第5027章 天物を粗末に
護花の近衛
奇妙なことに、衛昭がちょうど団地の入り口に着いたとき、向こうからあの冷たい姐さんが薬草をどっさり抱えて戻ってくるところだった。どうやら傷の手当てに使うものらしい。
なるほど、冷たい姐さんは薬を買いに出ていたのか。だが、なぜ街中へ行かないのだろう。まさか田舎のほうが街では手に入らない珍しい薬草を買えるというのか。
衛昭はひそかに首をかしげたが、相手の薬草はどれも黄色い紙ですっかり包まれていて、中身までは見分けられない。むやみに尋ねるわけにもいかず、向こうから歩いてくる冷たい姐さんに会釈をひとつ返すだけにした。
背の高い女は彼を一瞥してうなずきを返すと、そのまま団地の中へまっすぐに入っていった。口を開く気などさらさらないようだった。
衛昭は仕方なさそうに肩をすくめ、黙ってその後ろに従いながらまた携帯をいじり続けた。今日は二度も偶然に出くわしたのだ、少しは言葉を交わして探りを入れたらどうかと思ったが、この冷たい姐さんはどこまでも人を寄せ付けない。どうしろというのだ。
二人はそのまま黙りこくって、前後に分かれて階段を上っていった。ところが半分ほど上ったところで、背の高い女がなぜかふいに足を止めた。衛昭は携帯に夢中で気づかず、危うくぶつかりそうになった。
相手はもともと背が高く、さらに一段上に立っている。もし本当にぶつかっていれば、いきなり相手の胸元に顔を突っ込む形になっていた。それこそ洒落では済まない。幸い衛昭はとっさに我に返って足を止め、二人の距離はわずかに十センチもなくなっていた。
これほど近ければ、相手をはっきり見定めるまでもなく、蘭のようなかすかな体臭まで手に取るように分かる。衛昭ははっと我に返って気まずくなり、慌てて二歩後ろへ下がりながら尋ねた。「どうしました？」
「あたしを盗撮した？ 殺されてもいいの？」背の高い女は衛昭をぎろりと睨みつけた。
「は？」衛昭はその言葉に一瞬ぽかんとし、相手の鋭い視線を追いかけ、そこでようやく自分の携帯が撮影モードのままになっていることに気づいた。しかもさっきからずっと後ろで携帯をいじっていたのだ、他人から見れば本当にこの冷たい姐さんを盗撮しているようにしか見えない。
おまけに今日の冷たい姐さんは、さして長くもないスカートを履いている。二人のこの位置関係なら、携帯の角度次第でスカートの中まで写せてしまう。誤解されるのも無理はない。
「これは……」衛昭はたちまち冤罪に染まった心地で、慌てて弁解しようとした。ここで盗撮したと決めつけられたら、以後は言葉を交わすどころか、殴り合いにならないだけでも御の字というものだ。
だが相手は弁解の機会などまったく与えてくれず、冷たく言い放った。「いいから大人しくしてなさいよ。さもないと容赦しないからね。エロ！」
背の高い女はそう言い捨ててさっさと行ってしまい、悔しさをあらわにした衛昭が苦笑いするばかりになった。せっかくの偶然を利用して少し話し込み、親しくなったところで天道期の使い手たちのことを尋ねようと思っていたのに、まさかのエロ扱いである。これでは話もできやしない。
とはいえ無理もない。誰が彼に、後ろをずっとついて携帯をいじらせ、しかも撮影モードまで開いていたのだ。相手が何も思わないほうがおかしい。
衛昭は黙って首を振り、苦笑するしかなかった。相手が部屋に入るのを待ってから、ようやく階段を上り自分の部屋へ戻る。もし近づいてまた冷たい姐さんに誤解され、手まで出されたら、それこそ取り返しがつかない。
部屋へ戻ると、向かいから程なく濃厚な薬の匂いが漂ってきた。どうやら薬を煎じているらしい。
半人前とはいえ、衛昭も一応は玄階一品の錬丹師である。先ほどは見えなかった薬草も、今は少しかいだだけで何が入っているか分かった。
「なんてこった、天物を粗末にしやがって。もったいないにもほどがある。この冷たい姐さん、いったいどこから手に入れたんだ？ 普通なら市井じゃまず買えない代物のはずだが、まさか特別な伝手でもあるのか？」衛昭は疑わしげに首を振った。匂いだけで判断できた。これは四品最上級の大還丹を練るための薬草である。
これらの薬草は、雲階島ならいざ知らず、霊気が極限まで希薄なこの俗世にあっては、値段のつかぬ宝と言っても過言ではない。
今の衛昭の俗世での人脈をもってしても、そう簡単に手に入るものではない。しかもこの冷たい姐さんは、ちょっと出かけてひと回りしただけで手に入れてきたのだ。彼女なりの伝手があるのは明らかで、ことによるとそれは別の天道期の使い手かもしれない。
薬の匂いをかいでいると、錬丹師である衛昭はたちまち胸が痛んだ。これも職業病というものだ。責任ある錬丹師なら誰しも、この手の浪費を深く憎む。彼とて例外ではない。
だが冷たい姐さんの立場に立てば、これは決して浪費とは言えない。なにしろ彼女は錬丹師ではないし、手伝ってくれる錬丹師の知り合いも今は見つからない。薬を煎じて飲むほかないではないか。
ただ、このように薬草をまとめて煎じるだけでも多少の効き目はあるが、四品最上級の大還丹とはとても比べものにならない。薬効は十分の一にも届かないのだから、天物を粗末にしていると言われても仕方がない。
先ほどの誤解さえなければ、衛昭はこのとき進んで手を貸しに行き、それをきっかけに親しくなって探りを入れていたかもしれない。だが今はそんな考えは毛頭ない。この状況で訪ねたらどうなるかなど、足の指で考えても分かる。少なくともいい結果にはなるまい。
衛昭は首を振った。どうせ自分の金を使うわけでもない、あれこれ考えるのはよそう。天物を粗末にするならそれでいい。
それから数日、衛昭が毎日するべきことはひたすら実力を取り戻すことだった。進み具合は思ったほどではないが、それでも実力を天階大円満まで引き上げ、こちらへ投射されたばかりのころよりはかなり強くなった。これなら少なくとも、並の築基期の使い手を相手にしても恐れることはない。
この数日はといえば、これまた平穏無事で、もう「幽霊」が出て人を脅かすこともなかった。主な理由は、黄老板のほうで手ごろな代役がすぐには見つからないことにある。このご時世、ごろつきや詐欺師はいくらでもいるが、その大半はあの爺さんと坊主頭ほどにはプロではない。幽霊のふりをして人を怖がらせるのは、なかなか演技力のいる仕事なのだ。いい加減な詐欺師を適当に雇って途中でばれてみろ、それこそこ洒落にならない。
もちろん、仮に黄老板が代役を本当に見つけたところで、衛昭にとっては何の意味もない。もう一度脅かせばいいだけのことだ。あの爺さんと坊主頭ですら肝をつぶして逃げ出したのだから、並の詐欺師ならなおさらだろう。衛昭にからかわれて、本当に気が触れてしまうかもしれない。
それに衛昭は、実力の回復の合間を縫って、毎日しばらくは屋台街にも足を運んでいた。彼にとってここは西馬市の状況を知るのに最適の場所で、どこかでちょっとした風向きの変化があれば、すぐさまここで耳にすることができる。彼が借りた部屋の幽霊騒ぎのことも、しばしばここで誰かが口にしていた。（続く）