第265章 印象の改観 レストラン中に吐き散らかされたが、店主は少しも恨み言を言わなかった。この男がここで死ななければ、それだけで上々の吉。さもなければ、たとえ自分のせいでなくとも、レストランで人が死ねば、この店は絶対に続けられなくなるのだから。
護花の近衛
「とにかく、礼は言わせてもらう！ この安建文、人に借りを作るのは好かん。今日のこの借りは、必ず返す！」衛昭の言葉など、安建文は気にも留めなかった。
さきほどまで二人は敵対していた。それなのに衛昭がこの場で手を貸したのは、ひとえに顧夢瑤の顔を立ててのことだと、安建文自身もよく分かっていた。
感激のこもった目で顧夢瑤を見やった。「瑤瑤妹、建文兄さんがおまえに優しくしてきたのは、無駄じゃなかったな！」
沈雨舒に至っては、安建文はもう何も言う気になれなかった。この小娘はこういう奴で、気に入らない相手にはとことん痛めつける。いつこのお嬢様の逆鱗に触れたのか、安建文には見当もつかないが、この娘は昔から自分をよく思っていなかった。
「別に。あなたが無事ならそれでいいの」安建文に命の別状がないと見て、顧夢瑤はほっと息をついた。「でも、衛昭の言ったとおり、胃を洗ってもらったほうがいいわ。そうしないと後々問題になるから」
いつのまにか、顧夢瑤は衛昭を自分の百科事典のように思うようになっていた。衛昭の言葉は、いつからか、顧夢瑤の心の奥深くにまで染み込んでいた。
「もちろんさ……」安建文は笑った。口ではそう言いながら、胸の内はちくりと痛んだ。かつては顧夢瑤もこうして自分の言うことを聞いていた。この兄の言葉を真理のように仰ぎ、誰かが反論しようものなら、相手が誰であろうと食ってかかったものだ。だが歳月は流れ、彼女の人生には別の男が現れてしまった……
安建文は諦めきれなかった。留学から帰れば、正式に顧夢瑤へ交際を申し込めるはずだと思っていた。このとき顧夢瑤はまだ大学に入ったばかりで、顧家のしつけからいって、彼女にそう早く恋愛を許すはずがない。だから安建文は自信満々に松山市へ戻ってきた。顧夢瑤の近況を前もって調べることもしなければ、慌てて訪ねることもせず、まずは当時同じく松山四少の一人だった蘇台早を訪ねて旧交を温めたのだった。
まさか、遊園地のレストランで顧夢瑤と偶然出くわすとは思わなかった。しかも彼女にはすでに相手がいる……その男は見たところ、この上なく平凡だった。顧夢瑤の目はどうかしているのではないか、反抗心からわざと貧乏な小僧を選んだのではないかと疑いかけたそのとき、衛昭が見せたあの一手が、安建文の見方を根底から覆した。
自分が飲んだスープをひと目見ただけで発病の原因を言い当て、背中を数回揉みほぐしただけで、食べた物をすべて吐き出させてしまった。こんな芸当が、ただの人間にできるだろうか。
ましてや顧夢瑤と彼のやり取りを耳にして、安建文は確信した。自分は見誤っていたのだ。衛昭は、見た目どおりの単純な男ではない。
「衛昭、建文兄さんを助けてあげられない？」「ああ、助けられるよ。でも助けたくない」
この短いやり取りだけで分かる。衛昭の腕はこれだけではない、もっと上かもしれない。なぜなら、人を救うことなど彼にとっては、手を挙げるほどの造作もないことらしいのだから。
安建文は自分の敵の等級を評価し直さざるを得なかった。この恋敵に対して、初めて警戒の念を抱いた。それまでは、嘲笑と軽蔑と自信しかなかったというのに。
救急車のサイレンが響いた。遊園地といえども救急車はどこへでも入っていける。ただ、病院から郊外の遊園地までは決して近い距離ではない。だから安建文が衛昭に助けられて息を吹き返したころ、救急車はようやく到着したのだった。
数人の救急隊員が足早に入ってきた。「患者はどこだ？」
「ここだ！」蘇台早は慌てて救急隊員に手を振った。「食物アレルギーだ。もう吐かせてある。胃を洗う必要がある！」
「分かりました。あなたはご家族ですか？」救急隊員たちが安建文を担架に乗せようとすると、安建文は手を振って、自分で歩けると示した。
顧夢瑤と恋敵の目の前で、どんなに苦しくとも、面子を失いたくなかったのだ。
「俺は友人だ」蘇台早は救急隊員に言った。「担架はいらない。俺が支える」
安建文は蘇台早に支えられてレストランを出た。店主も店員に命じて、安建文が吐き散らした汚物を手早く片づけさせた。
それでも、店内で食事をしていた客の多くは席を立ってしまった。なにしろ、さっきの光景はあまりに胸の悪くなるものだったから。
顧夢瑤も沈雨舒も食欲をなくし、衛昭を呼んで出ようとしたところで顔を上げると、衛昭はテーブルの端に座ってむしゃむしゃと食べているではないか。顧夢瑤は一瞬、言葉を失った。さっきの光景を見て、彼は胸が悪くならないのだろうか。
実際のところ、衛昭にとってあれなど何でもなかった。あれよりずっと胸の悪くなるものなどいくらでもある。食うべきときは食うのだ。
むしろ店主のほうが恐縮してしまい、衛昭がさきほど注文した分の代金を全額返してきた。衛昭が大きな厄介事を片づけてくれたうえ、顧夢瑤と沈雨舒は食べられなくなってしまった。店主は申し訳なく思ったのだ。
衛昭がうまそうに食べるのを見て、顧夢瑤は意外にも彼を叱らず、黙ってそばに座り、食べ終わるのを待った。この男のことは、見れば見るほど分からなくなる。何もできないようでいて、何でもできるようでもある。
ごろつきで助平のようでいて、どうやら筋の通った人間でもある。
顧夢瑤はもともと愚かではない。さもなければ、人材の揃った第一高校で学年トップテンの成績を保ち続けられるはずがない。最初にパパが衛昭をそばにつけたとき、顧夢瑤は反発し、腹を立て、パパがなぜ労働者を一人よこしたのかとさえ不思議に思った。
だが、この間の付き合いを通して、顧夢瑤はようやく理解した。衛昭は本当に腕のある男だ。認めたくはないけれど、少しずつその事実を受け入れていった。
「二人とも食べないのか？ 食べないなら俺がもらうぞ？」衛昭はテーブルの上のもう二つのファストフードを見て言った。
「全部食べていいわよ」顧夢瑤はうなずいた。
衛昭は風のように二つのファストフードを平らげた。
「わあ、ガム兄ちゃん、すごい！」沈雨舒は、すっかり空になった三つの容器を驚いたように見つめた。
「食べ終わったらバンジージャンプに行きましょう」顧夢瑤はさきほどの出来事で気分を害したわけではなかった。食欲がなくなっただけだ。今回の安建文はひどく見知らぬ人のように感じられた。とりわけ衛昭に敵意を見せてからは、理由もなく嫌悪の念が湧いてきた。隣のお兄さんのイメージが、音を立てて崩れ去った。
「はは……いいよ」衛昭は顧夢瑤と沈雨舒とともにレストランの入口へ向かった。だが入口に近づいたところで、衛昭は意味深長な目を、饅頭のように顔の腫れた若者に向け、そっと笑みを浮かべて、そのまま背を向けて去っていった。
「宇宙兄さん、あいつらバンジーに行くって！」小麻は、沈雨舒に引っ張られて腫れ上がった頬を膨らませ、舌も回らぬ様子で言った……
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