護花近衛 - 第189章 直接砸掉 - 墨香閣

あの焼き肉屋の女房と、陰気な面のひょろ長い男――二人もどうやら衛昭を知っているらしかった。先週、小吃街で、平手打ち一発で部若明を手も足も出ないようにした林の大悪童、知らぬ者などいるはずがないではないか！

これほどの風雲児ともなれば、知らぬ者はない。それにあの子分のほうも……張標杆の視線がふと止まった。康曉波の姿を見て、昼に自分へ話しかけてきたあの学生を思い出した。あれは康曉波ではないか？

こいつが衛昭の子分？では、彼らと唐記焼き肉の間には……と、張標杆は突然、悲劇的な事実に思い至った。この前、衛昭が部若明を張り倒したのは、ほかならぬ唐韻のためだったではないか！

そして唐韻とは誰か。唐記焼き肉の女将の娘である。今回、衛昭はあの母子のために立ち上がりに来たのか？その可能性を思いついた瞬間、張標杆は腰が抜けたように崩れ、顔から血の気も引いた……。なぜ自分はこんな重大なことを見落としていたのか？

唐記焼き肉の家には男がいないから、好き放題にいじめられると思っていた。ところが、その家の男がやって来た。しかも、ただ者ではない！

「レシピが欲しいのか？」衛昭は心のどこかで、こうした小商人たちに同情していた。毎日汗水を流してわずかな金を稼いでいる。だが、同情は彼らがいじめていい理由にはならない。唐韻の母親も同じく自分の両の手で金を稼いでいる。盗んだわけでも奪ったわけでもない。なのに彼らは、唐母が儲けているのを見て難癖をつけに来て、無理やりレシピを要求する。その行為に、衛昭は激しい怒りを覚えた。

「あ、いや、いりません、もういりません、冗談だったんです」張標杆は今さら欲しがれるはずもない。彼にしてみれば、こうした金持ちの若旦那に殴られても泣き寝入りするしかない。あのゴロツキの兄貴がついている部若明でさえ殴られ損だったのだ。自分が部若明より強くなれるわけがないではないか？

「レシピは俺がやったものだ。欲しいなら、お前にも一部くれてやってもいい」衛昭は張標杆を放した。張標杆は足元が定まらず、そのまま地面に尻をついた。

「いりません、本当にいりません……」この期に及んでまだレシピのことを考えているようでは、張標杆の頭に穴が開いているとしか思えない。

「いらないなら、何をしに来た？人の屋台の前にたむろして面白半分に見物か？」衛昭は冷笑し、さきほどまで野次馬をしていた商人たちに視線を走らせた。

この連中に対して、衛昭はそれほど恨みを抱いてはいなかった。張標杆はここでは古株であり、彼らが張標杆を支持せずに唐韻一家の味方をするなどありえない。だから衛昭も彼らをとがめるつもりはなかった。だが、今日ここで少し脅しておくのは悪くない。そうすれば今後、唐韻の家には男がいないと踏んで、やりたい放題にいじめることもあるまい。

商人たちは衛昭の視線を浴びて、すっかり怯えてしまった。慌てて散り散りになり、それぞれの商売へ戻っていく。この芝居はろくなものではない。下手をすれば火の粉が自分に降りかかる。

「お前たち二人、待て」衛昭は、人混みに紛れて逃げ出そうとしていた焼き肉屋の女房と、ひょろ長い男を指さした。

「ち、違います、私たち二人は関係ないんです、張標杆が言い出したことで……」焼き肉屋の女房もこの時ばかりはすっかり気勢を削がれていた。見るからに弱い者には強く、強い者には弱い質である。衛昭が手強いと見るや、たちまちおずおずとした態度になった。

「そうです、張標杆が考えたことで、俺たちは呼ばれただけなんです……」ひょろ長い男が言った。

「彼に呼ばれたら何でもするのか？なら俺に呼ばれたら、お前たちも何でもするんだな？」衛昭は問い返した。

「それは……」焼き肉屋の女房には衛昭の言葉の意味が分からなかったが、それでも話に合わせて言った。「にいさん、俺たちに何をさせたいんで……」

「お前たち二人、明日から焼き肉はやめて商売替えしろ。異存はないな？」衛昭は目を剝いて、二人の商売を勝手に変えてしまった。

「それは……」焼き肉屋の女房とひょろ長い男は顔を見合わせた。反論したいが、それもできない。この衛昭がいつ豹変するか、誰にも分からないのだから。

「曉波？」衛昭は言い終えると、その二人の共犯者には構わず、そのまま振り返って康曉波を呼んだ。

「リーダー、ここにいますよ、お呼びですか？」康曉波は意気込んで駆け寄ってきた。すげえ、本当にすげえ。康曉波はただの子分にすぎないが、衛昭の後ろについて一部始終を見ていただけで、血が沸き立つ思いだった。

「あいつの屋台をぶっ壊してこい」衛昭は張標杆を指さして、康曉波に言った。

「任せてください！」康曉波はうなずくと、張標杆の屋台へ歩いていった。衆人環視の中で、屋台に一発蹴りをくらわせ、そのまま蹴り倒してしまった。木炭、串肉、銭箱が、めちゃくちゃに地面へ散らばる……。

康曉波はそれでも飽き足らず、焼き網の上を何度も何度も踏みつけ、すっかり形を変えてしまった。もう使い物にならないのは、ほぼ確実だった……。

張標杆の心は血を流していたが、それでも「いや」の一言すら言えない……。屋台を壊されるくらいならまだしも、この後、自分自身を壊されはしないか？この前は部若明にさえ、何日も床から起き上がれないほど殴られたのだ。この林の……と思うだけで、張標杆は冷や汗が吹き出した。

「もういい」衛昭は康曉波に手を振って、戻ってこいと合図した。それから振り返って張標杆に言う。「今回は屋台を壊すだけだ。次は人間を壊す番だぞ。ここはいい場所だ、明日から唐記に譲れ。異存はないな？」

「わ、わたしは……異存は……ありません……」張標杆はうなずくしかなかった。ほかに何が言えようか。相手はもうはっきりと言っている。今回は屋台、次は人間だと。もし「いや」などと言おうものなら、そのまま人間を壊しにかかり、自分が承諾するまで壊し続けるに違いない……。

「素直でよろしい。なら、以前唐記が使っていた場所をお前に譲ってやる。明日からは別のものでも売れ」衛昭はまた張標杆の商売を変えた。「問題ないな？」

「はい、商売替えします、必ず替えます」張標杆はうなずいた。焼き網も粉々に壊されてしまい、続けたくても続けられない。商売替えができるだけでもましだ。

たとえ今、衛昭が焼き肉を売れと言っても、もうそんな勇気はない。もし唐記の客を奪ったりすれば、あの厄病神がまた引き返してきて屋台を壊しに来る。誰が耐えられるというのか。

「曉波、明日暇なときにぶらりと見回りに来い。みんな商売替えしたかどうか確かめて、まだなら、そのまま壊せ」衛昭は康曉波に命令を下した。

「任せてください、リーダー。俺に任せとけば大丈夫です、こういうのは得意なんです！」康曉波はうなずいて引き受け、にやにや笑いながら焼き肉屋の女房とひょろ長い男を見た……。

この二人も、最後の望みが打ち砕かれた。明日、屋台を壊されたくなければ商売替えするしかない。二人は張標杆の口車に乗ったことを少し後悔していた。レシピを手に入れて三人で山分けだなどと……。今では商売まで勝手に変えられてしまい、レシピなど何の役に立つというのか。

もちろん衛昭は本気で康曉波に見回りをさせるつもりなどなく、この連中をちょっと脅かすだけのことだった。彼にはそんな暇はない。張標杆については、衛昭は少しも同情しない。まったくの自業自得である。

今後はいい教訓にしてくれればよいのだが。

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