제2장 청운

창람산맥은 우뚝 솟아 중원을 호령하듯 자리하고, 산의 북쪽에는 큰 강 ‘홍천’이 흐르며 남쪽에는 요충지 ‘하음성’이 있어 천하의 목구멍을 틀어쥔 듯 지리적 위치가 매우 중요하다.

창람산은 백 리에 걸쳐 이어지며 봉우리가 기복을 이루는데, 가장 높은 일곱 봉우리는 구름을 찌를 듯 솟아 있어 평소에는 흰 구름이 산허리를 감돌 뿐 정상의 참모습은 알 수 없다. 창람산은 수림이 빽빽하고 폭포와 기이한 바위, 진기한 새와 짐승이 많아 경치가 그윽하고 험하며 기이하고 준수하여 천하에 이름이 났다.

다만 더 유명한 것은 이 산에 있는 수진 문파인 창람문이었다.

청운 일파는 역사가 유구하여 개파 이래 이미 이천여 년이 흘렀으니, 오늘날 정파와 사파를 아우르는 종문이다. 전하는 바로는 개파 조사가 본디 강호의 상술쟁이로 반평생을 곤궁하게 지내며 뜻을 이루지 못했다 한다. 마흔아홉 살 되던 해, 사방을 유랑하던 그는 창람산을 지나다가 한눈에 이 산이 맑고 빼어난 기운을 모은 절승지임을 알아보았다. 그 자리에서 곧바로 산에 올라 바람을 밥 삼고 이슬을 마시며 도를 닦았는데, 얼마 지나지 않아 창람산 깊은 곳의 은밀한 동굴에서 이름 없는 고권 한 권을 얻었다. 그 안에는 온갖 법문과 묘술이 적혀 있었으니, 난해하고 메말랐으나 그 쓰임은 무궁하고 위력 또한 막대하였다.

상술쟁이는 이 기연을 만나 마음을 가다듬고 수련하였다. 어느덧 이십 년이 흘러 작은 성취를 이루고 세상에 나왔으니, 몇 번의 강호 풍파를 겪으며 천하를 독차지하지는 못했으나 한 지방의 웅걸이 되었다. 이에 창람산 위에 종파를 세우고 이름을 청운이라 하였다. 고권의 내용이 도가에 가까웠던 까닭에 그는 도인의 차림을 하고 스스로 ‘창람자’라 칭하였으며, 후세 제자들은 대개 그를 ‘청운진인’이라 높여 불렀다.

창람자는 삼백육십칠 세까지 살았는데, 생전에 열 명의 제자를 거두었다. 임종에 이르러 당부하였다. “나는 반평생 학문을 닦았으나 그 모두가 상술에 있었고, 특히 풍수지리에 정통하였다. 이 창람산은 인간 세상에 드문 영지이니, 우리 청운 일문이 이 산을 차지하여 후일 반드시 흥성할 것이다. 너희들은 결코 이를 포기해서는 안 된다. 명심하고 또 명심하라!”

그때 열 제자들이 모두 고개를 끄덕이며 깊이 믿었고, 그제야 창람자는 조용히 세상을 떠났다. 그러나 그 뒤 백 년 사이, 하늘이 사람을 희롱한 것인지 아니면 애초에 창람자의 상술이 정밀하지 못했던 것인지, 창람문은 나날이 쇠락해 갈 뿐이었다.

열 제자 중 둘은 일찍 죽고 넷은 강호의 원한과 결투로 죽었으며, 남은 하나는 장애를 입고 하나는 행방이 묘연하여 겨우 두 계파만이 전해졌다. 그렇게 오십 년이 지나, 창람산 사방 백 리에 전에 없던 천재지변과 지진이 일어나 산사태가 터지고 땅이 흔들려 사상자가 무수하였으니, 이로써 또 한 계파가 끊겼다. 남은 외동줄마저 자질이 부족하여 실력이 미미하였고, 이제 창람자 당년의 영화는 다시 찾을 수 없었다. 게다가 그 고권 때문에 외적의 쟁탈을 불러 혈전이 거듭되었으니, 창람자가 남긴 몇 가지 막강한 금제 보법이 아니었다면 창람문은 진작에 멸문되었을 터였다.

이런 상황이 무려 사백 년 동안 이어져 창람문은 기사회생할 기미가 전혀 없었고, 거의 ‘간신히 목숨만 붙어 있는’ 지경이라 할 만하였다. 끝내는 문 앞까지 남에게 업신여김을 당하여, 청운 칠봉 중 주봉인 접천봉을 제외한 나머지 여섯 봉우리가 모두 외적에게 점령되었는데, 그중에는 강도와 망나니들도 있어 거점으로 삼고 사방을 약탈하며 제멋대로 횡행하였다. 사정을 모르는 자들이 오해하여 창람문이 이미 그 지경까지 타락하였다 여기는 이가 많았고, 창람의 제자들이 여러모로 변명하며 적을 베어 명예를 되찾고자 하였으나 뜻은 있어도 힘이 없어 가련하고 개탄스러울 뿐이었다. 지금도 생각하면 그야말로 청운 일파의 가장 비통한 시절이었다.

지금으로부터 천삼백 년 전에 이르러서야 상황은 바뀌기 시작했다.

아마 창람자의 상술이 마침내 영험을 드러낸 것인지, 아니면 하늘이 지쳐 더는 창람문을 희롱하지 않은 것인지, 이 무렵 창람문 제십일대 전인 가운데 경세적 재능과 남을 이끄는 기품을 갖춘 절세 인물 청엽도인이 나타났다. 청엽의 속가 성은 엽이었으며 본디 가난한 서생으로 천자이 남달리 총명하였으나 과거에 거듭 낙방하고, 후에 우연한 인연으로 창람문 제십대 장문인 무방자의 마지막 제자가 되었으니 그 나이 겨우 스물두 살이었다.

청엽은 입문한 지 불과 일 년 만에 무방자가 전한 모든 검술과 법도를 깨달아 통달하여 여러 제자 가운데 홀로 으뜸이었다. 다시 일 년이 지나자 무방자조차 오직 깊은 수행의 힘으로 겨우 그와 호각을 겨룰 정도였다. 무방자는 놀라움과 기쁨을 금치 못하고 단연코 조사가 전한 그 고권을 꺼내어 청엽에게 주며 스스로 참구하라 하였다. 청엽은 이로써 접천봉 뒤편 산의 ‘환월동’에서 폐관하였으니, 그 폐관이 무려 십삼 년 만에야 끝나 동굴을 나왔다 한다.

전하는 바로는 그가 폐관을 마친 때가 바로 보름달이 뜬 밤이었다 한다. 그날 밤 차가운 달이 높이 떠오르자 창람산 접천봉 온 산이 대낮 같았다. 홀연 광풍이 크게 일고 뒷산에서 용이 우는 듯한 장啸가 울려 백 리를 뒤흔드니, 듣는 자마다 낯빛을 바꾸지 않는 이가 없었다. 뒤이어 옅은 보랏빛 서광이 하늘로 치솟더니 굉음과 함께 환월동이 활짝 열렸고, 수염이 온통 백색이 된 청엽이 미소를 띠고 맑은 빛을 몸에 두른 채 천천히 걸어 나오니, 사람들은 경악하여 신선이 되었다 여겼다.

그 후 청엽은 정식으로 출가하여 본가의 성 엽을 취하고 청운의 ‘청’ 자를 따 청엽이라 이름하였다. 그는 그날 은사 무방자에게 웃으며 작별하며 말하였다. “스승님은 잠시 기다리십시오. 제자가 나가 볼 일이 있으니 하루면 돌아오겠습니다.”

사람들은 영문을 몰랐으나, 하루 밤이 지나 청엽이 검을 타고 돌아왔을 때 창람산 여섯 봉우리의 외적은 이미 모조리 목이 베어져 있었다. 청엽도인의 도법이 얼마나 강하고 수단이 얼마나 매서운지 한때 천하에 이름을 떨치니 창람문의 기세가 크게 드높았다.

다시 일 년이 지나 무방자는 장문인의 자리를 청엽에게 전하고 스스로는 청정한 수련에 들어가 문중의 자잘한 일에 다시 관여하지 않았다. 청엽은 권력을 잡은 뒤 마음을 다해 다스리며 동문을 힘써 도왔고, 전인을 엄격히 가려 뽑았으며, 그가 이름 없는 고권에서 깨달은 바는 귀신도 헤아리지 못할 위력을 지녔다. 창람문은 이로부터 나날이 번창하여 오십 년 만에 정도의 버팀목이 되었고, 이백 년이 지나자 이미 정도의 여러 문파를 이끄는 지위에 올랐다.

청엽진인은 칠백오십 세의 장수를 누리고 세상을 떠났다. 평생 제자를 엄격히 거두어 겨우 일곱 명만을 전하였으며, 이에 청운 칠봉을 일곱에게 나누어 주어 칠맥으로 함께 향화를 잇게 하였다. 그중 장문은 주봉 접천봉의 청운관에 자리하여 한 문파의 중심이 되었다.

오늘날에 이르러 창람문의 제자는 이미 천 명에 가까우며 고수가 구름처럼 모여声威가 혁혁하니, ‘범음사’, ‘분하곡’과 더불어 당세의 삼대 문파로 나란히 불린다. 그리고 장문인 도연진인은 공력이 조화에 참하여 범인을 넘어 성인의 경지에 이르렀으니, 더욱이 당세 제일의 절세 인물이라 하겠다.

창람산 기슭 아래, 큰 성 ‘하양’에서 오십 리 떨어진 서북쪽에 ‘유묘촌’이라는 작은 마을이 있다. 이곳에는 사십여 호가 살며 민풍이 순박한데, 마을 백성들은 대개 산에 올라 나무를 해 창람문에 바쳐 은전을 받아 생계를 꾸린다. 평소 마을 사람들은 청운 제자들이 높이 날고 멀리 달리는 신기한 모습을 자주 보아 창람문을 우러러 하며 득도한 신선이라 여겼다. 창람문 또한 줄곧 주변 백성을 돌보아 이곳 마을 사람들에게도 꽤 잘해 주었다.

이날, 하늘은 잔뜩 흐리고 먹구름이 낮게 드리워 사람으로 하여금 숨이 막히는 듯한 기분이 들게 하였다.

유묘촌에서 바라보면, 저 웅장한 창람산이 하늘로 곧게 뻗어 기이한 봉우리와 괴이한 바위가 은근히 서늘한 기색을 띠고 있었다.

다만 마을 사람들은 대대로 이곳에 살아 이런 광경을 몇 번이나 보았는지 모르므로 조금도 개의치 않았고, 하물며 철부지 아이들은 말할 것도 없었다.

“이 망할 녀석, 어디로 도망가!” 웃음기가 섞인 꾸짖음이 반쯤 큰아이 입에서 나왔다. 열 살쯤 되어 보이는 눈매가 맑고 수려한 그 아이가 남녀 아이 네댓 명을 거느리고 앞서 달아나는 또 다른 아이를 쫓고 있었다. 앞선 아이는 그보다 두 살 어리고 키도 작았는데, 얼굴에 웃음이 가득하여 힘껏 앞으로 달리면서도 이따금 뒤를 돌아보며 얼굴을 찡그려 놀렸다.

“장청월, 배짱이 있다면 거기 서 봐!” 뒤따르던 아이가 큰 소리로 외쳤다.

앞서 달리던 장청월이라는 아이가 “퉤” 하고 침을 뱉으며 달리면서 말했다. “내가 바보인 줄 알아?” 그러면서 오히려 더 빨리 달렸다.

그렇게 쫓고 쫓기던 아이들은 점차 마을 동쪽 끝의 낡은 초가 사당 근처로 다가갔다. 밖에서 보기에 이 작은 초가 사당은 낡고 허름하여 세상의 풍파를 얼마나 겪었는지 알 수 없었다.

장청월이 제일 먼저 뛰어들었으나, 하마터면 발을 헛디뎌 문짝에 걸려 쿵 하고 넘어지고 말았다. 뒤따르던 아이들이 크게 기뻐하며 우르르 달려들어 그를 아래에 깔았고, 그 수려한 얼굴의 아이가 득의양양한 빛을 띠며 웃었다. “내가 붙잡았다, 이제 할 말 없지?”

그러나 장청월은 괴상한 눈초리로 흘겨보며 말했다. “안 돼, 안 돼. 네가 나를 습격했는데 어떻게 인정하겠어?”

그 아이가 어리둥절하여 기이하다는 듯 물었다. “내가 언제 너를 습격했어?”

장청월이 말했다. “임경홍, 이 문짝을 네가 여기 놓은 게 아니라고 감히 말할 수 있어?”

임경홍이라는 아이가 큰 소리로 말했다. “그런 일 없어!”

장청월은 입을 꼭 다물고 고개를 비스듬히 기울인 채, 결코 항복하지 않고 굴하지 않겠다는 태도였다. 임경홍은 속에서부터 화가 치밀어 한 손으로 그의 목을 움켜쥐며 노하여 말했다. “잡히면 지는 거라 약속했잖아, 복종할 거야 말 거야?”

장청월은 아예 대꾸도 하지 않았다.

임경홍은 얼굴이 새빨개져 손에 힘을 주며 큰 소리로 말했다. “복종할 거야 말 거야?”

장청월은 기관을 눌려 숨쉬기가 점점 힘들어지고 얼굴도 서서히 붉어졌으나, 어린 나이에도 성미가 워낙 강팍하여 꿈쩍도 하지 않고 한마디도 하지 않았다.

임경홍은 갈수록 더 화가 나 손아귀에 힘을 더하며 거듭 소리쳤다. “복종할 거야, 복종할 거야, 복종할 거야?”

이때 다른 아이들이 사태가 심상치 않음을 보고는 모두 슬그머니 물러섰고, 오직 이 철부지 아이 둘만이 자존심 싸움을 벌이느라 각자의 비뚤어진 성미에 따라 이처럼 서로 버티고 있었다.

큰 화가 무단히 벌어지려는 찰나, 홀연 이 초가 사당 깊은 곳에서 불호가 울리고 누군가 말했다. “아미타불, 어서 손을 놓아라.”

야윈 손바닥 하나가 허공을 가로질러 나와 두 손가락을 펴 임경홍의 두 손을 튕겼다. 임경홍은 감전이라도 당한 듯 온몸이 크게 진동하고 두 손이 저절로 풀어졌다.

장청월은 입을 크게 벌리고 숨을 몰아쉬었으니, 분명 몹시 답답했던 모양이었다. 두 사람은 그 자리에서 멍하니 있다가 정신을 차리고 방금의 정경을 떠올리며 서로를 바라보았고, 점점 더 두려움이 밀려왔다.

임경홍이 멍하니 말했다. “소범, 미안해. 나도 어쩌다가……”

장청월은 고개를 저었고 호흡이 점차 고르를 찾으며 말했다. “괜찮아. 어라, 너는 누구야?”

아이들은 그의 시선을 따라 바라보았다. 사당 안에는 늙은 중 하나가 서 있었는데, 얼굴에는 주름이 가득하고 낡은 가사 한 벌에 온몸이 더러웠다. 다만 손에 든 한 줄의 벽옥 염주만이 맑고 투명하여 눈을 부시게 하고 옅은 푸른 빛을 뿜어냈다. 기이한 것은, 크기가 같고 매끄럽고 투명한 십여 알의 청옥 염주 사이에, 유독 옥도 돌도 아니요 빛깔은 짙은 자줏빛이며 어둡고 빛이 없는 둥근 구슬 한 알이 섞여 있다는 점이었다.