第228章 よくも殴ったな
護花の近衛
そこまで言うと、鍾永亮はいかにも怯えたふりをして言った。
「用があるならさっさと言え。無駄なことを並べ立てるな。お前に関係のないことなら、こちらからお前を困らせたりはしない。」衛昭は眉をひそめた。
「はい。その時、私は何気なく一言口にしたんです。『唐韻は衛昭のところへ行ったから、お前にはもうチャンスはない。いっそ最初から力ずくで押し倒しておけばよかったんだ』と」鍾永亮はそこまで言って、衛昭の表情に変化がないのを確かめてから、続けた。「ところが、その一言が鄒若明の奴に妙な気を起こさせてしまったんです。奴は、今から力ずくでも遅くはない、唐韻をものにしてしまえば、彼女だってついてくるしかない、と言い出したんです。私はその時、鄒若明の勢力が怖くて、はいはいと頷くばかりでした。でも帰ってから、考えれば考えるほどおかしいと思うようになりました。これは犯罪を庇うことになるのでは、と。知っていて報告しなければ、衛昭領頭、あなたが真相を知ったとき、私を許してはくれないでしょう。ですから私は……」
「いつ、その計画を実行するつもりだ？」衛昭は鍾永亮の言葉を遮り、その襟首をぐいと掴み上げた。衛昭は前々からこの鍾永亮がろくな心根を持っていないことは察していたが、まさかここまで陰険だとは思わなかった。鄒若明をそそのかして、唐韻に手を出させようとは。
衛昭は、物事が鍾永亮の言うほど単純だとは信じていなかった。この計画は十中八九、この小僧の鍾永亮が考え出したものだ。だとするなら、彼が今こうして自分を呼び出してこの話を持ち出したのは……食事まで奢り、時間を引き延ばしてまで……
まずい。衛昭の胸が締め付けられ、不吉な予感が湧き上がった。もし鍾永亮の言うとおりなら、鄒若明が唐韻に手を出すのは今夜かもしれない。
「あ……あの……」鍾永亮は、衛昭が一言のやり取りもなく自分の首を掴んでくるとは思わなかった。
「今夜か？」衛昭の手が鍾永亮の首を締め上げた。
「げほっ……衛昭領頭、まず手を離して……」鍾永亮は息が詰まり、二度咳をして、顔を真っ赤にした。
「奴らはどこだ？」衛昭は冷笑し、手の力をさらに強めた。唐韻の行き先を聞き出していなければ、衛昭は鍾永亮をそのまま締め殺してしまいたいほどだった。「鍾永亮、芝居はやめたほうがいい。お前のあの下手くそな演技で、俺が信じるとでも思ったのか？」
「くそっ」鍾永亮は勢いよく息を吸い込んだ。「衛昭、てめえ、俺を騙してたのか？」
衛昭に見破られた以上、鍾永亮もいっそ芝居をやめることにした。もう続ける必要もない。ただ、あれほど長々と子分の真似事をしたのが無駄だったかと思うと、少しばかり悔しかった。
「唐韻はどこだ？」衛昭は鍾永亮を掴む手を少し緩めた。このまま締め続ければ、鍾永亮は死なずとも酸欠で気を失うだろうと分かっていたからだ。
「はっ、もう鄒若明に犯されてるんじゃないか？」鍾永亮は冷笑した。もう顔を潰した以上、芝居を続ける必要はない。「なんだ？俺を殴りたいのか？だがよく考えろよ、俺を殴ったら、唐韻にはもう会えなくなるぞ。がはは……殴れよ？さあ、殴ってみろよ……」
鍾永亮は、衛昭を完全に読み切ったような顔をしていた。今の衛昭は自分に手出しできないと踏んでいるのだ。
「ドンッ——」
「ぐあっ……」鍾永亮は悲鳴を上げ、鼻梁を押さえた。鼻を殴られ、血が噴き出したのだ。「て、てめえ、俺を殴る気か？唐韻の居場所を教えてやらないぞ、それでもいいのか？」
「ドンッ——」
「ああ——」鍾永亮は信じられないといった顔で衛昭を見た。「お、お前……唐韻の行き先を知りたくないのか？」
「ドンッ——」
もし衛昭が本気で鍾永亮を殺すつもりなら、彼はもう死んでいる。衛昭はただ少し懲らしめているだけだった。そして淡々と言った。「お前は言わないはずがない。そうでなければ、わざわざ俺をここへ呼びつける必要などなかっただろう。」
「俺の推測が正しければ、お前は鄒若明と手を組んで俺を始末しようとしているんだな？お前が誰か一人を鄒若明の犯行現場に伏せさせ、それから心配するふりをして俺に密告しに来た。本当の狙いは俺をそこへおびき寄せて、報復することだ。当たっているだろう？」
「そしてその伏せている奴だが、そうだな、黒豹だろう？でなければこんなに都合よくはいくまい。あいつが脱獄した翌日に、お前が俺を始末しようと動き出すなんて。黒豹のあの馬鹿だけが、お前の報復に手を貸す。あいつは俺が自分を刑務所送りにしたことを恨んでいるんだろう？」
「ふん、当たったからどうだって言うんだ？」鍾永亮は鼻で笑った。「ここで無駄話をして時間を潰してろ。そのうち唐韻はとっくに犯し殺されてるさ。はは、俺を殴れよ。殴る暇があるなら、いくらでも殴れ。どうせ無駄になるのはお前の時間だ。」
「ドンッ——」また一発。
「お……お前、頭がおかしいのか？」鍾永亮は信じられないといった様子で衛昭を見た。「お、お前……まだ俺を殴る時間があるのか？」
「お前がしきりに携帯を見るのは、黒豹との間に連絡の合図がある証拠だ。あちらで片がつけば、メールか何かでお前に知らせてくる。」衛昭は口を歪め、哀れむように鍾永亮を見た。「だが、お前は今のところメールを受け取っていない。つまり黒豹はまだ成功していないということだ。だから、いたずらに脅かす必要はない。」
「……」鍾永亮は深く息を吸い、拳を握りしめた。自分が情けない。衛昭にこれほど手玉に取られ、しかも衛昭は自分の考えや企みをすべて言い当てた。鍾永亮は、叫び出したい衝動に駆られた。
今すぐ衛昭に死んでほしい。だが鍾永亮は結局、拳を緩めた。小さなことに耐えられなければ大きな計画は成らない。どうせ衛昭を黒豹哥のところへ連れて行きさえすれば、黒豹哥が衛昭を片付けてくれる。その時こそ復讐は果たされるのだ。
そう思って、鍾永亮は辱めを堪えるように言った。「よし、お前の推測が当たっているとしても、もう無駄話はやめだ。ついて来い。黒豹哥が北区紅花路の未完のビルで待っている。」
「最初から素直にそう言えば、殴られずに済んだものを。」衛昭は鍾永亮の後頭部をぽんぽんと叩いた。「これからは、こんな馬鹿な真似は控えるんだな。」
「ふう……」鍾永亮は歯を食いしばった。我慢だ、我慢を続けるんだ。俺はしばらく忍者タートルズになってやる。せいぜい威張らせておけ。この後、何が悲劇か思い知ることになる。黒豹哥が昔の黒豹哥だと思っているのか？
はははは、実力を爆発的に伸ばした黒豹哥を見たときの衛昭のあの驚愕の表情を思うと、鍾永亮の胸はすっと晴れやかになった。先ほどの不快も、顔の痛みも、もう後ろへ投げ捨ててしまった。
亮白大酒店の廊下で、給仕たちは豚の頭のように血まみれになった鍾永亮を見て、不思議に思った。声をかける勇気もなく、口々に心の中で思った。今日の鍾少はどうしたのだろう、と。
「鍾少、これは……」一階のロビー支配人は鍾發白の腹心だった。鍾永亮の姿を見て、慌てて駆け寄り訊ねた。
「お前には関係ない。」鍾永亮は手を振り、余計なことに首を突っ込むなと合図した。