第1607章 極めて重要な人物
護花の近衛
前途洋々しかったはずの弟が、こうも廃人となってしまったのを見て、祝の棟梁の心では、この恨みを呑み込めるはずがなかった。しかし、先に碧老と趙光印から釘を刺されていたため、軽挙は動けなかった。この度こそ趙奇兵が我慢の限界を迎えたので、二人は見事に意気投合したのだ。
衛昭を陥れるにしても、正面から衝突するわけにはいかない。そこで薬王は、この陰湿な策を考え出したのだ。
正直、奴らにも知恵がないわけじゃないな。この手は一見実行しづらいように見えるが、うまく実行さえすれば、衛昭は完全に廃人同然だ。多少手間がかかっても、やる価値は十分にある。
……………………
隠れ里唐家。唐家の当主である唐老爷子の鍛練部屋の中、二十代の若い族人がきちんと椅子に座って、唐老爷子の運功が終わるのを待っていた。
衛昭がその場にいれば、必ず気づいただろう。この二十代の族人こそが、氷宮試練に参加した試練者の一人であり、試練初日に張乃砲に人を率いて奪われてしまった数人の不運な者の一人だったのだ。
そのため、試練にも通過できず、残念な思いを抱えたまま下山して隠れ里唐家へと戻ったのだった。
無論、彼を責めることはできない。隠れ里の世家がどうやって上古門派の人間と張り合えようか。そこで、この唐家の族人が一族の長老たちに遭遇を報告した際、誰も彼を責めなかった。なにしろこの件は彼のせいでもないのだ。普段から彼と折り合いの悪い二番目の叔父の一家でさえ、何も言わなかった。
この唐家の族人の名は、唐予以。唐家の嫡子嫡孫である。一族に戻り、長老たちに状況を報告すると、早々に唐家の先代当主である唐老爷子に会いに来たのだ。この件の判断を下せるのは、唐老爷子しかいなかったのだから。
唐予以は聡明な人間だった。この件の重要さを深く理解しており、もしこの情報が本当であれば、唐家に計り知れない影響をもたらすと知っていた。ゆえに唐予以は誰にも言わず、今の唐家の当主である父にさえ告げることなく、まっすぐ唐老爷子の部屋へと急いだ。
とはいえ、唐予以は唐家の嫡子嫡孫。自ら唐老爷子に会いに行くのは作法に反することではないので、誰も何も言うまい。
唐老爷子が唐家の内功心法を一巡り練り終えると、功を収めて、椅子に座って待っていた唐予以に頷いた。「予以よ、今回の試練はどうだった。何か収穫はあったか。」
唐予以も隠さず、先に父と一族の大長老に語ったのと同じ話法で、恭しく唐老爷子に繰り返した。「おじいさま、あの方は明日復明日教の弟子です。孫には、あの方と争う度胸がありません。一時の意地のために争えば、孫は戻ってこられないだけでなく、我々隠れ里唐家に災いを招きかねません。だから孫は、この機会を断念するしかありませんでした。」
「予以、お前は正しい。上古門派と隠れ里の世家は、階層が違うのだ。彼らへの忍耐こそが賢明な選択だ。」唐老爷子は頷いて続けた。「本来、我々唐家の内功心法は、氷寒属性に偏っている。今回はお前に氷宮へ行かせ、そこに留まって外門弟子となり、あの恵まれた環境で修行の進歩を望んだのだが……まあ良い。やるべきでないことには、無理にこだわる必要はないのだ。」
「孫は承知しております。だから機会を諦めきれず、氷雪霊山の麓に留まってしばらく修行してから帰りました。あの土地の天地の霊気は雄大で、孫はこれまでのボトルネックを突破いたしました。今はもう、玄級中期の頂点に達する実力者なのです！」唐予以は語った。
「何！もう突破したのか！はは、それはよかった！」唐老爷子は喜びに満ちて言った。「良い、良い！お前の年で既に玄級中期の頂点まで到達するとは。日を経てば天級を狙うことも、夢ではないだろう。予以よ、帰ったばかりでわしの元へ来たというのは、功績を報告したいのだな。この件はお前の父たちにはまだ話していないのだな？」
「申し訳ございません、おじいさま。彼らにはまだ知らせておりません。孫が報告する間もなかったのです！」唐予以は慌てて謝った。
「ええ、わしも知っているよ。お前はずっと少当主になりたがっているが、わしはその件について口を開いていなかった。今回の試練から戻って、またその気に触れたのか。」唐老爷子はため息をつきながら訊ねた。
「おじいさま、それはまた今度でございます。孫が急ぎ伺ったのは、別の用件がありまして……」唐予以は思わず苦笑いを浮かべた。少当主になりたい気持ちがあるのは確かだが、今回の訪問には確実に別の用事があったのだ。
「ほう？別の用件だと？」
唐老爷子は目を見開いた。
「とても大事な用件です！」唐予以はここから声をひそめた。「おじいさま、密室へ参りましょうか？」
唐老爷子の鍛練部屋の外で盗み聞きしようとする人間はいないとはいえ、一族の中の天級の使い手は油断もできない。もしなぜか唐予以の話を聞き取ってしまえば、一大事になりかねない。この件について唐老爷子の許可を得るまで、唐予以は口外するわけにはいかなかった。
「密室だと？」唐老爷子はますます怪訝そうな顔になった。「どうして密室で話さなければならない用件だ。」
密室が開かれるのは、唐家の発展に関する大事や後継当主の人事を協議する時だけであり、その他の場面で唐老爷子が密室へ足を運ぶことはなかったのだ。
「我々唐家の地位を変えてくれるかもしれない人物に出会いました。私の推測が正しければ、我々唐家が飛黄騰達するのは、時間の問題です！」唐予以は言った。「ただ、この情報が確定するまでは、おじいさまにお伝えできるのは、お一人だけです。」
「ほう？人に出会った？唐家を変える力を持った人だと？」唐老爷子は眉をひそめた。しかし唐予以があそこまで神秘的に語るので、しばらく沈黙したのち、ついに頷いた。「よし、ついてこい。」
唐老爷子はそう言うと、本棚の傍らに掛けられた古画の方へと歩いていった。古画の裏の仕掛けをそっと動かすと、じりじりと軋む音が響き、本棚があった場所が一本の隠し通路へと変わった。
唐老爷子のこの密室は、唐家の者なら誰でも知っていたが、実際に唐老爷子に密室へと招き入れられたのは、今の唐予以の父、すなわち現在の隠れ里唐家の当主ただ一人だった。
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