제48장 작은 마을

그러나 여기까지 와서 보면, 장청월의 지금 마음속 문제를 어찌 그 같은 소년이 능히 깨달아 알 수 있겠는가. 아무리 머리를 짜내도 사문(師門)의 지난 가르침은 자연히 신성하기 그지없어 날 때부터 당연히 그러해야 할 것이며 결코 틀리지 않을 것이라 여겨졌다. 그러나 다시 만인귀의 말을 생각해 보면 또한 몇 분의 도리가 있는 듯하여 취하고 버릴 수 없으니, 참으로 어리둥절하기 그지없었다.

만약 다른 사람이었다면, 예컨대 그의 육사형 두필언이라면 도둑 같은 웃음을 한 번 짓고는 내던져 버렸을 것이니, 어차피 내가 창람문 아래에 있으니 자연히 창람문의 말을 따르면 그만이었다. 그리고 만약 그의 큰사형 송대의라면 성미가 엄정하여 근본에서부터 이 소위 사마외도(邪魔外道)를 믿지 않아 생각해 볼 염두조차 내지 않았을 것이다.

공교롭게도 오직 장청월만은 뼛속 성미가 누구보다도 완강하여, 자신의 기왕의 신념에 거의 전면적으로 도전하는 이 문제를 만나자 제대로 생각하여 시원한 답을 얻고자 했다.

그리하여 그는 고개를 숙이고 궁리하며 꼬박 사흘을 걸었으나 여전히 그 까닭을 알아내지 못했다.

이날 장청월은 문득 길 위의 행인이 점점 많아지는 것을 느끼고 눈을 모아 앞쪽을 바라보았다. 옛길 앞쪽에 작은 마을이 있었는데, 규모는 그리 크지 않아 보였으나 아마 이 옛길 위에 있어서인지 사람은 적지 않았다.

장청월은 마음속에 한바탕 기쁨이 일어 잠시 근심을 잊었다. 이 사흘 동안 길에는 인적이 드물었기에 이때 이 같은 작은 마을을 보고는 정신이 절로 상쾌해졌다.

가까이 이르자 마을 입구 길가에 석비 하나가 서 있는 것이 보였고, 그 위에는 ‘소지진(小池鎮)’ 세 글자가 새겨져 있었다. 아마 이 작은 마을의 이름인 듯했다.

장청월은 발길 가는 대로 걸어 들어갔다. 인声이 점점 커지는 것이 들렸다. 옛길이 이 작은 마을을 곧장 꿰뚫고 지나가고, 길가에는 집과 처마가 있고 상점도 더러 있었으나 더 많은 것은 길 양옆에 직접 좌판을 벌인 행상들이었다. 거리를 따라 걷자 외치는 소리가 끊이지 않으니 참으로 세정(世情)의 그림이었다.

장청월은 인파 속을 걸으며 입가에 점점 미소가 떠올랐다. 어려서 유묘촌에서 살았을 때에도 어렴풋이 이런 모습이었던 듯했다. 인간 세상의 불꽃이 창람산 위의 수진(修真)의 세월에 비해 어쩐지 따로 한 가지 맛이 마음속에 있었다.

»따당 따당 따당 따당 따당 따당 따당……«

장청월이 아직 지난 일의 회상에 잠겨 있는데, 문득 앞쪽 거리에서 하늘을 진동하는 징 소리가 울려 그를 깜짝 놀라게 했고, 이어 주위의 마을 사람들이 잇달아 발걸음을 재촉하여 앞쪽 어느 곳으로 달려가는 것이 보였다. 간간이 몇 사람이 걸으며 이야기하는 소리도 들렸다. »어서 가자, 진장(鎮長)이 사람을 모아 말을 하려나 보다.«

»내 보기엔 그 일인 것 같아.«

»그래, 어젯밤에 진장이 이보장(李保長)과 범수재(范秀才)와 함께 밤새도록 의논했다던데, 방법을 짜냈는지 모르겠어.«

»방법이 있기를 바라지, 그러지 않으면 이 살림을 정말 꾸려 나갈 수가 없어!«

……

장청월은 그 말을 듣고 도리어 호기심이 일어 인파를 따라 앞으로 갔다. 주위의 인파가 잇달아 모여들더니 얼마 지나지 않아 이삼백 명이 마을 한가운데의 돌단(石臺) 곁에 둘러섰다.

장청월은 인파 속에 서서 그 가운데를 바라보았다. 그 돌단은 사람 키의 반쯤 되는 높이였고 보기에 제법 매끄러웠으며, 그 위에 세 사람이 서 있었으니 두 노인과 한 젊은이였다. 아마 방금 들은 그 진장과 이보장, 범수재 세 사람일 터였다.

사람이 거의 다 모인 것을 보고 돌단 위 세 사람 중 나이가 가장 많은 한 사람이 앞으로 나서서 아래의 마을 사람들을 향해 손을 흔들었고, 마을 사람들도 그에 따라 점점 조용해졌다.

완전히 조용해지자, 그 노인은 주위를 둘러보며 무거운 어조로 말했다. »여러분, 오늘 이렇게 다들 모이게 한 이유는 아마 짐작하시겠지요. 석 달 전, 그 요물이 진 밖 십 리 되는 ‘흑석동’에 자리를 잡은 뒤로 줄곧 이 마을을 괴롭혀 왔습니다. 최근 한 달 사이에는 더욱 심해져 밤마다 찾아와 소와 양, 가금을 수없이 채 갔습니다. 심지어 사흘 전에는 왕가 부자가 집안의 마지막 소 한 마리를 지키려 맞섰다가…… 아, 그 요물에게 목숨을 잃고 말았습니다.«

둘레의 마을 사람들 사이에서 탄식이 터져 나왔고, 몇몇은 욕설을 퍼붓기도 했다. 장청월은 대강 상황을 짐작했으나, 그 요물이 대체 무엇인지는 여전히 알 수 없었다.

이때 마을 촌장이 다시 입을 열었다. »늙은이가 촌장으로 있으면서 마을 하나 지켜내지 못하니 실로 부끄럽습니다. 어젯밤 이 보장과 범 수재와 상의한 끝에, 이 요물이 별반 보통이 아니니 우리 같은 범인으로는 당해낼 수 없을 것이야 하고, 여기에 방을 붙여 도를 닦는 고인들을 청해 요물을 잡아야겠다는 생각에 이르렀습니다. 비용 문제야말로 여러분의 너그러운 도움을 청해야겠습니다.«

그의 말이 끝나기 무섭게 아래에 모인 마을 사람들이 잇따라 말했다. »촌장 말씀이 옳습니다. 고인을 청해 요물을 잡아야지요.«

»이대로 두다간 사람이 그 요물에게 잡아먹히는 판인데, 그까짓 돈이 아깝겠습니까?«

»그럼, 그럼……«

단상 위의 세 사람은 마을 사람들이 대체로 동의하자 촌장도 한숨을 놓는 듯했다. »그렇다면 어젯밤 범 수재께 부탁해 방을 한 장 써 두었으니, 그것을 붙이도록 하지요.« 말을 마치고 수재 같은 젊은이에게 고개를 끄덕이자, 그 수재가 대답하고는 품에서 흰 종이 한 장을 꺼냈다. 위에는 글씨가 몇 줄 적혀 있었다. 그는 석대에서 내려와 옆에 세워진 벽돌벽 앞으로 가서 그것을 붙였다.

마을 사람들이 곧 몰려들었고, 장청월도 따라가 바라보았다. 종이에는 이렇게 적혀 있었다.

지금 요물 삼미호가 진 밖 십 리 되는 흑석동에 머물며 낮에는 숨고 밤에 나와 이 마을을 괴롭히고, 가금과 소와 양을 약탈하며 심지어 사람을 해치고 있다. 그 요법이 맹렬하여 어찌할 수 없으니, 이에 도 있는 고인을 청하여 백성을 위해 해를 제거하고자 한다. 소지진은 은 오백 냥으로 이에 사례하겠다.

장청월은 그 말미에 적힌 것이 소지진 마을 사람들임을 보고, 둘레 주민들이 잇따라 찬성하는 소리를 들었다. 그는 잠시 망설였다. 본래라면 이 선한 일을 하고 싶었지만, 방금 그 마을 사람과 촌장의 말을 떠올리니 이 요물이 워낙 맹렬할 터였다. 자신의 법력은 미약하여 그 요괴를 당해내지 못하는 것은 그나마 작은 일이요, 하마터면 목숨을 잃고 사문의 체면까지 떨어뜨린다면 자신이 감당할 수 없는 일이었다.

그가 이처럼 망설이고 있는데, 갑자기 둘레 마을 사람들 사이에서 왁자지껄한 소리가 터져 나왔다. 그는 바삐 고개를 들어 보다가 깜짝 놀랐다. 거구의 사내 하나가 바깥에서 걸어 들어오고 있었는데, 그의 손이 닿는 곳마다 사람들이 마치 물처럼 양옆으로 갈라져 나가는 것이 아닌가.

그 거구의 사내가 가까이 다가오자 장청월은 똑똑히 볼 수 있었다. 나이는 그리 많아 보이지 않았고, 많아야 스무 살 안팎이었다. 짙은 눈썹에 큰 눈, 반듯한 얼굴에 넓은 귀, 놀라운 체구와 어우러져 위엄 있는 기세가 정면으로 밀려왔다.

사람들 가운데 가장 키가 큰 자도 겨우 그의 어깨에 닿을 정도여서, 실로 학이 무리 속에 우뚝 선 형세였다.

그는 성큼성큼 걸어 그 벽 앞에 이르더니, 방을 자세히 한 번 훑어보고는 말할 것도 없이 그것을 떼어 버렸다.

사람들 사이에서 탄성이 터졌고, 그 거구의 사내가 몸을 돌려 주위를 한 번 쓱 훑어보자 마을 사람들은 곧 조용해졌다. 그 거구의 사내가 웅웅거리는 소리로 말했다. »나는 ‘금강문’ 문주 ‘대력존자’의 유일한 전인(傳人) 석두라 하오. 스승의 명을 받들어 수행하러 나왔는데, 오늘 이곳에 이르렀으니 여러분을 위해 이 공덕을 세우고자 하오.«

장청월은 잠시 멍해졌다. 머릿속을 아무리 뒤져 봐도 금강문이라는 수도 문파는 들어 본 적이 없었다.

둘레 사람들이 모두 그를 빤히 쳐다보고 있었다. 이때 촌장 일행도 달려와, 스스로 석두라 자처하는 거구의 사내 앞에 이르렀다. 촌장이 조심스레 말했다. »이…… 장사, 그 요물은 무척 맹렬하여, 아니, 흠흠, 힘이 세기만 해서 되는 일이 아니오. 자칫하면 목숨이 위태로울 수도 있으니, 잘 생각해 보시오.«

거구의 사내는 고개를 끄덕이며 촌장을 한 번 보고는 웅웅거리는 소리로 말했다. »나를 믿지 못하시는 거요?«

촌장은 그 거대한 눈에 응시당하자 마음속으로 저도 모르게 오싹해졌다. 그런 김에 억지로 용기를 내어 말했다. »아, 아닙니다. 그저 일러 드리고자 함이오.«

거구의 사내는 고개를 돌려 주위를 둘러보았다. 잠시 후, 그의 시선이 방을 붙였던 그 벽돌벽에 머물렀다.

»이 벽, 쓰시는 거요?«

촌장은 잠시 멍해졌다가 의아한 듯 말했다. »평소에는 별로 쓸 일이 없고, 그저 방을 붙이는 정도입니다.«

석두라는 거구의 사내가 껄껄 웃더니, 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »비켜!«

그 소리는 우레와 같았다. 장청월의 귀에도 웅웅 울릴 정도였으니, 다른 마을 사람들은 말할 것도 없었다. 모두가 얼굴빛을 잃었고, 잠깐 사이에 자리에는 커다란 빈터가 생겨 거구의 사내만 그 가운데 서 있었다.

그는 눈썹을 모으고 손을 비스듬히 들더니, 홀연히 오른발로 땅을 힘껏 구르고 한 손으로 결인을 맺으며 입속으로 낮고 빠르게 짧은 주문을 외웠다. 그리고 큰 소리로 외쳤다.

»일어나라!«

‘휘익’ 하고 돌풍이 홀연히 그 거구의 사내 온몸에서 일어나 사람들의 귓가를 휘파람처럼 스쳐 지나갔다. 하마터면 발을 붙이지 못할 뻔하여, 사람들은 얼굴색을 잃고 ‘뒤뚱뒤뚱’ 몇 걸음 더 물러났다. 금빛이 번져 나오더니, 그 거구의 사내가 이윽고 온몸이 금빛인 거대한 낭아봉을 소환해 공중에 비스듬히 세웠다. 금빛이 찬란하고 그 위에 ‘파살(破煞)’ 두 글자가 새겨져 있어, 보기에 제법 장엄한 기품이 있었다.

사람들이 곧 환호성을 올렸다. 그러나 장청월은 사람들 틈에 서서 오히려 눈살을 찌푸렸다. 그는 그 시절 보조에게서 ‘대범반야’ 진법을 전수받은 일이 있었고, 지난 세월 누구의 가르침도 없었지만 남몰래 꾸준히 익혀 왔으므로 불문의 수도 법문에 대해서도 얼마간 알고 있었다. 눈앞의 석두라는 거구의 사내가 소환한 이 낭아봉은 금빛이 장엄하고, 그가 시전한 법술의 손짓 또한 그 시절 보조와 제법 닮아 있어, 아마도 불문 수도 일파와 인연이 있을 성싶었다.

금빛 찬란한 이 금색 낭아봉은 거대하기 그지없어 보기에 그 주인보다도 조금 더 커 보였다. 이때 석두가 공중에 띄우자 금빛이 크게 퍼졌다. 석두가 두 눈을 부릅뜨고 법결을 가리키자, 낭아봉이 공중에서 휘파람 소리를 내며 머리 위로 내리찍었다.

사람들의 비명이 터졌다!

‘우르릉’ 하는 굉음 속에 흙먼지가 날리고, 멀쩡하던 벽돌벽 한 면이 순식간에 그의 법력 아래 가루가 되어 흩어졌다.

»와……« 자리에 있던 마을 사람들은 모두 넋을 잃고 바라보았고, 이내 하나같이 눈을 휘어 웃었다. 이 거구의 사내가 이토록 막강한 법력을 지녔으니 그 삼미호를 제거하는 일이야 식은 죽 먹기일 터였다. 촌장이 먼저 걸어 나와 껄껄 웃음을 멈추지 않으며 말했다. »석두 장사, 대단한 재주로다. 그럼 부탁하겠소.«

석두가 고개를 끄덕였다.

촌장은 잠시 말을 멈추더니, 얼굴에 홀연히 망설이는 빛이 스쳤다. 이내 말했다. »다만 한 가지, 석두 장사께서 양해해 주시면 좋겠습니다.«

석두라는 거구의 사내는 아마 말투가 원래 웅웅거리는 소리인 듯, 이때도 여전히 그렇게 말했다. »노인장, 말씀하시오.«

촌장이 말했다. »사례금 말인데, 이 모두가 마을 사람들의 피땀 어린 돈이라, 장사께서 요물을 제거하신 뒤에……«

그런데 석두가 여기까지 듣자 손을 내저으며 말했다. »괜찮소. 내가 집을 나설 때 스승님이 당부하시길, 우리는 정도의 인사이니 요물이 횡포를 부리면 의당 의를 저버릴 수 없어 앞장서야 하며, 그것을 자신의 수행을 단련하는 것으로 여겨야 한다 하셨소. 돈이니 뭐니 하는 것은 더 이상 꺼내지 마시오. 나에게 배불리 한 끼만 먹여 주면, 배가 불러 힘이 생기면 요물을 잡으러 가면 되오.«

촌장은 듣고 크게 기뻤다. 이런 싸구려 일이 또 어디 있겠는가, 자연히 더할 나위 없었다. 그 자리에서 연거푸 말했다. »그야 물론이지요, 물론이고말고요. 장사, 이리 오시오. 반드시 만족하시게 해 드리겠소.«

장청월은 한쪽에서 석두의 말을 듣고는, 어찌 된 일인지 가슴속이 한차례 북받쳤다. 그 자리에서 몹시 부끄러워졌다. 예전에 스승님과 사모님께서도 같은 문중의 사형제들에게 이처럼 가르치셨는데, 어찌 일이 닥치자 자신만 일을 꺼리게 되었는가. 참으로 스승님의 얼굴에 먹칠을 한 셈이었다.

여기까지 생각하자 그의 혈기가 솟구쳤다. 자신이 명문정파의 제자임에도 어찌 이런 일을 외면할 수 있겠는가. 생각이 미치자 곧 한 걸음 나서서 입을 열어 자신의 신분을 밝히고, 그 석두와 함께 요물을 잡으러 가려 하였다.

그런데 그의 발이 겨우 삼 분쯤, 막 땅에서 떨어지려는 찰나, 갑자기 곁에서 어떤 목소리가 몇 분의 조급함과 몇 분의 다급함을 띠고 들려왔다. »아, 이 젊은이, 그대는 오운개정에 인당이 검고 얼굴에 사기가 어려 있으니, 큰일이오!«

장청월은 본래 자신감에 차 있었고, 말이 목구멍까지 올라와 막 내뱉으려던 참에 정의로운 일을 하려 했는데, 뜻밖에도 귓가에서 이런 말을 듣자 깜짝 놀라 하마터면 삼킬 뻔했다. 발을 헛디뎌 비틀거리다가 잘못 디뎌, 아니나 다를까 개똥더미를 밟고 말았다.

이 분노가 이만저만이 아니었다. 장청월은 펄쩍 뛰었다. 발밑이 더러운 것은 물론, 신발 밑창을 사이에 두고 있었지만 마음속으로는 오싹하여 몸이 움찔 떨리는 듯했다. 그 자리에서 원망스레 고개를 돌려, 이 말을 한 자가 누구인지 보고자 했다.

곁에 노인 하나가 서 있었다. 수염과 머리카락이 모두 희고 얼굴이 맑고 곧아, 보기에 제법 학골선풍의 득도한 고인 같은 풍모가 있어 첫눈에도 저절로 경의가 생겼다. 그리고 노인 곁에는 여덟아홉 살쯤 된 어린 여자아이가 있었는데, 두 갈래로 땋아 올린 머리가 하늘을 찌를 듯하고, 생김새가 발랄하고 사랑스러웠다. 손에는 탕후루 꼬치를 들고 맛있게 먹고 있었다.

장청월은 잠시 그 노인의 풍모에 압도되어 욕을 퍼붓지도 못했다. 무슨 말을 해야 하나 생각하는데, 그 노인이 그의 발밑을 한 번 보더니, 미안한 기색은커녕 오히려 얼굴이 더 다급해져 말했다. »보시오, 보시오. 이것이 어찌 크나큰 징조가 아니겠소?«

장청월이 놀라 말했다. »무슨 말씀이십니까?«

노인이 그를 한 번 보고는 뜻깊은 어조로 말했다. »그대는 ‘개똥을 밟으면 액운이 몸을 조이고, 열 사람 중 아홉은 죽으며, 궂은 기운이 하늘을 채운다’는 속담을 듣지 못했소?«

장청월은 어이가 없어 멍하니 말했다. »못 들었습니다. 예전에 사형들에게서 사람이 아주 좋은 운수를 만나면 사람들이 그가 개똥운을 만났다고 한다는 말만 들었습니다만……«

그 노인은 잠시 멍해지더니 연거푸 고개를 저으며 말했다. »어리석구나, 어리석어. 그야말로 헛소리로다.«

장청월이 말했다. »어찌 된 일입니까?«

그 노인이 말했다. »그렇게 말한다면, 그대는 평소에 일부러 개똥을 밟으러 다닌 적이 있소?«

장청월은 깜짝 놀랐다. 그날 대축봉에 있을 때, 자신이 항렬이 가장 낮아 자주 더러운 일을 해야 했고, 스승인 전불회가 기르던 큰개 대황이 바로……

그 자리에서 곧 연거푸 고개를 저었다.

노인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 남이 일부러 개똥을 밟는 것을 본 적이 있소?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »그런 일이 어디 있겠습니까!«

»그렇지!« 그 노인은 손뼉을 쳤다. »만약 정말로 개똥운이라는 것이 있다면, 어찌 사람마다 피하려 들지 않을 도리가 있겠소. 게다가 개똥이란 세상에서 지극히 더러운 것이라 냄새가 하늘을 찌르고 누구나 싫어하는데, 한번 밟으면 액운이 아니고 오히려 좋은 일이 된다는 말이오?«

장청월은 듣고 보니 이 말이 몹시 이치에 맞는 듯했다. 아무래도 예전에 자신이 틀렸던 모양이었다. 다시 방금 그 노인의 말을 떠올리니 실로 사람을 놀라게 하는 말이었다. 그는 참지 못하고 식은땀을 흘리며 말했다. »그럼 노인장께서 방금 저에게 하신 말씀은……«