第6章 この田舎者は誰なのか。駐車場の中には高級車が少なくなく、ベンツやビーエムダブリューから最高級のキャンピングカーまで何でも揃い、多くは明らかに自家用車風の装いで派手な飾りを貼り付け、グループ社員が自分で買った車と断定できる。
荒墟の牧神
こうして見れば、グー氏グループの社員たちの収入のほどがおのずと察せられる。思えば、自分の月給三万元など、さして高くもないのだ。
チン伯父の案内で、ウェイ・ジャオは濃紺のベントレー・アルナージ七二八のそばに来た。二〇〇六年式の車で、手入れが行き届いており、買って間もないのか日頃の心掛けか、車体はひどく新しく見えた。
「リンさん、どうぞお乗りください。」とチン伯父は助手席のドアを開け、請う姿勢を示した。
「僕が助手席に座るのですか。では後ほどお嬢様は…？」とウェイ・ジャオはためらいがちに尋ねた。
「お嬢様はいつも後部座席です。」とチン伯父は言った。「鞄をお持ちですから、前では不便なのです。」
ウェイ・ジャオはうなずいて乗り込むと、チン伯父の運転で車はゆるやかに地下駐車場を出て行った。出口の警備詰所を通る際、数人の警備員は即座に直立し、粛然たる面持ちで車を見送った。
チン伯父の運転は熟達していたが、見れば堅実一路の型であり、ウェイ・ジャオが普段学んだ流儀とは異なる。ウェイ・ジャオが学んだのはむしろレース寄りで、致し方ない。家の親父の名言に、敵わぬは罪にあらず、敵わずして逃げもせぬは自業自得なり、とあったからだ。
ゆえにウェイ・ジャオは逃走の技を少なからず身につけたが、それらを試した相手は親父ひとりに限られ、他人を前にしては逃げるのはいつも相手の方であった。
「リンさん、運転はできますか」とチン伯父は赤信号で停まる間に、隣に静かに座るウェイ・ジャオに目をやって尋ねた。
チン伯父は古参の運転手で人を見る目も確かであり、ふつう車に同乗した者については細部から運転の可否を見抜くが、ウェイ・ジャオには明らかに格別の反応がなかったゆえ、あえて一言尋ねたのであった。
「少しだけ」とウェイ・ジャオは答えた。新参として謙虚であるべきだと思ったのだ。
「免許はお持ちですか」とチン伯父は問うた。少しとはどの程度かとは尋ねず、主人からの厚い信頼も承知していたからである。
「まだありません」とウェイ・ジャオは首を振った。運転はでき、国外で飛ばしたことさえあるが免許はなく、「十八歳になったばかりで、取る暇がなかったのです。」と続けた。
「では身分証を預けてください。免許を取って差し上げます。そうすればグー様と私に急用ができた折、あなたが運転してお嬢様の送迎ができますから。」とチン伯父は言った。
車はひどく豪華に見える学校の近くに止まったが、前には進まなかった。あまりに目立ちすぎ、他の生徒に見られては具合が悪いとの配慮であろう。
資料からウェイ・ジャオは既に知っていた。松山市第一高校は私立中学とはいえ、想像されるような貴族学校ではなく、全省から試験で生徒を募る省立重点高校であり、権勢や富豪の子弟が縁故で入る例も少なくないものの、大半は自力で合格してきたのだ、と。
背後に三大グループの支援があるゆえ、松山第一高校は設備も内容も教員陣も他校を一頭抜きんでており、それこそ数年来の進学率百パーセントのゆえんであった。
実のところウェイ・ジャオにも分かる。この百パーセントには水増しがあるに違いない。学ぶ気などない道楽息子たちも結局は大学へ進む。それは家の力によるのだ。
聞き覚えある終業の鈴が鳴り、ウェイ・ジャオはしばし心を奪われた。この音を聞かぬまま何年が過ぎたろうか。だが束の間の放心の後、彼は常を取り戻し、穏やかな目で学校の運動場を見つめた。
間もなく生徒たちが校舎から続々と出てきた。制服姿もあれば私服姿もある。ふつう大きな行事でもなければ、学校は服装に格別の注文をつけないのであった。
「あれがお嬢様です。」とチン伯父はふいに手を挙げ、遠からぬ所に出てきた男女の群れの中の一人の少女を指して言った。
ウェイ・ジャオはチン伯父の指す方を見た。背が高くひときわ麗しい少女であった。傍らに他の少女たちもいたが、一目でこの方こそお嬢様に違いないと悟った。
以前に親父が言っていた。グー・モンヤオは学校一の美少女だと。校花とはすなわち最も美しい者の謂いであろう。己の審美眼に狂いがない限りは、と。
傍らのもう一人の少女の容貌もまた抜きんでていたが、背丈はやや小柄で、資料の身長とは明らかに合わない。とはいえ校花候補としての器は十分にあり、成長すれば必ずや国を傾けるほどの美となる類であった。
グー・モンヤオはその少女と共に足早に車の方へ歩んで来たが、道楽息子風の男子数人が後ろからしつこく追いすがっていた。
「夢瑤、ちょっと待ってくれ……」その中の一人の御曹司が、顧夢瑤の前に立ちはだかった。「夢瑤、俺は本気だよ。一度だけ、俺にチャンスをくれないか？」
顧夢瑤は眉をひそめ、いささか鬱陶しそうに目の前の青年を見やった。「鍾永亮、うんざりなのよ。前に言ったはずでしょう。あなたのこと、好きじゃないって。もう私に構わないで。」
「でも……」鍾永亮はまだ何か言おうとしたが、顧夢瑤にぐいと押しのけられ、一人ぽつんとその場に取り残された。
顧夢瑤は早足で歩いてくると、車のドアを開けて乗り込んだ。すると、彼女と連れ立っていた少女も同じように車に乗り込んでくるではないか。衛昭はほんの少し面食らった。
「もうあの鍾永亮、本当にうんざりするわ。毎日毎日しつこく絡んできて、疲れないのかしらね」顧夢瑤は車に乗り込んでからも、口をとめずに愚痴りつづけていたが、ふと顔を上げると、助手席に座る衛昭が目に飛び込んできて、はっとして言った。「あなた、誰？」
「こんにちは。衛昭と申します」衛昭は、少しでも愛想よく見せようと必死だった。このお嬢様は、どうやら気難しいらしい。
「衛昭？慶伯、この人はいったい何者なの？」顧夢瑤はわけがわからないといった顔で衛昭をじっと見つめた。
「お嬢様、こちらは旦那様がお嬢様のために見つけてまいりました、お相手の方でございます……」慶伯が紹介した。
「伴読？誰が伴読なんて欲しがったのよ。あたしは『盾』になる人を探してきてって言ったはずでしょ。こんな人が、誰を防げるって言うの？」顧夢瑤は聞くなり焦れて、衛昭を頭の先から爪先までぐるりと眺めた。何よその服は。だぶだぶの肌着にボロボロのズボン、まるで田舎から出てきた出稼ぎ労働者じゃない。いや、出稼ぎ労働者だってこんなに野暮ったくはないわ。漫才でもやるつもり？
慶伯はたちまち冷や汗をかき、額をぬぐいながら、やむなく衛昭を一瞥した。衛昭が特に気にかけた様子もないのを見て、ようやくほっと息をついた。慶伯は顧鵬展に最も近しい者ゆえ、裏の事情をよく知っていた。衛昭を担ぎ出すのに、どれほどの労力を要したことか。しまいには家の老主人までが自ら乗り出す始末だったのだ。
武は乾坤を動かす。