほど汚らわしく複雑なものに思い込んでいる。おれが令嬢に手を出すような男に見えるのか。
内幕を知ったつもりでいる李呲花を見て、衛昭は哀れで、悲しく、そして間抜けだと思った。
真実を見抜いたつもりで何もわかっていない人間こそ、一番の馬鹿者だ。
「言いたいことは何だ。」衛昭は李呲花の言葉に反論しなかった。誤解したいなら好きに誤解すればいい。自分と顧夢瑤の関係を誤解しているなら、むしろ好都合だ。これから奴に手を下す理由がより立つというものだ。おれの女に手を出せば、おまえの一族郎党ただではおかない。
「我々と手を組め。」李呲花は自信たっぷりに言い放った。
「おまえらと組め。」衛昭は今度ばかりはぽかんとした。李呲花がそんなことを言い出すとは思わなかったのだ。
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