第548章 同じ特装版
護花の近衛
「私も、触られるのは初めてなんです。」馮筱筱の笑みには、照れが滲んでいた。
衛昭はため息をついた。まさか、責任を取れなどという話になるのではあるまいな？ そう思うと、衛昭は少し気まずくなってきた。
「大丈夫です、私、自分から進んでやったことですから……」馮筱筱は勇気を振り絞り、これで衛昭を脅してやろうと考えた。だが、いざ口に出そうとすると言葉にならず、喉元まで来たそれは、こんな気の抜けた、間の抜けた一言に変わってしまった。
「え？」衛昭も、馮筱筱がそんなことを言うとは思わなかった。たちまち信じられないといった顔で、馮筱筱を見つめる。
「本当に眠いんです。少し寝ますね。」そう言い終えると、馮筱筱は目を閉じ、シートの背もたれに身を預けた。今度は衛昭に寄りかかろうともしない。
衛昭には、馮筱筱の態度がまるで不可解だった。これが、自分が知っている馮筱筱なのか？ いったい何をしようというのか？ 次々と繰り広げられる光景に、衛昭の抱いていた馮筱筱の像は、次第にぼやけていった。
不可解にも突然生気を失ったかと思えば、また不可解に態度が一変する。馮筱筱はいったい、どうしたというのか。
これ以上話す気はなさそうな馮筱筱の様子に、衛昭も仕方なく目を閉じた。だが、馮筱筱があっさりとこの一件を流してしまったことが、衛昭には不思議でならず、眠る気になどなれようはずもなかった。
オークションは滞りなく進み、多くの出品が高い値で落札されていった。康神医一家は何も買わなかったが、それでもそこに座っているだけで上機嫌だった。康神医は思っていたのだ。自分もまもなく世家の当主になるのだ、この者たちと同じように、並外れた社会的地位を手に入れるのだ、と。
世家の名さえあれば、自分の道も広がっていく。原材料の仕入れにせよ販売にせよ、今の行き詰まりを打ち破り、康家はまったく新しい時代を迎えることになる。
今日は、何人かの世家の者たちが、康神医に対する態度を明らかに和らげていた。それこそが康神医がこれほど自信を深めている理由でもある。ただ、雨家の態度だけはどこか曖昧で、雨海天も相変わらず淡々と康神医に会釈を返しただけで、それ以上は一言も口をきかなかった。
しかし康神医は、雨家はただ嫌疑を避けているだけだと考えていた。雨家は世家年会の主催者だ。康家の者とあまり親しくしては、周りにどう見られるか。
「第三回のオークションは、やはりいい品揃いだな！」康貴豊は、競り落とした者たちが次々と世にも稀な珍宝を手にしていくのを、羨ましそうに眺めていた。
「ふふ、来年は我が康家も、きっと山のような収穫を持ち帰るさ。今年は発展の一年、我々の資金は正しいところに使わねばな！」康神医もまた羨ましくはあったが、輝かしい未来を思い描くと、自信がみなぎってきた。
最後の出品がとある世家の子弟に落札されるのを見て、康神医は手元のオークション名鑑を閉じ、腰を上げようとした。ところが、競売人はなおも語り続けた。「本日のオークションでは、昨日と同じく、大トリの出品を一点追加いたします！ この品は、関大夫医薬グループが提供する——創傷特装版です！」
「創傷特装版？」
「関大夫医薬グループも、金創の特装版なんて作っているのか？」
「あれは金創じゃなくて、創傷って言うんだよ。」
「効き目は同じじゃないのか？ 何か違いがあるっていうのか？」
客席からすぐにどよめきと囁きが湧き起こった。人々は関大夫医薬グループにはやはり注目している。第一回のオークションで、関大夫医薬グループが提供した延年益寿排毒丹の三粒はいずれも天文学的な値段で落札された。だからこそ、この第三回のオークションで急に追加された出品について、皆があれこれと噂し合っているのだ。
しかし大多数の者は、その名を聞いただけで、昨日出品された康神医医薬グループの金創特装版と似たようなものだろうと思った。
「父さん、どうして関学民まで、うちの金創と似たようなものを作り出すんだ？ まさか彼も金創の処方を持っているのか？」康貴豊は創傷特装版という名を聞くなり、眉をひそめた。
「向こうは創傷と呼ぶのだから、うちの金創とは違うはずだ。それに、効き目があるかどうかも分からん！」康神医はさほど慌ててはいなかった。我が家の金創の処方は秘伝の処方であり、誰にも分析できるはずがない。仮に分析できたところで、多くの原料は希少で、量産など不可能だ！ これらの原料の供給業者は、全国の大半を康家が独占しているのだからな！
「絶対にうちのを真似したんだ！」康貴豊は不快そうに毒づいた。「本当に厚かましい！ それでいて関大夫とはな。真似だけは上手いもんだ！」
「真似は所詮真似、大事は成せんよ。」康神医はかぶりを振り、気にも留めぬように笑った。「こんな時に、こそこそと創傷特装版などという品を出して競売にかけるとは、まったく時を間違えているわい！」
「そのとおりです。」康貴豊も頷いた。「確かに、昨日我々が金創の特装版を売りに出して、オークション全体の需要はほぼ満たされています。こんな時に売ったところで、いったい誰が買うんです？ それで大トリとは、しばらくして誰も買わずに恥をかくのが落ちでしょう！」
「見物といこうか。」康神医は笑った。「どうやら、早々に立ち去らなかったのは正解だったようだ。こんな時に、いい芝居が見られるとはな！」
「お祖父様、あの頼のデブは、そんな無茶をする男でしょうか？」康照龍は少々首をかしげた。「同じものを出すのなら、向こうもそのくらいは考えるでしょう。恥をかくのが怖くないんでしょうか？」
「ふん、無茶ではない？ 無茶でなければ、昨日どうして二千万でガラクタの箱なんぞを買って帰った？ 」康神医は取り合わなかった。「買櫝還珠の故事を知らぬのか？ それでも買った。あれの知能がどれほど足りんか、証明されたものよ！」
「昨日は情勢に迫られて、引くに引けなくなって金を出したんです。ですが私の印象では、頼のデブはそんな愚か者じゃない。」康照龍は首を振った。祖父が気に留めない様子なので、それ以上は何も言わなかった。
競売人は皆の反応に満足していた。本来なら自分でこの創傷特装版の効能を紹介しようと思ったが、やはり頼長衣本人に紹介させる方がよいと考え、皆の議論がほどよく収まった頃合いを見計らって、進行役が口を開いた。「皆さま、この創傷の特装版がどのような効き目を持つのか、気になっていることでしょう。それでは、関大夫医薬グループの執行総裁、頼長衣さんにご登壇いただき、同社の新製品である創傷の効能、そしてこの特装版の効能についてご紹介いただきましょう。」
この創傷と創傷の特装版は、康神医の金創と金創特装版と似たようなものだろうと皆が推測していたが、関学民への関心から、この瞬間ばかりは皆が静まり返り、頼のデブが壇上に上がるのを待っていた。
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