第7章 蹴り飛ばす
荒墟の牧神
顧夢瑤を心配させるまいと、顧鵬展はあることを彼女には伏せ、慶伯にも口止めしていた。衛昭を招いたのは、表向きは顧夢瑤の学業と生活の世話をするためだったが、実はもう一つ深い意味があった。それは家の年長者同士が交わした、ある約束に関わることだった……
だが、いきなり付き添い人を連れてこられたのでは、顧夢瑤が承諾するはずもない。ところが折しも、彼女は言い寄ってくる男たちへの対処に心を砕いており、顧鵬展に頼んで『盾』を一人手配し、周りに群がるハエのような男たちを払ってもらおうとしていた。そこで顧鵬展は、うまい話で衛昭をその『盾』に仕立て上げ、顧夢瑤に推薦したのである。
だが……慶伯は、衛昭を連れて一度服屋へ行き、きちんと着飾らせておくべきだったと後悔していた。写真で見る限り、衛昭はなかなか精悍な男だった。ただ、そのいでたちがどうにも奇抜で、この場の空気にはまるでそぐわなかった……
「この人？」顧夢瑤には、目の前のこの男にどこに取り柄があるのか、見当もつかなかった。父がいい加減に人材市場から連れてきた、上京したばかりの出稼ぎ労働者じゃあるまいな？
一方、顧夢瑤の隣にいた女の子は、口を押さえてこっそり笑い出した。衛昭のそのいでたちでは、どう見たって顧夢瑤の『盾』役が務まるようには思えなかったからだ。
「小舒、何を笑ってるの？」父のいい加減さに腹が立っていた顧夢瑤は、親友までもがこっそり笑っているのを見て、かっとなって彼女をひと睨みした。
沈雨舒は顧夢瑤にそう叱られ、慌てて舌を出しながら口をつぐんだ。だが、その目は好奇心いっぱいに衛昭をじっと見つめていた。
「慶伯、あの人を降ろして。代わりの人を呼んで」顧夢瑤は眉をひそめ、これ以上この問題で言い争いたくはなかった。
「お嬢様、顧先生がおっしゃるには、衛昭様ならきっと務まりますし、もう契約も交わしてございますので……」慶伯の言葉の裏には、反対したところでどうにもならない、顧鵬展がすでに決めたことで、もはや変えられないのだという意味が込められていた。
「ええっ？」顧夢瑤は大きくて美しい目をぱちぱちと瞬かせ、今にも泣き出しそうだった。父が何を考えているのやら、さっぱり分からない。こんなことなら、いっそ『盾』なんて頼まなければよかった。こんな男がそばにいたら、笑い者になるに決まっている。
もともと、この『盾』がなかなかの男前なら、外には自分の彼氏だと宣言しようと思っていた。何しろ、ハエのような男たちを追い払うにはそれが一番の手だからだ。だが、今となっては、どう考えても無理な話だった。
たとえこの田舎者を自分の彼氏だと言い張ったところで、誰も信じてくれないだろう。鍾永亮なんか、歯が抜けるほど笑いに違いない。
衛昭はそのやり取りを聞いていて、たちまち頭を抱えたくなった。『盾』？まさかこの小娘、本当に男を探しているのか？さっき顧鵬展の様子が変わだったのも頷ける。まさか婿探しだったのか？
「よし。さっき向こうで、あの男がしつこく絡んできたの。何とかしてくれたら、それで合格にしてあげる」顧夢瑤の目がくるりと動き、一計が浮かんだ。どうせこれをうまく処理できなければ、役立たずという理由をつけて父に辞めさせればいい。
「あの男でいいのか？」衛昭はうなずき、車を降りると、速足で鍾永亮のほうへ歩いていった。
「あの顧夢瑤め、誘うたびに断りやがる。他の女なら、とっくにこっちの腕に飛び込んでくるってもんだ」鍾永亮は機嫌悪そうに子分たちへ愚痴をこぼしていた。
「鍾少、ですが、この顧夢瑤はただ者じゃありませんよ。顧氏グループのお嬢様ですから、手ごわいのも無理はありません」鍾永亮の子分の一人、高小福が言った。
「分かってるさ、お前に言われるまでもない」鍾永亮は手を振って言った。「だからこそ、根気が大事なんだ……」言い終わらないうちに、黄ばんだ白い肌着に土色のズボンという出で立ちの若者が物凄い速さでこちらへ歩いてくるのが目に入り、鍾永亮は思わず呆気にとられた。
衛昭は速足で鍾永亮のそばに歩み寄ると、二言もなく足を振り上げ、その尻の割れ目めがけて一蹴りを浴びせた。鍾永亮は見事に犬が泥を舐めるような格好で顔から地面へ突っ込み、うつぶせに倒れた。衛昭はそのまま振り返りもせず、真っ直ぐ車の方へ戻っていった。
鍾永亮はちょうど、顧夢瑤を口説く抱負について滔滔と述べようとしていたところだった。上機嫌に喋っていると、突然尻を強く蹴飛ばされ、体勢を崩してそのまま地面に突っ伏した。
「誰だ？命知らずの野郎、よくも俺を蹴ったな！」鍾永亮は必死にもがきながら何とか立ち上がり、埃だらけの顔で怒鳴り散らした。
「さっきの出稼ぎ労働者です……」高小福が慌てて言った。
「だったら、何をぼさっとしているんだ。早く追え！」鍾永亮は気も狂わんばかりに怒鳴った。「捕まえて、思いきりぶん殴れ！」
「鍾少……あいつはもう、影も形もありません……」さっき鍾永亮が蹴り倒された時、手下たちは皆、鍾永亮の無事だけに気を取られていた。その目を離した一瞬の隙に、例の出稼ぎ労働者の姿は消えてしまっていたのだ。
「くそっ」鍾永亮は罵った。「あいつの顔は覚えたぞ。明日にはビラを作って、各工事現場に手配して探させる。ただの出稼ぎ労働者が、よくも俺を蹴ったな。松山市で生きていけなくしてやるからな。覚えておけよ」
「ヨウヨウ、見てなかったけど、この衛昭って案外やるじゃない。鍾永亮にまで蹴りを入れるなんて？」車中で沈雨舒は目を見開き、今しがた起きた出来事を信じられない様子で言った。
「あいつは頭がおかしいわ」顧夢瑤も衛昭がそんな手を打ってくるとは思っていなかったが、なかなか風変わりではあった。だが顧夢瑤はもう彼を使わないと決めていた。彼が何をしようと、不合格にするつもりだった。
「ヨウヨウ、だったら彼を残してやったら？」沈雨舒が提案した。
「小舒、いったいどっちの味方なのよ？」顧夢瑤は彼女を睨みつけ、不審そうに言った。「まさか発情して、あの日雇い労働者に目をつけたんじゃないでしょうね？」
「けっ」沈雨舒は慌てて首を振った。「ヨウヨウ、あんたこそ彼に目をつけてるんじゃないの」
「気に入ってないなら、何で彼を残せって言うのよ？残して恥をさらすって言うの？」顧夢瑤は腑に落ちない様子だった。
「違うのよ、考えてごらんよ。鍾永亮は学校で好き放題やってるけど、誰も彼に逆らえないんだよ。せっかく彼を怖がらないで突っかかっていく奴が現れたんだから、これから面白くなるんだよ」沈雨舒はこそこそと声を潜めて言った。「二人が喧嘩になったら、鍾永亮があなたにまとわりつく時間もなくなるでしょ？」
「喧嘩になるって？鍾永亮がそんなに簡単に手を出せる相手だと思ってるの？」顧夢瑤は的を射た一言で、その裏の危険を指摘した。「あんな日雇い労働者が一人いたところで？鍾永亮に殺されちゃうわよ？」
「ヨウヨウ、どうしてそんなに鈍いのよ？犬を打つにも飼い主を見ろって言うでしょ？あなたが後ろで支えてれば、鍾永亮なんて怖くないわよ」沈雨舒は軽蔑したように口をへの字に曲げて言った。「それに、私もいるじゃない？」
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