제54장 요괴의 죽음

지글거리는 지하 동굴 안에서 열기가 세차게 몰아치고, 단상 아래로 내리뻗은 새빨간 용암이 쉴 새 없이 소용돌이치며 이따금 요란한 폭발음을 터뜨렸다.

장청월은 숨쉬기가 점점 힘들어지는 것만 같았다. 폐 속까지 뻗은 공기마저 뜨겁게 느껴졌다. 이곳에서는 아무렇게나 한 발만 내디뎌도 불티가 튀어 오를 것 같은데, 앞쪽의 그 하얀 육미호는 여전히 조용히 누워 있었다. 보기에는 오히려 아주 즐기고 있는 듯했다.

그는 제자리에 선 채 앞을 바라보며 잠시 망설였으나, 결국 앞으로 걸음을 옮겼다. 그러면서도 무의식중에 손에 쥔 현철곤을 더욱 굳게 움켜쥐었다.

이 단상은 길고도 좁아, 앞쪽 용암 호수면 깊은 곳까지 뻗어 있었다. 장청월이 가까이 다가갈수록 주위 온도도 더욱 뜨거워져, 사람이 견디기 힘들 지경에 이르렀다.

이 사람을 태울 듯한 열기 때문인지 다른 까닭인지, 장청월의 목구멍은 몹시 타들어 갔지만 그는 조금도 마음을 놓지 않고 두 눈을 그 여우에게 꽉 붙이고 있었다.

그는 그 여우와 석 자 남짓 떨어진 곳에 이르러 멈춰 섰다.

거리가 가까워져 더 또렷이 보이자, 그는 문득 마음속으로 깨달았다. 참으로 예쁜 여우였다. 순백의 털이 위에서 아래까지, 특히 이 화염 지옥 같은 곳에서도 눈처럼 하얘서, 잡털 하나 없는 것은 물론 그을린 흔적조차 조금도 없었다.

다만 그 눈은 감겨 있었고, 두 눈 사이가 가볍게 찌푸려져 마치 한 가닥 고통이 그 눈썹 사이에 걸려 있는 듯했다.

장청월은 그를 바라보며 마음속으로 순식간에 무수한 생각이 스쳐 지나갔다. 소지진에서부터 지금까지 그가 들은 것은 오직 이곳에 '삼미요호'가 도사리고 있어 해를 끼친다는 것뿐이었다. 그러나 눈앞의 이 여우는 방금 싸울 때의 그 삼미요호와 분명 달랐다.

그는 어렴풋이 기억했다. 어렸을 적 맏형 사형인 송대의가 이르기를, 천하가 넓어 기이한 일이 없는 곳이 없고, 산천이 영묘하여 요마귀괴 또한 많다고 했다. 옛 전설에 따르면 여우는 짐승 가운데 총명한 종으로, 수행하여 요괴가 된 자가 많다고 했다. 그리고 호요 일족 가운데 가장 영기가 뛰어난 한 갈래는 특별한 점이 있으니, 수행이 높고 도행이 깊을수록 그 꼬리의 수가 많아진다는 것이었다.

눈앞의 이 육미호를 보며 장청월은 가슴이 철렁 내려앉았다.

바로 그때, 눈앞의 육미호가 마치 깊은 잠에서 갑자기 깨어난 듯 꼬리를 가볍게 흔들고 머리를 살짝 움직였다.

이어서 그가 눈을 떴다.

검고 깊은 눈동자 안에, 앞에 있는 약간 긴장한 소년의 모습이 비쳐 있었다.

장청월은 마음이 놀라 한 걸음 물러서서 현철곤을 가슴 앞에 가로 대고 정신을 집중해 경계했다. 뜻밖에도 그 육미백호는 그저 그를 바라볼 뿐, 몸은 여전히 그 푸른 돌 웅덩이에 엎드려 있어 손을 쓸 기색이 전혀 없었다.

한 사람과 한 여우가 이렇게 서로 대치하고 있었다. 주위에는 아무 소리도 없었고, 오직 이미 만 년은 존재했을 듯한 용암 호수면이 여전히 소용돌이치며 내는 소리만이 아득하게 들려왔다.

공기는 여전히 뜨거웠고, 사람과 여우 사이를 떠돌았다.

»소년이여.« 낮고도 어딘가 지친 기색이 밴 목소리가 그 여우의 입에서 흘러나와 이곳의 침묵을 깨뜨렸다. »그대는 이곳에 무엇하러 왔는가?«

장청월은 이 호요의 목소리에서 다시 한 번 이 여우에게 병이 있음을 확신했다. 그래서 말소리가 이토록 맥이 없구나 싶었다. 그러나 그럼에도 그는 여전히 방심하지 않고 침중한 목소리로 말했다. »너희 요괴들은 세상 사람들에게 해를 끼친다. 나는 정도 문하의 사람이니, 오늘 백성을 위해 해를 없애겠다.«

육미백호는 그를 바라보며 눈빛을 반짝였다. 성내지도, 비웃지도 않고 그저 이렇게 담담히 그를 보다가, 한참 만에 눈길을 거두며 평정한 어조로 말했다. »훌륭한 뜻이로구나!«

장청월은 잠시 멍해졌다가 곧 눈썹을 찌푸리고 호통쳤다. »그런 소리는 집어치워라. 어서 일어나거라, 나는……«

»나를 죽이려는 것이지?« 육미백호가 갑자기 그의 말을 끊으며 온화하게 물었다.

장청월은 그가 이토록 노골적으로 말할 줄은 몰라 도리어 말문이 막혔으나, 곧 정신을 차리고 말했다. »너희 요호들은 세간에 화를 일으켜 사람을 심히 해친다. 내가 너를 죽이는 것은 하늘을 대신해 도를 행하는 것이다!«

육미백호가 고개를 돌리며 눈에는 어딘가 비웃음이, 또 어딘가 처량함이 서려 있었다. »소년이여, 내 보기에 그대의 나이 아직 스무 살도 되지 않은 듯한데?«

장청월이 코웃음을 쳤다. »그래서 어쨌다는 것이냐. 나는 마찬가지로 요괴를 항복시키고 마귀를 굴복시킬 것이다.«

육미백호가 살짝 고개를 숙이며 마치 갑자기 감회에 젖은 듯 낮은 목소리로 말했다. »그렇지! 그대들 인간은 도를 닦는 일에 있어 참으로 하늘이 내린 총애를 받는구나. 우리 호족은 천여 년을 간고하게 수련하는데, 그대들 중 자질이 좋은 자는 다만 몇백 년 만에 우리를 능가하니, 마치 상관 그 늙은이처럼……« 여기까지 말하고는 그가 갑자기 입을 다물었다. 쓴웃음을 지으며 고개를 저은 뒤, 장청월을 바라보며 천천히 말했다. »소년이여, 그대는 나이가 이렇게 어린데, 어떻게 우리 호족이 세상에 화를 일으키고 사람을 심히 해친다는 것을 아는가?«

장청월이 냉소했다. »네 그 삼미요호 동무가 밤낮으로 소지진 백성들을 소란스럽게 하고, 빼앗아 간 소와 양이 무수할 뿐 아니라 사람의 목숨까지 해쳤다. 이것이 어찌 세상에 화를 일으키고 사람을 심히 해친 것이 아니란 말이냐?«

육미백호가 잠시 침묵하다가 말했다. »그렇다. 그 일은 내 그녀에게서 들었다. 과연 그대 말대로, 사흘 전 그녀가 소지진에 갔을 때 그 부자 두 사람이 감히 나서서 막았단다. 마침 그날 내 병세가 다시 심해져 그녀의 심기가 좋지 않았으니, 그 죽을 줄도 모르는 두 어리석은 자를 죽이고 만 것이다.«

장청월이 분노해 말했다. »그럼 무슨 할 말이 있겠느냐?«

육미백호는 오히려 담담히 말했다. »그대가 착각했구나. 나는 그대에게 변명하는 것이 아니다. 설령 그날 가는 것이 나였다 해도 마찬가지로 죽였을 것이다.«

장청월이 크게 노하여 손가락으로 가리키며 호통쳤다. »그런 주제에 어찌 감히 세상에 화를 일으키고 사람을 심히 해쳤음이 아니라 하느냐. 요괴 놈, 죽음을 받아라!« 노호하는 소리와 함께 현철곤에서 푸른 빛이 솟구쳐 오르니, 이내 허공을 뚫고 날아갈 태세였다.

육미백호는 움직일 생각이 없는지 여전히 엎드린 채 담담히 말했다. »그대가 말하는 세간이란, 또 무슨 뜻인가?«

장청월은 또 한 번 멍해졌다. 마음속으로 생각이 스쳐 지나가는데, 문득 어찌 된 일인지 눈앞의 이 육미백호를 보고 그의 낮은 말을 들으니, 엉뚱하게도 그 만인귀래가 다시 떠올랐다.

어렴풋이, 마치 마음 깊은 어딘가에서 무슨 알 수 없는 소리가 부르짖고 있는 듯했다.

현철곤의 빛이 점차 사라져 갔다. 그러나 백호의 목소리는 여전히 이어지고 있었다. »그대의 눈에는 이른바 세간이란, 곧 그대들 인족이 주인이 되어 다스리는 것이겠지? 천지 만물은 그대들 인족이 마음대로 취하기 위해 태어난 것이며, 조금이라도 저항하면 곧 세상에 화를 일으키고 사람을 심히 해친 것이요, 곧 만악무도하여 죄만 번 죽어 마땅한 것이란 말이지?«

장청월은 그를 바라보며 침묵할 뿐 말이 없었다. 그는 그 삼미요호와 이 육미백호가 어째서인지 그에게 말하기를 좋아하는 듯한 것을 알 수 없었다. 그러나 더욱 알 수 없는 것은, 어찌하여 이 궤도를 벗어난 듯한 말들이 그의 심지에 이토록 큰 영향을 미치는가 하는 것이었다.

»하지만 그대는 다른 종족의 느낌을 생각해 본 적이 있는가? 그대들에게 죽임을 당하고 먹힌 금수들은 또 어떤 느낌이겠는가? 결국에는 그대들 인족이 강대하기 때문일 뿐, 금수들은 저항할 힘이 없어 어쩔 수 없이 목을 내어 죽임을 당하는 것이다.« 백호의 목소리가 평담하게 이어졌다. »그렇다면 우리 호요 일족이 그대들 인간보다 강대하여 그대들 중 몇을 죽인들 무슨 문제가 되겠는가? 어차피 이 세간이란 본래 약육강식일 뿐이니.« 그가 웃으며 장청월을 바라보았다. »그대는 어떻게 생각하는가?«

장청월은 그를 노려보며 입술을 꽉 다물었을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

»그리고, 그대들 인족 가운데서도 어찌 그렇지 않겠는가? 그대들은 수진연도를 닦아 지금껏 장생도 얻지 못했으면서 서로 다투기를 즐거워한다. 이른바 정도와 사도란, 실상 그대들 자신의 입으로 말하는 것일 뿐, 승자는 왕이 되고 패자는 도적이 될 뿐이 아니던가.«

그가 또 웃으며 장청월을 바라보고 되풀이했다. »그대는 어떻게 생각하는가?«

장청월은 눈을 감고 고개를 들어 깊이 숨을 들이쉬었다. 백호도 더는 말이 없었다. 이렇게 많은 말을 하고 나니 그도 다소 피로를 느끼는 듯했다.

오랜 시간이 흘렀다.

»내게 무엇을 말하라는 것입니까?« 장청월이 갑자기 입을 열었다.

백호가 그를 보니, 그가 이미 눈을 뜨고 있었다. 소년의 복잡하면서도 밝은 눈이 그를 바라보고 있었다.

»너희는 하나같이 내게 이런저런 도리를 늘어놓는다.« 장청월이 냉랭하게 말했다. »도리어 내가 정도의 몸인 것이 잘못이고, 너희가 사람을 죽이고 소란을 피우는 것이 옳은 듯하구나. 너희 같은 사마외도는 사람 마음을 홀리는 것 말고 또 무엇을 할 줄 아느냐?«

백호가 갑자기 눈썹을 찌푸리며 눈에 빛이 반짝이더니 문득 말했다. »어찌, 또 다른 누군가가 그대에게 이런 말을 한 적이 있는가?«

장청월은 대답하지 않았다. 그러나 현철곤의 검푸른 빛은 이미 다시 서서히 밝아지며 그의 얼굴빛을 비추어 변덕스럽게 일렁였다. 오직 그 목소리만이 들려왔다. »요괴 놈, 덤벼라!«

푸른 빛이 그대로, 그윽하게 밀려오니, 어디에나 가득한 뜨거운 붉은 빛을 오히려 덮어 버렸다. 마치 큰산이 가로누워 허공을 밀어내며 오는 듯했다.

육미백호는 그 압박해 오는 푸른 빛을 바라보았다. 이 뜨겁게 녹아내리는 곳에서 그 빛에는 어딘가 차가움이 서려 있어, 온몸이 문득 저도 모르게 한 차례 부르르 떨렸다.

바로 그때, 장청월은 문득 등 뒤에서, 그러니까 방금 자신이 떨어져 내려온 그 통로 안에서, 질주하며 내지르는 소리가 들려오는 것을 들었다.

그 소리는 마치 짐승의 광포한 울부짖음 같기도 하고, 천군만마가 쇠발굽으로 난폭하게 달려드는 듯하기도 했다. 그 기세가 하늘을 찌르니, 아직 모습을 드러내지 않았는데도 그 위세가 이미 닥쳐왔다. 장청월은 마음속으로 크게 놀랐으나, 앞쪽의 그 육미백호에게 방심할 수 없어 어쩔 수 없이 곧바로 현철곤을 거두어 가슴 앞에 가로 대고 정신을 집중해 맞섰다.

그보다 조금 먼 곳에서, 그 육미백호마저 희미하게 눈썹을 찌푸리며 그 통로를 바라보았다.

얼마 지나지 않아 장청월은 그 통로에서 밀려오는 열기가 더욱 뜨거워지고 숨쉬기가 더욱 힘들어짐을 느꼈다. 이 용암 동굴 안에서는 사람이 삶아질 것만 같았다.

바로 놀라고 의심하던 차에, 그 소리는 점점 가까워지고 기세는 점점 사나워지는 것이 들려왔다. 잠시 후, 그는 눈앞이 번쩍이며 그 어두운 통로 안에 순식간에 빛이 크게 터지는 것을 보았다. 그 좁은 구멍에서 억지로 거대한 불의 용 한 마리가 솟아 나왔다. 동굴을 빠져나온 그 불의 용은 길게 울부짖으며 허공으로 솟구쳐 발톱을 치켜들고 이빨을 드러냈다. 용 위로 흰 그림자가 스치더니 하얀 옷을 입은 모습 하나가 내려섰는데, 뜻밖에도 그 유미하기 그지없는 삼미요호였다.

그녀가 그 육미백호 앞에 내려서는데, 얼굴에는 어쩐 일인지 다소 황급함이 서려 있었고, 몸에 걸친 본래 단정하던 옷에도 이때 몇 군데 찢어지고 더러워진 곳이 있었다. 방금 바깥에서의 싸움에서 그녀가 다소 손해를 본 모양이었다.

장청월은 잠시 멍하니 제자리에 서서 앞으로 나가지 않았다. 눈길은 도리어 여전히 반공중에 떠서 배회하는 그 거대한 불의 용에게로 쏠렸다. 그 불의 용은 온몸이 뜨거운 불꽃으로 활활 타오르고 있었고, 용의 눈 속마저도 두 덩어리의 거대한 백열 화염이었다.

불의 용은 이 지하의 거대한 용암 동굴에서 마치 무슨 기운을 받은 듯 기세가 더욱 사나워졌다. 용의 울음소리 속에 불의 용이 이윽고 곧장 아래로 내리꽂혔다.

장청월은 크게 놀라 황급히 몇 걸음 물러섰다. 그러나 불의 용은 그저 그의 곁을 스쳐 지나갈 뿐이었고, 얼굴을 덮쳐 오는 열기 속에서 불의 용은 포효하며 발밑의 용암 호수 속으로 파고들더니 눈 깜짝할 사이에 사라졌다. 잠시 후 다시 솟아올라, 이 사람을 태울 듯한 무서운 호수 속에서 유유히 뒹굴며 헤엄쳤다.

문득 앞쪽에서 그 삼미요호의 그윽한 목소리가 들려왔다. »오라버니, 괜찮으세요?«

육미백호가 웃으며 담담히 말했다. »이 정도 문하의 소년이 아직 내 이 죽어 가는 여우에게 손을 쓰지 않았구나!«

장청월은 얼굴이 붉어졌다가 이내 눈썹을 찌푸렸다. 그 육미백호의 말을 들으니, 도리어 그가 병으로 곧 죽을 듯했다.

삼미요호는 얼굴빛이 다소 처연해져 낮은 목소리로 말했다. »오라버니, 위에는 이 소년과 함께 온 두 사람 말고도 분하곡에서 온 두 사람도 있어요.«

육미백호의 몸도 흠칫 떨린 듯했다. 그가 고개를 돌려 그녀를 보았다. »상관 그 늙은이인가?«

삼미요호가 고개를 저었다. »아니에요. 젊은 일대의 제자 두 사람인데, 그래도 도행이 꽤 깊어서 저, 저는 그들의 상대가 아니었어요……«

육미백호가 잠시 멍해지더니 가볍게 한숨을 내쉬었다. »아아! 너는 고작 삼백 년의 도행이니, 현화감이 있다 한들 어찌 이 명문대파의 뛰어난 제자들과 맞설 수 있겠느냐. 그만두어라, 그만두어라.«

삼미요호의 유미하기 그지없는 얼굴에 이윽고 두 줄기 눈물자국이 흘러내렸다. »하지만 오라버니, 이제 이 '화룡동' 안에는 더 나아갈 길이 없고, 위는 또 그 네 사람이 막고 있어요. 지금은 그저 '대흑질'이 힘겹게 버티고 있지만, 그들의 법보가 무서워서 한 식경도 안 되어 공격해 내려올 것 같아요. 우리, 우리 어쩌죠?«

육미백호가 그녀를 바라보며 힘겹게 앞발을 들어 올렸다. 그녀를 붙잡으려는 듯했으나, 반공중에서 이내 다시 떨어졌다. 그가 한참을 헐떡이다가 비로소 말했다. »아직도 모르겠느냐? 그들이 오지 않아도 나는 이미 안 된다.«

삼미요호의 눈물이 백호의 그 눈처럼 순백한 털 위로 떨어졌다.

도리어 백호의 목소리는 훨씬 평정하게 들려왔다. »삼백 년 동안 나는 동으로 서로 도망쳐 다니며, 밤낮으로 캄캄한 나날을 보냈다. 분하곡 사람들이 쫓아와 죽일까 두려웠고, 밤낮으로 '구한응빙자'의 빙독이 몸을 공격하는 것을 견뎌야 했다. 그러나 오늘에 이르러서도 끝내 피하지 못했구나.«

삼미요호가 처량한 목소리로 말했다. »오라버니, 그만 말씀하세요. 제가 이제 모시고 뚫고 나갈게요. 우리에겐 현화감도 있으니, 오라버니의 도행이라면 분명……«

백호가 천천히 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »나의 천 년에 가까운 도행의 근간은 이 삼백 년 동안 이미 이 구한응빙자의 빙독에 하나하나 허물어졌다. 지금 내 온몸이 얼음장같이 차갑고 뼛속까지 한기가 스며드니, 이미 가망이 없다.«

삼미요호의 몸이 떨리더니, 더는 아무 말도 하지 못했다.

백호가 고개를 들었다. 잠시 망설인 듯하다가 이윽고 말했다. »나는 정말 안 된다. 그러나 너는 헛되이 죽을 필요가 없다. 게다가 네게는 현화감이 있으니, 잠시 후 그들이 통로로 내려오면 네가 불의 용을 몰아 거슬러 올라가거라. 그들이 크게 놀라면 어쩌면 너를 막지 못할지도 모른다. 너는, 너는 차라리……«

그가 갑자기 말을 멈췄다. 삼미요호가 그의 앞에서 천천히 일어섰다. 그녀는 손을 품속에 넣어 양 끝에 붉은 술이 달린 법보 하나를 꺼냈는데, 바로 현화감이었다.

불꽃이 자욱한 이 용암 동굴 안에서 현화감마저 희미하게 붉게 빛나고 있었고, 그 한가운데의 고대 화염 문양은 이 순간 타오르기라도 하듯 뿜어져 나올 듯했다.

삼미요호, 장청월의 눈에 비친 그 유미한 백의 여인이 이때 손에 든 현화감을 응시하고 있었다. 얼마 후, 문득 눈물 한 방울이 소리 없이 현화감 위에 떨어지더니, 잠시 후 하얀 연기가 되어 모락모락 피어올랐다.

그렇다면, 여우에게도 눈물이 있는 것인가?

그렇다면, 요괴에게도 정이 있는 것인가?

장청월은 그 자리에 멍하니 서서 꼼짝도 하지 않았다.