第280章 ともだち！
護花の近衛
家に帰ってからというもの、顧夢瑤はどこか落ち着かなかった。何しろ相手は幼い頃から一緒に遊んできた親友中の親友なのだ。心配せずにいられるはずがない。それに衛昭のほうも、あの獲物が危険なものかどうか分からない。普段は少々腹立たしいやつではあるが、それでも顧夢瑤は彼に何かあってほしくはなかった。
なぜそう思うのか、顧夢瑤自身にもうまく説明できなかった。おそらく衛昭は自分の従業員だから、何も起こってほしくないのだろう。
だが、顧夢瑤が心を痛めてから間もなく、衛昭と沈雨舒は無事に戻ってきた。劉王力が車で送り届けてくれたのだ。邱凌珊は警察署に戻ると、衛昭と沈雨舒を護送する任務を劉王力に押しつけ、自分は遠くから衛昭を避けた。
敵わない相手には近づかない。まさか堂堂たる宋隊長が、衛昭の運転手をしてサメを届けるなど、邱凌珊にはまっぴらごめんだった。
劉王力のほうは気にしなかった。宋隊からワゴン車を一台借りると、サメを積んで衛昭と沈雨舒を別荘地まで送り届けた。正直に言えば、劉王力は衛昭をかなり崇拝していた。警察隊の女暴竜・邱凌珊を射止めるとは、並の人間にできることではない。
「小舒、無事だったの？本当によかった！」沈雨舒が無事に戻ったのを見て、顧夢瑤はひどく興奮し、両腕を広げて沈雨舒と抱き合った。
「瑤瑤お姉さん、あたしは大丈夫だよ、なかなか楽しく過ごしたし！」沈雨舒には顧夢瑤のような感慨はなかった。顧夢瑤はただ怖がっていただけだが、沈雨舒はサメ肉を腹いっぱい食べたうえに、しばらく砂遊びまでして、楽しい土曜日を過ごしたのだ。
衛昭はサメを担ぎ、抱き合う二人の小娘を見て首を振った。そこまでするか？海に落ちて戻ってきただけでこれほど興奮するなら、昔の自分と楊懐軍たちなど、毎日抱き合わねばならなくなるではないか。
顧夢瑤は沈雨舒を抱きしめてから、ようやくそばの衛昭に目を向けた。心の中ではいくらか心配もしていたが、顔には出さず、適当に慰めの言葉でもかけようとした。ところが、衛昭の肩に担がれたサメが目に入り、たちまち「あれ」と声を上げた。「衛昭、あんた何を担いでるの？」
「あ、そうだ、瑤瑤お姉さん、これは箭牌兄さんが殺したサメなんだよ。あたしに焼きサメ肉をごちそうしてくれて、すごくおいしかったから、残りを持って帰ってきて、お姉さんにも焼いてあげるって言ったの！」沈雨舒は慌てて説明した。
その言葉を聞いて、顧夢瑤は胸が熱くなった。やはり幼い頃から一緒に育っただけあって、姉妹の絆は深い。自分も難儀しているのに、おいしいものがあると自分を忘れないなんて。彼女はもう一度手を伸ばして沈雨舒を抱きしめた。「小舒、ありがとう……」
「おい、サメを担いでるのはこの俺なんだけどな……」衛昭はそばに立って苦笑した。
「うん……あんたにも……ありがとう、衛昭。」顧夢瑤は少し照れくさそうに衛昭にうなずいた。もっとも、衛昭とはさすがに抱き合うわけにはいかない。ふと顧夢瑤は何かに気づき、はっとした。「サメ？小舒、衛昭が担いでるのはサメだって言った？」
「そうだよ！」沈雨舒はうなずいた。「大きなサメだよ、すごくおいしいの。」
「何ですって？サメ？」顧夢瑤は目を見開いた。「衛昭、あんたサメを殺したの？」
「は……」衛昭は笑った。「俺が殺さなきゃ、俺と小舒が食われてたんだよ。」
顧夢瑤は本当に何と言えばいいか分からなかった。目の前のこの男は不思議で満ちている。これがサメを殺した理由だというのか？サメに食われた者は大勢いるのに、なぜ彼らはサメを殺しに行かないのか。
衛昭は軽く言うが、顧夢瑤にはそのときの状況がどれほど危険だったか想像できた。実のところ、今回ばかりは顧夢瑤の推測も外れで、衛昭がこのサメを仕留めるのは確かにとても楽なことだった。
「小舒を守ってくれてありがとう。」衛昭がそう言うなら、顧夢瑤もこれ以上何も言うまいと、彼にうなずいた。
「彼女は俺の友だちだから、礼を言われる筋合いはない。」衛昭はかぶりを振った。
その言葉を聞いて、顧夢瑤の胸にふと、ぽっかりと穴が空いたような感覚が広がった。衛昭が自分を守るのは、自分が雇い主だからだろう。そもそもその関係があるからこそ、顧夢瑤は沈雨舒を守ってくれた礼を言おうと思ったのだ。衛昭の仕事は自分一人を守ることだけで、沈雨舒ではないのだから。
しかし、衛昭のたった一言が、彼が沈雨舒を守ったのは自分との関係ゆえではなく、彼と沈雨舒が友だちだからだと示していた。
彼と沈雨舒は友だちで、自分とは……そこまで考えて、顧夢瑤は少し落ち込んだ。「じゃあ、あたしは？」
「は、そうじゃなきゃ、今日安建文を助けたりしなかったさ。ああいうやつは見るだけで腹が立つ。」衛昭は笑った。顧夢瑤の心が案外繊細なのに驚かされた。
顧夢瑤はそこで思い出した。今日衛昭に頼んだとき、確かに彼は乗り気ではなかった。だが自分が私的な頼みだと言うと、衛昭は動いてくれた……うん、私的な頼みなら、つまり友だちの関係ということ……
知らず知らずのうちに、顧夢瑤はこの、かつてはひどく嫌っていた男のことを、急に気にかけるようになっていた。
別荘では、顧夢瑤が沈雨舒の手を引いてソファに座り話し込んでいた。本来なら沈雨舒を慰めるつもりだった。顧夢瑤にしてみれば、海に落ちた沈雨舒はさぞかし怖い思いをしたに違いない。ところが、顧夢瑤の読みは外れた。
沈雨舒は怖がるどころか、砂浜でどうやって砂の城を建てたか、どうやって木をこすって火を起こしたか、どうやってサメ肉を焼いたかを、滔々と語って聞かせた。
まるで野外リゾートにでも出かけたかのようで、顧夢瑤は羨ましくなり、しまいには海に落ちたのがなぜ自分でなかったのかと考えた。衛昭がこんなに頼れると先に知っていたら、何を恐れることがあっただろう。一緒に飛び込めばよかった。そうすればうまいものにもありつけたのに。
「ねえ、でも瑤瑤お姉さん、あたし、悪い知らせを伝えなきゃ！」沈雨舒はふと邱凌珊のことを思い出した。
「悪い知らせ？どんな悪い知らせ？」顧夢瑤は沈雨舒が描き出した美しい光景に浸っていた。日の光の下の砂浜で、気ままに泥と砂で遊び、そばの焚き火からは焼きサメ肉の香ばしい匂いが漂ってくる。なんて心地よい野営の暮らしだろう。
「邱凌珊は、箭牌兄さんの女じゃないんだよ。箭牌兄さんと彼女は、何の関係もないの！」沈雨舒は少し残念そうだった。「せっかく彼女を部屋付きの下女にして、さんざん踏みつけてやろうと思ってたのに、結局そうじゃなかった……」
「衛昭の女じゃない？じゃないならじゃないでいいじゃない……でも、それが部屋付きの下女と何の関係があるの？」顧夢瑤が思ったのは、むしろよかった、ということで、これのどこが悪い知らせなのか、ということだった。一番嫌なのは、彼が外で花を摘み草を摘むことなのだ。
「もう、瑤瑤お姉さん、考えてみてよ。楚おじさんは箭牌兄さんを婿に迎えたいんでしょ？」沈雨舒は顧夢瑤に説明し始めた。「だったらお姉さんが箭牌兄さんの正妻で、あたしはね、前からそう約束してるでしょ、箭牌兄さんの側室。あの邱凌珊が箭牌兄さんと仲良くなりたければ、部屋付きの下女にしかなれないのよ。あたしという側室の身分にも及ばないんだから、踏みつけ放題じゃない？」
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