第529章 化粧箱として買うんだ
護花の近衛
それに、康家はこの千年雪蓮一枚を買うために家財をなぎ倒すわけにはいかん。手元に一文もないという事態は、さすがにまずいのだ。
康照龍はため息をついた。もう父を止めることは間に合わない。だが、こうして頼とう胖子と張り合ってしまった以上、退くこともできない。康家は、ことに怯える家ではないのだから。
「わざとだと？」頼とう胖子はさっきまで諦めようとしていたところだったが、康貴豊にそう喚き立てられて、諦める気も失せてしまった。彼も立ち上がって言い返した。「なに、堂々たる康神医医薬グループの社長が、競売というものがどういうものかご存じないのか？ お前が値をつけられるなら、俺にもできるんだろ？」
康照龍もこのときには立たざるを得なかった。康家の一員である以上、父まで立ち上がったのに、小輩の自分が座り込むわけにはいかないのだ。
だが、康照龍の声は康貴豊ほど攻め立てるものではなかった。不卑不亢——慇懃でも低姿勢でもない調子で、こう言った。「頼さん、父が言いたいのは買えないということではありません。ただ、この千年雪蓮をお買いになったら何に使うおつもりか、お聞かせ願えませんか？ この生薬はたしかに貴重ですが、漢方の処方ならどれもこれも必要なわけではないでしょう？」
「何に使うかだと？」頼とう胖子は聞いて吹き出した。「俺が何に使うかを、お前に教えなきゃいけないのか？ 楽しみで買うだけだっていいだろう？ それより、お前が先に言えよ、お前は買ったら何に使うんだ？」
康照龍は薄く笑った。頼とう胖子の言葉は、まさしく自分の罠にはまる一言だ。むしろそう言ってほしかった。そうであれば次の段階の計画に移れるのだ。立ち上がったときから、計画はとうに仕込んであった。
「頼さん、教えたところで差し支えはありませんよ」康照龍は続けた。「私たち医薬品会社は確かに稼ぐのが仕事ですが、建前としては世の人々を救うことにあります。これに異論はないでしょう？」
頼とう胖子は眉をひそめた。康照龍のこの言葉が何を狙っているのか見当がつかない。だが、とがめ立てる気にもならなかった。
「頼さん、私たち康家がこの千年雪蓮を買うのは、人を救うためです！ いわゆる人の救いは火の用心と同じで、この千年雪蓮は薬の引き立て役にあたります。いま救っているその患者に、あとこれ一味だけ足りていないのです」康照龍は相変わらず不卑不亢に言った。「私たちの間には行き違いがあるかもしれませんが、同様に神聖な医療に身を置く者として、大局を重んじ、患者を第一に考えていただけませんか？ ご楽しみでお買いになるなら、譲ってくださいませんか。私たちは人の命を救うために使うのですから」
康照龍のこの一席が終わると、会場はたちまち静まり返った。康照龍は心の中で冷や笑いを浮かべた。俺と駆け引きをしようとして？ お前にはまだ早すぎるよ。裏のやり取りでいえば、お前なんて何様だ？
もっとも、康照龍の言葉は、会場の輿論を確かに康家側へ傾けた。救うために買うのだと相手が言った以上、いまさら頼とう胖子が奪いに来るのはいくらなんでも酷いだろう。なにしろ頼とう胖子自身が、遊びで争っていると言ったのだ。お前は遊び、相手は人命を救う。同じではない。
時に譲らなければ、それは見殺しと同然だ。お前も医療の仕事をしているのだろう、医者の仁心という言葉を知らないのか？ 他人が死ぬのを黙って見ているのか？
もちろん、康照龍は頼とう胖子が口径を変えて自分も人を救うためだなどと食い下がってきても怖くはなかった。いまさら口調を変えても遅いのだ。そんな偶然があるわけがない。人が人を救うと言うから、お前も救うと言うのか？
彼は頼とう胖子がそんなマネをするとは思っていなかった。するなら、ますます見下されるだけだからだ。
頼とう胖子は眉をひそめた。もともと諦めるつもりだったから、康家相手に肝煎りなことを考えてなどいなかった。軽く言い返して終わりにするつもりだったのだ。だが、康家のこの若造がここまで陰険だとは思わなかった。数言で、自分を非情非義の立場に追い込むとは！
頼とう胖子は頭脳明晰を貫いてきた男、まさかの浅瀬で船を転覆させたも同じだ！ だが、これは決して頼とう胖子の落ち度ではない。衛昭にすでに諦めるよう言いつけてあったのだから、康家と駆け引きする気になどなれなかったのだ。
「誰が千年雪蓮を争っていると言いました？」頼とう胖子が口を開くより先に、馮筱筱が立ち上がった。
「あら、それじゃ私が聞き間違えたのかしら？」康照龍は薄く笑って怒りもしなかった。だが心の中では小さく眉をひそめた。この馮筱筱は善玉ではない。昨日あれほど呉承天を唆り殺しかけた、この小娘は実に抜け目がないのだ。
「なにが千年雪蓮よ、私はあの箱を買うの！」馮筱筱は競売台上の千年雪蓮の入った箱を指さした。「この箱が可愛いから、化粧箱に使いたいだけよ。千年雪蓮なんかと関係ないじゃない」
馮筱筱の言葉で、競売会は一瞬で凍りついた。そうか、この頼とう胖子がずっと値をつけ続けていたのは、この女の子に化粧箱を買ってやるためだったのか？
康照龍は心の中で冷や笑いを浮かべた。一億出して化粧箱を買うだと？ 甘いぞ。馮筱筱の抜け目のなさは、人をあっさり騙しきる。それを知っている康照龍は、そもそも彼女の言葉など信じようもなかった。
彼の目には、このタイミングで馮筱筱が立ち上がったのは、頼とう胖子を救うためとしか映らなかった。なにしろ先ほど康照龍自身が、千年雪蓮は人を救うために買うと言ったのだから。頼とう胖子はしぶしぶ頭を下げて譲らざるを得ない——しかしそれでは面目を潰すではないか。
ところが馮筱筱のこの動きによって、頼とう胖子は面目を失わずに済んだ。買うのは化粧箱であって千年雪蓮ではない。ならば、こちらと奪い合ったことにはならないのだ。
「ああ、化粧箱を買うためだったの？ 笑笑ちゃんの趣向はなかなかユニークだね」康照龍は呉承天ではない。馮筱筱の綺言を信じるはずもなかった。
「そうよ、じゃあ譲ってくれない？ ついぞ気に入ったものなんだから」馮筱筱は目を細めて康照龍を見た。どこまでも愛嬌たっぷり、まるで可愛いだけで罪の償いを許されるかのようだ。
康照龍は心の中で鼻で笑った。こんな手で俺と来たがるのか？ 無駄だ、俺を呉承天とでも思うか？ そう簡単に引っかかると思うな。よし、馮筱筱、昨日俺に千五百万を使わせた件はまだ清算していないのに、今日はこちらから乗りかけてきた。これでもしこのままやり過ごしたら、俺・康照龍が舐められていると、本当に思ってしまうだろう？
ここまで考えると、康照龍の心には腹案が定まった。もう馮筱筱など見向きもせず、振り向いて頼とう胖子を見た。相変わらず不卑不亢に問うた。「頼さん、お求めなさったのはその箱だったのですか？ 千年雪蓮ではなかったと？」
「そうだ、こいつにこの箱を落札させてやってるんだ」頼とう胖子も馮筱筱の意図を薄々理解していたから、いまは当然ながら彼女に合わせるのだが、詳しい段取りを知らないぶん、ややぎこちない。
そのぎこちなさは康照龍の目にはまざまざと映り、なおさら気持ちを良くした。明らかに頼とう胖子は本心を言っていないのだ。俗に言う腫れた顔で太っているふり——それではこの頼とう胖子は、顔を腫らせると一体どこまで太るというのだろうか。
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