第5034章 霊玉を贈る
護花の近衛
衛昭が手を貸せば、これしきの傷などほんの瞬きほどのことだろう。たとえ四品最上位の大還丹を服用しただけでも、これだけの日数が経っていればとうに全快しているはずだ。惜しいのは、彼女が使っているのが四品最上位の大還丹の薬材でありながら、効率の最も低い煎じ薬にすぎないということだ。薬浴を加えたところで、効果は十分の一もあれば上出来といったところか。
ましてやここは世俗界だ。深山幽谷にはかろうじてごく薄い天地の霊気が残っているかもしれないが、人が集まって暮らすこの街ではまったくと言っていいほど存在しない。つまり、霊気を少しでも消費すれば、短期間で補い戻すのは極めて難しいということだ。それゆえ、あの冷たい小娘の回復が遅れるのも当然だった。
この状況に焦れているのはあの小娘ばかりではなく、傍らで見ている衛昭まで彼女のために気を揉み、思わず密かに首を振った。先ほど素直に打ち明けてしまえばよかったのだ。関係を少しでも早く縮めたい衛昭のこと、きっと進んで傷の治療を申し出たに違いない。こんなに回りくどくする必要などなかったのだ。あの小娘の、人を千里の外へ拒むような気性は、まさに自分を損ない人をも損なうものだった。
衛昭が、機会を見て腹を割って話し、傷を癒やしてやるべきかと迷っていたそのとき、あの小娘が歯を食いしばり、ふいに包みの中から何かを慎重に取り出した。よく見れば、なんとそれは霊玉の一欠片ではないか。
もっとも、この霊玉はすでに色艶がひどくくすんでいて、中に残る天地の霊気もきっと多くはあるまい。こんな品質なら雲階島であれば、間違いなく廃玉として人に投げ捨てられる代物だ。衛昭のように玉佩空間というものを持っている者だからこそ、拾っておいて無駄なく使い回そうと思うのだ。
だが、衛昭の目には廃玉でしかないこうした品が、今のあの小娘にとっては紛れもない宝物らしく、取り出すときもいかにも名残惜しそうな顔をするものだから、衛昭は思わず笑いを誘われてしまった。
あの小娘はその霊玉を両手で捧げ持ち、歯を食いしばってそこから一割の天地の霊気を吸い取った。さすがに即席の霊気補給があって、彼女の様子は目に見えてよくなり、顔色にもいくらか赤みが差した。しかし、傷が癒えるにはほど遠い。これしきの天地の霊気では、せいぜい目の前の焦眉の急をわずかに和らげる程度にすぎない。
さながら砂漠を歩む旅人が、傷を負ったうえに喉が渇き体も疲れ果てているようなものだ。彼女が吸い取ったこのわずかな天地の霊気は、水を一口飲んだに等しく、病と傷に抗う体力をほんの少し増しただけにすぎない。これ以上の後続の補給が得られなければ、最終的には体力が尽きて傷が悪化するのは必定で、その末路はおおよそ察しがつこうというものだ。
世俗界は普通の人間にとっては楽園だが、天地の霊気に極度に依存する修煉者にとってみれば、ここは地獄とまでは言わぬまでも、少なくとも砂漠のような存在だ。その環境の過酷さはかつてないほどである。
平常時ならまだしも、ひとたびあの小娘のように傷を負えば、傷そのものはさほど深刻でなくとも、霊気の不足ゆえに絶えず悪化し、ついには手の施しようのないところまで進んでしまう。これが残酷な世俗界なのだ。
あの小娘は、服薬と薬浴を根気よく続けているおかげで、今のところ手の施しようのない域には至っていない。だが、傷がいつまでも癒えないのはやはり厄介なことで、十分な霊気の補給が得られなければ、状況がこれ以上悪化しないとしても、短期間での全快は絶対にありえない。
それくらいのことは彼女自身もよく分かっている。だが、手元にある霊玉はこの一つきりで、しかも霊気は見る間に底を突こうとしている。彼女にいったいどうしろというのか。
これっぽっちの霊気ですら倹約して使わねばならぬのに、今回いっぺんに一割も使い切ったのはもう破格のことだった。それ以上は一欠片たりとも使う勇気はなく、ただ慌てて大切にしまい込むばかりだ。
衛昭はこの一部始終を眺めながら思案を巡らせた。先ほどのあの小娘の言葉から、すでに一つのことが裏づけられた。彼女は確かに世俗界の者ではなく、しかも手元に霊玉を持っている。ということは、彼女の来た場所は世俗界よりはるかに霊気が濃いはずだ。世俗界のような場所で霊玉が自然に生じることは永遠にありえないのだから。
さらに衛昭は、もう一つのことも断じられた。あの小娘が雲階島の出身でないことは確かだ。何しろ彼女はなんといっても築基初期の手練れである。もし雲階島の出身なら、霊気などほとんどないこんな廃玉は、北島の新弟子たちですら見向きもしないだろうし、まして彼女のように宝物扱いすることもあるまい。
まして雲階島の相場からいえば、彼女が買い求めたこれだけの四品最上位の大還丹の薬材だけで、その価値はすでに霊玉一つをはるかに超えている。これがこのような廃玉となれば、なおさらである。
ゆえに衛昭は、あの小娘の故郷のおおよその有様を推し量ることができた。霊気の濃度は世俗界よりはるかに高いが、雲階島には遠く及ばない。霊玉を生じることはできても、その数はきわめて少なく、雲階島のようにありふれたものでは決してない。こうして初めてあの小娘の状況を説明でき、同時に、なぜこれほど多くの天道期の手練れが突如として現れたのかも説明がつく。
ただ、彼らが一体どこから来たのかまでは、衛昭には分からなかった。
いずれにせよ、衛昭は今や腹を割って話す心づもりを固めていた。彼に辛抱強さがあるのは確かだが、すでに丸十日が過ぎたのだ。これ以上、無為に引き延ばすわけにはいかない。
ましてやこれまでずいぶんと親切を尽くしてきたのだ。あの小娘が表向きは何も言わずとも、心の中ではすでにいつの間にかある種の親近感を築いている。さもなければ、今夜あの二人のごろつきを追い払うためにわざわざ姿を見せることもなかったはずだ。いわば時機は熟している。衛昭は、たとえ正体を明かしたところで、敵と見なされることはまずあるまいと踏んでいた。
果たして、背の高いあの女は実にきびきびと扉を開け、いつもの癖でそのまま断ろうとした。ところが、言葉が口まで出かかったところで、今日の衛昭はなんと両手に何も持っていないことにふと気づき、怪訝そうに言った。「今日は何もくれないの？」
「はは、どうやらやはり何かもらいたいようだね」衛昭はにっこりと言った。
「誰がそんなこと思うものですか。ちょっと不思議に思っただけよ。それで、何の用事でノックしたの？」背の高い女は少々合点がいかない様子で彼を見つめた。
「実は君の推測が当たっている。今回もやはり何か贈り物をしようと思ってね」そう言う衛昭の手に、ふいに小さな玉が現れ、あの小娘の前に差し出された。「いい玉があるんだ。いわゆる美玉は佳人にこそふさわしい。だからこれを君に贈りたい」
「いらないわ！」背の高い女は反射的に断った。だが、その眼差しが衛昭の手にある玉をとらえた途端、視線は一気に吸い込まれ、もはや半寸たりとも動かせなくなった。そして、驚きに満ちてつぶやいた。「こ……これは、どうして……」
衛昭の面前では、彼女は「霊玉」という二文字を口に出す勇気がなかった。しかし、これは紛れもなく霊玉であり、しかも品質この上なく優れた極上の霊玉であることを、彼女ははっきりと確信していた。