第319章 そこしれぬうできき
護花の近衛
実を言えば、關學民と劉天翼が驚いたその同じ瞬間、衛昭もまた驚いていた。銀針に軒轅馭龍訣のエネルギーを注ぎ込めば、これほどの変化が生まれるとは思いもしなかったのだ。
「焦老、これはどういうことですか？」衛昭は心の中で問いかけた。
「正常な現象だ」焦老の声は相変わらずゆったりとしている。「今のお前の第一層の功力では、軒轅馭龍訣が生み出すエネルギーで病人を治療することはできんが、前回と同じく、維持することならできる。わしの言うとおりに続けろ。十年はもつはずだ！」
「何ですって？ それだけでいいんですか？」衛昭は驚きと喜びが入り混じった心地だった。もともとの計画では、鍼灸と薬剤を組み合わせるつもりでいた。鍼灸のあと、絶え間なく薬を飲み続ければ、狭心症を抑えることはできる。ただし、毎年鍼灸をやり直さねばならなかったのだ。
もちろん、衛昭は前もって言い訳も考えていた。毎年一度の再検査——それなら劉家の者も喜んで劉振虎を連れてきて、自分に鍼を打たせるだろう。これなら金を受け取ったときの約束にも背かずに済む。十年治すと言っただけで、一度で治すとは言っていないのだから。
しかし今となっては、その心配も消えたようだった。焦老の声が続けて響いたからだ。「当たり前だろう！ お前の体内の精純なエネルギーなら、一人の病人の身体機能を維持するくらい余裕だ。それだけでいい……何か不思議か？」
「少し不思議です。ということは、他の黄階の使い手にも同じことができるんですか？」衛昭は尋ねた。
「だから言っただろう？ 精純なエネルギーは、お前の体内のものだけだ。奴らが修める***が生み出すのは真気と呼ばれるもので、***ごとに真気は異なる。だから生み出した真気も同じ門の者にしか効かず、他人に使えば、何の役にも立たないか、逆効果になるだけだ……」焦老は、できの悪い弟子を叱るような口調で言った。
「へへ……そうですか……」衛昭は少し気まずそうに、乾いた笑いを二度漏らした。他人の前なら、衛昭は胸を張ってそいつらを脳味噌足らずと罵ることができる。だが焦老の前では、乾いた笑いを漏らすしかないのだった。
「よし、そろそろ針を抜くぞ。次は、わしが言う順番どおりに、銀針を順に厥陰兪に刺し込め……」焦老はさらにいくつかの経穴の名を挙げ、それから言った。「エネルギーを送り込め！」
衛昭は言われたとおりに行った。銀針が再び舞い始め、關學民をして感嘆の声を上げさせ、劉天翼に至っては衛昭を天人と崇めた。この一億、払う価値はあった！
一億のことで衛昭と気まずくなるなど、もってのほかだ。それではこの不思議な治療法を目の当たりにできないばかりか、劉家は名医を一人、取り逃すことになるのだから。
「ふう——」衛昭は長く息を吐いた。体内のエネルギーは十分だが、長時間にわたって送り出し続けたせいで、衛昭は汗びっしょりになっていた。これを三度繰り返し、衛昭は銀針を収めて額の汗を拭い、それから言った。「よし！」
「よし？」劉天翼は衛昭を疑っているわけではない。だが、それでも一時間あまりだ。父が何年も患い、***病、数えきれないほどの名医を訪ねても治らなかった狭心症が、たった一時間あまりで治ったというのか？
衛昭の鍼灸術の不思議さを目の当たりにしたとはいえ、これほど短い時間で父の病を治してしまったことに、劉天翼はやはり信じきれずにいた。だが問いただす勇気もなく、衛昭の機嫌を損ねるのを恐れて、疑問を飲み込みながら父を見つめるしかなかった……
「父さん、気分はどうですか？」劉天翼は父の感覚を尋ねるしかなかった。
「だいぶいい、とても楽だ！ だが体がひどく不快でな、風呂に入らねば」劉振虎は全身がすっきりと爽快なのに、体にねばねばした感触があって、それが堪らなく不快だった。
「おや？」劉天翼は父を起こそうと駆け寄り、父の皮膚に黒黄色い油のような垢が浮かんでいるのを見て、ぎょっとした。「これは……これは何だ？」
關學民は劉天翼にそう言われて、自分も歩み寄った。さきほど衛昭が鍼を打っている間、二人は衛昭の邪魔になるのを恐れて遠く後ろに立っていたのだが、近づいて見ると、その驚きに手まで震え出した。
「洗髄伐骨？」關學民は、古医術に洗髄伐骨という説があることをもちろん知っていた。だがそれは、もはや何年も前に失われた技だ。いわゆる洗髄伐骨とは、鍼灸や漢方薬によって体内の毒素を体外へ排出し、まるで生まれ変わるかのような効能を得ることをいう。
人は五穀雑穀を食べる以上、体内に毒素が溜まるのは避けられない。新陳代謝である程度は排出できても、一部は身体に吸収されてしまい、長い年月のうちに、その毒素はますます積み重なっていく。
關學民が思いもしなかったのは、衛昭の鍼灸にこれほどの効能があり、病を治すだけでなく、毒素まで排出できるということだった。
衛昭は關學民のその呼び方を聞いて、少しばかり面食らった。だがすぐに耳元へ焦牙子の声が届いた。「衛昭、お前の精純なエネルギーには、一部、毒を排出する効能がある。だからわざわざそうしなくても、こういう結果になる。だがな、そうなると劉振虎の小僧はもう数年は生き延びるだろう。十年後、またお前が鍼を打ってやらねばならんぞ……」
劉振虎の小僧？ 衛昭は少し言葉を失った。だが焦老の口から出たとなれば、それほど奇妙にも思えない。焦老という古狸がどんな存在なのか、衛昭は知りたいと思っているのだが、焦老はいつも、今のお前は実力が弱すぎる、あまり多くを知る必要はないと言うばかりで、衛昭もどうしようもなかった。
だが、一つだけ確かなことがある。焦老の歳は、あの劉振虎よりはるかに年上だからこそ、「小僧」と呼べるのだ。
「はは……」衛昭は關學民に笑ってみせ、説明はしなかった。どうやら劉振虎の一億は無駄ではなかったようだ。病を治しただけでなく、寿命まで延ばしてやったのだ。こんな好事は、金を積んでも買えない。だが、劉振虎が数年長生きできるとなれば、衛昭としてはやはり予防線を張っておかねばならない。そこで彼は、いかにも底知れぬ風に淡々と言った。「劉老爺子はお体が良くないので、ついでに手を加えておきました。ですが、先に劉先生に悪い知らせを申し上げねばなりません」
「おや？ どんな知らせです？ 林神医、どうぞお話しください……」劉天翼はぎくりとした。洗髄伐骨は良いことだとばかり思っていたし、關學民があれほど興奮しているのを見て、父は大きな得をしたのだと思っていた。だが衛昭の口から悪い知らせと聞いて……
ずっと落ち着いていた劉振虎までもが、思わず顔を上げた。衛昭は治ったと言ったのではなかったか？ なぜまだ悪い知らせがある？ まさか、この洗髄伐骨とやらは体に害があるのか？ だが自分はとても心地よいと感じているのだが？
關學民までもが、劉振虎の体の油汚れを調べる手を止め、顔を上げて衛昭を見た……
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