第5036章 これでネットに繋ぐのか？
護花の近衛
そう比べてみると、冷々はむしろ衛昭という世俗界の「普通の人間」のほうがよほど安全で頼りになると感じた。少なくともあの修煉者たちのように、ちょっとしたことで手のひらを返して人を殺めるような真似はすまい。
あれこれと思い悩みながら朝食を食べ終えると、冷々は力任せに頭を振って雜念を振り払い、衛昭にもらった極上の霊玉を握りしめて一心に傷の治療に励んだ。あの者たちが自分を易々と見逃すはずはない。少しでも早く回復せねばならなかった。
今いるこの場所は隠れているとはいえ、問題は何度も人に頼んで薬材を買いに行っていることだ。時間が経てば蛛絲馬跡をたどられる恐れが高い。傷が癒える前に彼らに踏み込まれたら厄介だ。幸いなのは、あの品をあのとき奪われずに済んだことだった。
「よかった。どうやら今日を過ぎればほぼ元通りになりそうね。彼のこの極上の霊玉のおかげだわ」冷々は手の中の極上の霊玉を見つめ、珍しくいくらかの笑みを浮かべた。
それからまた一日が過ぎ、冷々は濁った息を長く吐き出し、ついに治ったと思った。だが立ち上がる間もなく、全身がふいにぐらりとよろけて再び尻をついてしまう。彼女は愕然とした――体内で癒えたはずの傷が、なぜか巻き返してきたではないか。またも再発したのだ！
しかも今回は勢いが激しく、最初のときよりもさらに重い！
「なんて悪辣な手段！」冷々はすぐに悟った。あのろくでなしが自分に施した手口は、見た目ほど単純ではなかったのだ。この傷は一波三折、治っても再発する。しかも四品大還丹のような療傷の聖薬もないとなれば、全快はなおさら難しく、ただ己の毅力で耐え抜くしかない。
その結果に彼女は思わずぞっとした。幸いにも手には衛昭からもらった極上の霊玉がある。これがあればこそ耐え抜く望みも残る。さもなければ今ごろ絶望していたに違いない。廃玉のわずかな天地の霊気など、歯の隙間を埋めるにも足りはしないのだから。
とはいえ、それでも彼女にとって形勢は楽観できなかった。極上の霊玉の天地の霊気は確かに豊富だが、霊玉はこれだけの大きさしかない。霊気はいずれ枯渇する。そのときになって傷がまだ繰り返していたら、どうすればいいというのか。
そんな心配に包まれていると、衛昭がまた時間どおりに扉を敲きに来た。手には相変わらず買ったばかりの朝食が提げてある。
冷々はごく自然に朝食を受け取り、少し躊躇してから尋ねずにはいられなかった。「その玉、どこで手に入れたの？ まだある？」
「まだ欲しいのかい？ それは簡単だよ。なくても何とかして手に入れてみせるさ」衛昭は淡淡と笑った。先ほどの一幕はすべて神識で手に取るように見ていたので、相手がなぜそう訊くのかも当然分かっていた。
「ぷっ！」冷々はたちまち笑いを誘われた。氷山の雪蓮がふいに咲きこぼれるように、さすがの衛昭も本気で見惚れてしまった。この小冷妞の器量は実に並々ならぬものがある。
衛昭の異様な表情に気づくと、冷々はすぐさま我に返り、いくらか気まずそうにいつもの冷たい表情へと戻して言った。「あなたの言うことが本当かどうかは分からないけど、とにかくお手数はかけないで。とても感謝はしているけれど、本当に何も約束できないの。私たちは本当に違うんだから」
「そうだね、俺は男で君は女だ。そりゃ同じにはなれない。同じになったら秩序が乱れるってもんだ」衛昭はわざと惚けて言った。
「そういう意味じゃないの……」冷々は仕方なさそうに首を振った。説明しようとしても、どう説明すればいいか分からない。正確に言えば、軽々しく説明する勇気がないのだ。彼女はただこう言うしかなかった。「いずれ分かるわ。私はいつか必ずここを離れるの」
「構わないさ。天長地久は望まず、ただかつて持っていたことだけを願う」と衛昭は言った。
それを聞いた冷々はたちまち顔色を変え、いくらか険のある口調で言った。「どういう意味？ 私とちょっと遊んでみたいだけだってこと？」
「ええと、それは有名な言葉で、俺が作ったんじゃないんだよ。それに俺はそんな意味で言ったんじゃない」衛昭は困り果てて言った。この小冷妞はなかなか敏感だ。まだ互いに何の関係もないのに、どうして遊び半分だなんて話になるのか……。
「そ。」冷々はようやく顔色をいくらか和らげ、複雑な眼差しで衛昭を一瞥すると部屋へ戻っていった。
衛昭は気にした様子もなく笑った。相変わらず実質的な進展はなさそうに見えるが、彼に言わせれば、冷々のような気性の者が自分にここまで言葉をかけてくれたこと自体、すでに喜ばしい前進なのだ。
それからの数日、衛昭は雷打不動で毎日食事を届け、冷々もそのたびに断らなかった。こうしたことは一度先例ができればどんどん楽になる。次第に彼女は衛昭がそこかしこから探し集めてくる点心や小吃にもいくらか慣れてきた。もし衛昭がある日ふいに届けなくなったら、かえって彼女のほうが落ち着かなくなるだろう。
ただ、顔を合わせるたびに彼女は何か言いたげだった。繰り返し再発する傷を少しでも早く抑えるため、彼女は毎日、薬を飲み薬浴に浸かるほか、大量の天地の霊気を吸収して補わねばならない。そのせいで極上の霊玉に蓄えられた霊気は見る間に減っていく。代わりになる別の霊玉が見つからなければ、結果は想像を絶するものになる。
彼女は衛昭に極上の霊玉の出所を聞いてみたいと思いながらも、もし聞いたら本当にまた何とかして手に入れてくれるのではないかと恐れた。極上の霊玉を一つ受け取っただけでも天にも届くほどの義理なのだ。もう一つなんてことになったら、何で返せばいいというのか。まさか身を以て報いるわけにもいかない。彼女と衛昭はまったく別世界の人間なのだから、そんなことはありえない。
あれこれ考えているうちに、彼女はふと折衷案を思いついた。この日、朝食を受け取ったあと、ふいに尋ねた。「人から聞いたんだけど、ネットで調べ物ができるんですって。その網って、どうやって繋ぐの？」
「は？ ネットに繋ぎたいって？」衛昭は一瞬ぽかんとした。この小冷妞、なかなか向上心があるじゃないか。普通の修煉者なら世俗界のハイテクに興味を持ったとしても、せいぜい眺めて終わりで、彼女のように人に教えを請うて学ぼうとする者はほとんどいない。
「うん。教えてくれない？ 網ならもう買ってきたの」そう言って冷々は衛昭を部屋へ招じ入れた。これは破天荒なことだった。衛昭が中へ入ったのは前回電球を取り替えたときの一度きり。その後、極上の霊玉を受け取って彼女の態度がいくらか変わってからも、この待遇はついぞなかったのだ。
冷々の後について部屋に入った衛昭は、居間の光景を見てたちまち顔の筋肉がぴくりと引き攣った。ここ数日、神識で探ることもあまりしなかったので知らなかったが、この小冷妞はなんと巨大な漁網を手に入れ、居間の三面の壁にぎっしりと張り巡らせていたのだ。
「一体何をするつもりだい？ これでネットに繋ぐのか？」衛昭は哭くにも泣けぬ気持ちだった。