第298章 關學民の私心
護花の近衛
關馨は医学一家、書香の家に生まれた。今の關家はほとんどいくつかの大家族と肩を並べるほどになっているが、關馨はお嬢様育ちの悪癖など微塵も身につけていなかった。両親は仕事が忙しく、父は病院の株主ではあるものの会社は遠方にあり、母とともに家に帰れるのは滅多になかった。幼い頃から祖父のそばで育った關馨は、ごく小さいうちに家事を片づけ、洗濯や炊事を覚えた。家中をきちんと整え、お手伝いの劉媽がいるとはいえ、關馨は帰宅するたびに劉媽の後ろについて手伝い、決して遊んでばかりいることはなかった。その料理の腕前は神業の域に達し、医学院の職員住宅街では宇宙最強無敵の美人小料理の神様と称えられ、關馨が作る料理となれば、祖父の旧友たちが厚かましくも上がり込んで飯をせびりに来るのだった。物腰やわらかく教養があり、客間にも台所にも収まる關馨は、当然ながら医学院の職員住宅街に住む同世代の少年たちの憧れの的となったが、關家の家訓は厳しく、卒業までは恋愛厳禁とあって、想いを寄せる者たちは足を踏み出せずにいた。とはいえ關馨は卒業するとすぐに社会に出て働き始めた。ただ、關學民の名声はいよいよ高まり、かつて縁談を求めてきた旧友たちも、この話を持ち出すことがめっきり少なくなっていった。關學民の声望はすでにいくつかの大家族と肩を並べるほどになり、關馨が財閥の家に嫁ぐのかどうか、彼らには知る由もなかったが、良妻賢母型の關馨なら、財閥の嫁として申し分のない最有力候補であることは間違いなかった。縁談が減ったことで、關馨はむしろほっとした。彼女は卒業したばかりで、仕事もまだ軌道に乗っておらず、恋愛など考える余裕があるはずもなかった。しかし、余裕がないのはそうとしても、恋というものは、訪れるときには誰にも止められない。關馨が衛昭に好意を抱いたとき、自分でもどこか訳が分からず、不思議でならなかった。男の子に好意を抱いたのはこれが初めてで、それまでの關馨は、自分の性的指向に問題があるのではないかとさえ思っていた。ひょっとすると、自分の心の成長が遅れているだけなのだろうか？關馨は自分をそう慰めたが、自分と衛昭の間には、もはや何の可能性もないように思えた。幻想を抱いたことはあっても、現実はやはり現実なのだ。唐韻を初めて見たとき、關馨は逃げることを選んだ。しかし逃げた後も、どうしようもなく衛昭にまた会いたくなってしまう。矛盾した心のありようで、不可能だと分かっていながら、それでも会いたいと願ってしまう。まるで飛蛾が火に飛び込むように、どこか愚かで理性を欠いていながら、それでも制御できないのだった。「馨馨、劉媽が手伝おうか？」劉媽の声が台所の外で響いた。劉媽は家中をひととおり片づけると、臺所へ來て關馨の手伝いをしようとしたのだ。「いいえ、私ひとりで大丈夫だから」關馨は劉媽の申し出をきっぱりと断った。劉媽を臺所に入れるわけにはいかない。さもなければ、自分の料理の秘密を劉媽に見られてしまい、きっと自分がとんでもないことをするのを止めるに違いない。劉媽は關馨に断られても、特に気にはしなかった。今夜、關老爺子が關馨にある青年俊才を紹介することを知っていたので、關馨が心を動かされ、自分の無敵の料理の腕前を見せようと張り切っているのだと思ったのだ。誰かがそばで手伝っていたら、關馨という宇宙最強無敵の美人小料理の神様ぶりが引き立つはずもないではないか。言うまでもなく、關馨の料理の腕はなかなかのものだった。たとえ調味料をめちゃくちゃに放り込もうとも、色と香りはあれど味のない不味い佳肴の数々が、次々と食卓に並んでいった。一口も味わわず、見た目だけなら、誰もが涎を垂らすに違いない。色つやも香りも申し分ない。しかし一口味わえば、どの料理も塩辛すぎたり酸っぱすぎたり、あるいは甘すぎたりで、とにかくまともな味の料理はひとつもなかった。關馨は鍋から出す前に、どの料理にもでたらめに何かしらの調味料をひとつ加えてから、料理を仕上げていた。關學民は忙しく立ち働く關馨を見て、心の中でとても喜んでいた。これほど賢く美しく、物腰やわらかく教養のある孫娘なら、衛昭もきっと心を奪われて帰りたくなくなるだろう。そうすれば何度も自分の家に足を運ぶようになり、自分の医学上の難題もひとつひとつ解決してもらえるに違いない。もし孫娘の婿になれば、關家も百年は栄え続けることを保証できる。關家は今やその地位がいくつかの大家族と肩を並べ、その大家族の当主たちさえ關家の者に敬意を払っているが、關學民はよく分かっていた。これもすべて自分のおかげなのだと。自分が關大夫だからこそ、彼らは關家の地位を高めているのだ。誰にも生老病死の日は訪れる。名医と知り合うことは、すなわち命の保証を得ることと同じであり、それこそがここ数年で關家の地位が急速に高まった理由だった。しかし、いつか關學民がいなくなれば、關家の地位は急落する。名医を失った關家は、普通の小家と何ら変わりはない。關學民は名利を気にするような人間ではなかったが、子や孫のために考えずにはいられなかった。とりわけこの孫娘のことは、關學民はなおさら心配で、彼女に良い嫁ぎ先を見つけることが、關學民の心の重荷となっていた。衛昭を見て、關學民は關馨を思い浮かべた。もし孫娘が本当に衛昭と一緒になれたなら、關家の声望は自分の死によって衰えるどころか、さらに一歩前進するだろう。關學民はよく分かっていた。自分が何の名医か。衛昭こそが本物だ。それに二十年前、自分が出会ったあの名医……あれこそが真の名医だった。長男の一家はすでに燕京に定住し、暮らしは豊かだった。次男とその妻は遠方で商売に忙しく、彼らの娘である關馨だけがそばにいた。關學民はふたりの息子の暮らしについては、特に考えることはなかった。長男には大した才能はなく、關學民の人脈を頼りにこの数年でかなりの金を稼ぎ、一家が一生暮らせるだけの蓄えを得ていた。この長男について、關學民は良い印象を持っていなかった。上流社会の暮らしに触れてからというもの、松山という小さな土地に戻ろうとせず、正月や祝日などに一度帰ってくるだけなのが、關學民をとても失望させた。次男はよく帰ってきて、人柄も正直だったが、少し頑固なところがあった。商売も自分の力だけでやっており、外で關學民の名を出すことは決してなかった。次男のこうした性格なら、後ろ盾も頼りもなければ社会で損をするに違いないが、彼は運が良かった。若い頃にある貴人、手の届かないところまで見通す伝説のような人物に出会ったのだ。だが残念なことに、その人物も、かつて關學民を導いたあの名医と同じ年に、すべての人の視界から消え去り、ひとつの伝説となった……「馨馨、そんなにたくさん料理を作らなくていい！食べきれる分で十分だ！」孫娘があちこち走り回って、食卓いっぱいの美味佳肴を用意するのを見て、關學民は少し首をかしげた。孫娘は本当に大人になったのか？自分の結婚のことも気にかけるようになったのか？この青年俊才の前で見せようとしているのか？「うん……もうすぐよ、まだ酢豚鯉が一匹あって、すぐに鍋から出すから！」關馨は笑ったが、心の中では思っていた。酢豚鯉？あの青年俊才に酢豚わさび鯉を味わわせてやるわ。