제68장 청룡

~r기:~09월 21일r~

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그물. 이때 옆에서 일찌감치 누군가가 다가와 흡혈노요를 부축했다. 그 대머리 노인은 흡혈노요와 꽤 친분이 있는 듯하여 그의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 무언가를 물었다. 명왕은 손을 빼내고 미소 지을 뿐 말이 없었는데, 그 태도가 대단히 느긋하여 눈앞에 강적이 있다는 기색이 조금도 없었다. 그의 곁에 서 있던 그 흰 얼굴의 서생이 그와 눈을 마주쳤다.

«창송 그 개자식 도사, 우리 집 할아버지가 누군지 아직도 기억하나?» 갑자기 쉰 목소리가 날아왔다.

정파 쪽 젊은 제자들이 일제히 얼굴을 찌푸렸다. 소리를 낸 자는 바로 그 흉악한 몰골의 난쟁이였다. 그는 죽을 듯이 창송을 노려보고 있었는데, 눈빛이 사나워 마치 굶주린 늑대와도 같았다.

창송이 냉소하며 말했다. «요괴 같은 놈, 그때 그 칼은 아직도 기억하나?»

이 말이 나오자, 사람들은 그 난쟁이의 얼굴 근육이 일그러지고 이를 악무는 것을 보았다. 뼈에 사무친 원한이 분명했다. 그는 천천히 고개를 끄덕이더니, 손으로 가슴을 왼쪽 어깨에서 오른쪽 아래로 비스듬히 그어 내리며 악독하게 말했다. «좋다, 좋아. 잊지 않았어. 네놈도 기억하고 있었다니 더할 나위 없군. 이 칼은 반드시 네 몸에 돌려주마.»

창송이 콧방귀를 뀌며 상대하지 않고, 시선을 옆에 내내 서서 태연자약한 그 두 사람에게로 돌렸다.

소완은 얼굴빛이 무거웠다. 그녀의 안목으로도 이 몇 사람이 하나같이 도행이 깊어 앞서의 흡혈노요에게 조금도 뒤지지 않음을 알아보았다. 아마도 대부분 마교에서 오래도록 세상에 나오지 않던 늙은 마두들일 터였다.

이때 창암도인과 그 난쟁이의 대화를 듣고, 소완이 곁에 선 전불회에게 조용히 물었다. «이 사람들은 누구입니까?»

전불회의 얼굴빛도 좋지 않았다. 눈썹을 모으고 말했다. «저 난쟁이는 백독자라 하는데, 마교 만독문의 놈이네. 저 대머리 늙은이는 갈석산의 단목노조라, 마교 안에서 줄곧 홀로 다녔지. 이 둘과 흡혈노요는 모두 백 년 전 우리가 추살했던 마교의 잔당일세. 옆의 저 두 사람은…… 하나는 아마 소일진이 말한 마교 명왕종 이 세대의 종주일 것이고, 저 흰 얼굴의 서생은 나도 본 적이 없네.»

소완은 숨을 삼켰다. 백 년 전 그 정마대전 때 그녀는 아직 수행이 덜 되어 전불회나 창암도인 등과 함께 깊은 오지로 들어가지 못했다. 하지만 이 몇 사람의 이름은 당시에도 귀에 못이 박히도록 들었고, 특히 백독자와 그 단목노조는 악명이 자자하여 그 흡혈노요보다도 못하지 않았다.

바로 그때, 그 대머리 단목노조가 갑자기 고개를 돌려 정파 무리 쪽을 한 번 훑어보더니, 갑자기 날카롭게 외쳤다. «만검고는 어디 있나! 만검고 그 개도적놈은 왜 안 나왔나?»

창람문의 젊은 제자들은 모두 어리둥절하여 그가 무슨 말을 하는지 몰랐다. 그러나 전불회, 창암도인, 소완 등은 얼굴빛이 확 변했다. 그들은 하늘의 도를 깨우쳐 이미 깃털처럼 승천한 지 오래였다. «네 같은 요마 족속만이 아직도 여기서 짖어대는 것이다!»

마교의 몇 사람은 모두 몸이 굳었다. 백독자와 단목노조, 그리고 이제야 겨우 숨을 고른 흡혈노요가 함께 목청을 높여 말했다. «죽었다고?»

옆에 서 있던 명왕과 흰 얼굴의 서생도 몸이 살짝 흔들린 듯했다.

만검고, 창람문 젊은 세대의 귀에는 한 번도 들어본 적 없는 그 이름이, 이 마교 거두들에게는 마치 마력을 지닌 듯했다. 그 몇 사람이 서로 눈을 마주쳤는데, 그 표정이 심히 미묘했다. 얼굴에는 증오가 특히 짙었고, 그 사이로 한 가닥 두려움이 섞여 있었으나, 그것도 어쩔 수 없이 그 눈 밑 깊은 곳의 기쁨을 가리지는 못했다.

단목노조의 얼굴에는 복잡한 기색이었다. 그는 손으로 자기 대머리를 쓰다듬으며 입속으로 중얼중얼 몇 마디 했는데, 사람들은 무슨 말인지 듣지 못했다. 다만 마지막 한 마디만은 비교적 또렷했다. «헤헤, 그 개도적놈이 설마 죽었다니. 헤헤, 헤헤, 하하하하하……»

말을 하다 말고, 이 자는 결국 참지 못하고 미친 듯이 웃어댔다.

창람문 쪽 사람들은 모두 얼굴빛이 변했다. 창암도인이 그를 노려보더니 갑자기 냉소하며 말했다. «무엇이 우스운가? 그자가 없어도 창람문 아래에는 너 같은 요마 족속을 다스릴 자가 널려 있다.»

«쳇!» 옆에서 비웃는 소리가 났는데, 바로 그 백독자였다. 그가 악독하게 말했다. «그놈을 우리 손으로 죽이지 못했으니 실로 속이 터져 못 견디겠다. 조만간 우리는 청운으로 쳐들어가 그놈의 뼈를 부수고 재를 날려, 죽어서도 편치 못하게 만들 것이다!»

흡혈노요가 뒤에서 괴상한 소리를 질렀다. «옳다, 그래야 한다. 아니면 내 이 백 년 깊은 원한을 풀 수 없다!»

정파 사람들은 하나같이 얼굴빛이 변했다. 이 마교 요얼들이 모두 흉악하고 잔포하여, 말투 속에 이미 세상을 떠난 자마저 놓아주지 않으려 하니 대단히 분개했다.

전영소가 슬그머니 옆의 대사형 송대의에게 물었다. «대사형, 이 만…… 만 사백은 누구십니까? 대단히 무서운 사람 같아서 이 마교 요얼들도 몹시 두려워하는 눈치인데, 어째서 우리는 한 번도 들어본 적이 없습니까?»

송대의의 얼굴에 기색이 스쳤다. 말을 꺼내려다 말고 쓴웃음을 지으며 말했다. «소사매, 시간이 나서 산으로 돌아가면 사부님과 사모님께 직접 여쭈어 보게나!»

전영소가 입을 삐죽이며 콧방귀를 뀌고, 살짝 성난 어조로 말했다. «말 안 하시면 말 마세요. 나는 어머니께 직접 여쭐을 거예요.» 그러면서 앞으로 나서려 했다.

장청월이 그 모습을 보고 마음이 급해져 손을 뻗어 그녀를 잡아당기며 낮은 목소리로 말했다. «사매, 지금 강적이 눈앞에 있으니 올라가지 마십시오. 나중에 다시 물읍시다!»

전영소가 앞을 바라보더니, 과연 분위기가 긴장된 것을 알고는 발을 멈추고 고개를 돌려 장청월에게 웃어 보였다.

장청월은 가슴이 뜨거워졌으나, 뜻밖에도 갑자기 앞쪽에서 분노가 가득한 콧방귀 소리가 다시 들려왔다. 이번에는 마교 쪽이었다. 장청월이 고개를 들자, 명왕의 뒤에서 벽리가 천천히 모습을 드러내 멀리서 자기를 노려보고 있었다.

웬일인지 장청월은 가슴이 철렁하여, 무의식중에 전영소의 손을 놓았다.

멀리 소축봉 사람들이 있는 곳에서, 육설릉이 천천히 장청월에게서 시선을 거두어 앞쪽 벽리에게로 옮겼다. 그리고는 말없이 그녀를 찬찬히 살폈다.

이때, 내내 눈썹을 찌푸리고 침묵하던 대력존자가 갑자기 입을 열었다. «백독자, 단목노요. 그때 요행히 목숨을 건졌으면 마땅히 마음을 고쳐먹고 새 사람이 되어야 했을 것이다. 오늘날 또 감히 나와서 요사스러운 짓을 하다니, 목숨이 남아도는 모양이구나?»

«쳇!» 그 몇 사람이 일제히 욕설을 퍼부었다. 막말과 욕설이 끊이지 않았다.

대력존자의 얼굴이 살짝 굳었다. 그때 내내 옆에 서 있던 그 흰 얼굴의 서생이 한 걸음 나서며 미소 지어 말했다. «이분이 아마도 금강문의 대력존자이시겠지요?»

대력존자가 그를 보며 말했다. «그렇다. 그대는 또 누구인가?»

그 흰 얼굴의 서생이 살짝 웃기만 하고 대답하지 않은 채 혼잣말처럼 말했다. «만약 그때의 만검고가 여기 서서 방금 하신 그 말을 했다면, 우리 같은, 당신들이 보기에 요마 족속인 자들도 다소 꺼리기는 했을 것입니다. 하지만 금강문의 그 삼각묘 도행과 법술로는 어서 창람문 사람들 뒤로 숨는 게 좋겠지요!»

마교 무리가 크게 웃었다. 심지어 그들 뒤의 그 어두운 수림 속에서도 희미하게 조소 소리가 새어 나왔다.

대력존자의 얼굴이 곧장 새빨갛게 달아올랐다. 기색이 극도로 분노로 가득했지만, 그의 곁에 있던 창람문의 창암도인과 전불회, 소완은 서로 눈을 마주쳤고, 그 눈에는 근심이 서려 있었다. 저 웃음소리만 들어도 마교가 강한 원군이 이미 도착했을 뿐 아니라, 인원수에 있어서도 훨씬 많다는 것을 알 수 있었다.

이 싸움은 두말할 것 없이 몹시 험난할 터였다.

«이 망할 놈들!» 고함소리가 갑자기 터졌다. 대력존자 뒤에 서 있던 석두가 몸을 솟구쳐 일어난 것이었다. 사부가 모욕당하는 것을 견디지 못해, 파살법장에 금빛이 크게 번쩍이며 그 흰 얼굴의 서생을 향해 급히 달려들었다.

전불회 등은 모두 놀랐다. 대력존자가 급히 외쳤다. «석두, 돌아와! 경거망동해서는 안 된다!»

그러나 석두의 돌발은 몹시 빨랐다. 눈 깜짝할 사이 파살 금빛이 이미 그 흰 얼굴의 서생 앞에 다다랐다. 그런데 그 서생은 당황한 기색이 없이 오른손만 들어, 손바닥 안에 희미하게 푸른 빛이 번뜩이며 달려드는 파살법장을 정면으로 맞았다.

말이 채 끝나기 전에, 눈 깜짝할 사이 파살 금빛이 시위를 떠난 화살처럼 우렁차게 그 서생의 손바닥에 부딪혔다. 순간 사람들의 눈이 얼떨떨해졌다. 금빛이 번쩍이고 공기 속에서 사르르 소리가 어지러이 울렸는데, 그 흰 얼굴의 서생의 모습은 보이지 않았다.

정파의 젊은 제자들 사이에서 환호가 터져 나왔다. 그러나 우두머리인 창암도인과 전불회 등은 얼굴빛이 모두 어두워졌다.

잠시 후, 금빛이 점점 흐려졌다. 사람들은 말문이 막혔다. 경내의 그 흰 얼굴의 서생은 태연한 얼굴로, 한 손만으로 석두의 막강한 위세의 파살 금빛을 막아내고 있었다. 석두가 공중에서 아무리 재촉해도 더는 반 푼도 나아가지 못했다.

그가 웃으며 말하는 소리가 들렸다. «젊은이, 돌아가서 백 년 더 잘 수련하고 오시오!»

말을 마치자 오른손을 세차게 휘둘렀다. 사람들은 또 한 줄기 푸른 빛이 스치는 것을 보았고, 석두는 큰 타격을 입은 듯 온몸이 뒤로 날아갔다. 파살법장은 날카로운 소리와 함께 하늘로 치솟아 높이 날아갔다.

대력존자가 몸을 솟구쳐 부상하여 돌아오는 석두를 받아냈다. 자세히 살펴보니 그저 충격을 좀 받았을 뿐 큰 탈은 없어, 그제야 마음을 놓았다. 그러나 분노는 더욱 커져, 몸을 돌려 곧바로 나서려 했다.

그때 옆에서 갑자기 손이 뻗어 그를 붙잡았는데, 창암도인이었다. 그는 서리 같은 얼굴로 냉랭하게 말했다. «그대는 대체 누구인가? 천 년 동안 행방이 묘연했던 이 ‘건곤청광계’가 어째서 그대 손에 있는가?»

대력존자가 몸을 굳히며 목청을 높여 말했다. «뭐라고, 건곤청광계?»

이 자리에 있는 사람들, 마교 쪽까지 포함해 열 명 중 여덟 명이 놀라 몸을 떨었다. 장청월은 마음속으로 궁금해져 송대의에게 낮게 물었다. «대사형, 그 법보가 그렇게 대단합니까?»

송대의는 아직 경악에서 벗어나지 못한 얼굴로 고개를 끄덕이며 낮게 말했다. «예전에 사부님께 들었는데, 이 반지는 극히 무서운 법보로 구천신품이라 하더군. 하지만 이미 천 년 동안 자취를 감추었는데, 오늘 또 세상에 나타나다니!»

장청월이 숨을 삼켰다. 그 흰 얼굴의 서생이 창암도인을 향해 미소 지으며 말하는 것이 들렸다. «저는 이름 없는 하찮은 자로, 지금은 명왕 종주 휘하에서 말 앞에 선 졸개 노릇을 하고 있습니다.»

명왕이 미소 지으며 고개를 저었다. «용 형, 자기를 너무 낮추시는군요.»

옆에 서 있던 백독자와 단목노조, 그리고 이제야 걸어온 흡혈노요가 거의 동시에 명왕이 ‘용 형’이라 부른 그 흰 얼굴의 서생을 쳐다보았다. 그러나 그의 오른손은 이때 소맷속에 감추어져 있어, 손에 든 물건을 도무지 알아볼 수 없었다. 다만 방금 창암도인이 그토록 확신 있게 말했고 그 서생도 부인하지 않았으니, 아마도 정말로 그 신품 반지를 지니고 있을 터였다.

전설 속 이 신반지의 온갖 이능을 생각하자, 수도하는 자들이 법보를 극히 중히 여기는 터라, 정말로 온몸이 달아올랐다. 그러나 그 세 사람은 이 흰 얼굴의 서생과 동시에 나타났지만 같은 길로 온 것이 아니었고, 이 사람을 본 적도 없었다. 다만 그들이 도착한 지 얼마 안 되어 명왕의 곁에 이 도행이 깊은 고인이 신비롭게 하나 더해진 것만 알 뿐이었다.

이에 백독자가 다시 그의 오른손을 독하게 노려보더니, 고개를 돌려 명왕에게 말했다. «명왕 종주, 이 형제는 우리도 한 번도 본 적이 없는데, 명왕종이 언제 이 같은 고인을 두었는지 모르겠군.»

명왕이 웃으며 말했다. «백독 도형, 우리 명왕종은 성교의 작은 파문이니, 자연히 당신들 만독문에는 비할 바가 못 되지요.»

백독자가 콧방귀를 뀌었다. 그는 마교 사대 파계 중 하나인 만독문에 속했으며, 이번에는 문주의 부탁을 받고 이 황벽한 땅에 온 것이었다. 말하자면 이 또한 그가 백 년 만에 처음 산을 나온 것이었다.

그러나 세상에 나오지 않았다 해도, 마교의 일은 여전히 환히 알고 있었다. 지금의 마교는 사대 파계를 우두머리로 하여, 만독문과 미혼파, 장생당은 모두 팔백 년 전 흑심노인이 세상을 떠나고 연혈당이 쇠락할 때 비로소 일어난 큰 파문으로 역사가 유구하고 뿌리가 깊었다. 오직 이 명왕종 일맥만은 삼백 년 전 갑자기 일어나, 문하의 고수들이 봄비 뒤의 죽순처럼 잇따라 고개를 내밀었고, 이백 년 사이에 이미 다른 세 파와 함께 마교 천하를 나누니 놀라울 따름이었다.

마교 안에서는 세력 간의 암투가 어디에나 있었다. 각 큰 파계는 모두 팔백 년 전 흑심노인이 있을 때 연혈당이 바람과 비를 부르던 그 지경에 이르기를 바랐다. 다만 각 문의 세력이 비슷하고, 남은 수많은 마교 소파계들도 대부분 각기 사대 종파에 붙어 있어 우열을 가리기 어려웠다. 그래서 속으로는 서로 은밀히 다투면서도 겉으로는 그럭저럭 화기를 유지했다.

백독자가 이곳에 오기 전, 만독문 문주가 친히 그에게 당부하기를, 반드시 기회를 찾아 명왕종 안에 대체 무슨 비밀이 있는지, 실력이 대체 어느 정도인지 정탐해 오라고 했다. 이 몇 해 동안 마교계에는 은밀히 한 소문이 흘러다녔으니, 바로 전설 속 마교의 무상한 성전 경권 ‘천서’가 이미 명왕종의 손에 들어갔다는 것이었다.

그런데 이때 ‘천서’는 아직 그림자도 보이지 않는데, 이 천 년 동안 행방이 묘연했던 건곤청광계가 홀연히 나타났다. 백독자는 마음속으로 진해하며 명왕종의 내실 실력이 정말로 헤아릴 수 없이 깊다고 느꼈다. 그러나 얼굴에는 실낱같은 미소를 지었는데, 보기에 울음보다도 못했다. «종주께서 농담을 하시는군요. 지금 누가 명왕종이 해 뜨는 기세인 줄 모르겠습니까. 다만 이 용 형은 우리가 확실히 본 적이 없어, 한번 알고 싶습니다.»

명왕이 백독자를 깊이 응시했다. 눈에 정광이 번뜩이더니 갑자기 웃으며 말했다. «도형의 말도 맞습니다. 어차피 훗날에도 만나야 하니. 삼백 년 전, 지난 세대 명왕 휘하에 우리 명왕종에 사대 성사가 있었다는 것은 아시겠지요?»

백독자의 얼굴빛이 변했다. 단목노조가 이미 목청을 높여 말했다. «뭐라고, 청룡과 백호, 주작과 현무, 그 네 사람이 설마 아직 살아 있다고?»

흰 얼굴의 서생과 명왕이 미소 지으며 눈을 마주치더니, 사람들을 향해 미소 지어 말했다. «여러분 반갑습니다. 저는 청룡입니다.»

정파 쪽의 반응은 그다지 격렬하지 않았지만, 백독자 등 마교 사람들은 놀라 몸을 떨었다. 삼백 년 전 명왕종이 막 일어났을 때, 문중에는 지난 세대 명왕 외에 이른바 사대 성사가根基 세력이 되어, 이로써 세력이 날로 융성해졌다. 마교 안에서 몇 차례 사투와 암투를 거치고 무수한 피비린내 나는 풍파를 겪은 끝에 마침내 오늘의 국면을 이루었으니, 이 네 사람의 실력은 가히 짐작할 만했다.

청룡이 갑자기 한숨을 내쉬더니 고개를 돌려 명왕에게 말했다. «역시 늙었나 봅니다. 보세요, 맞은편 정파의 젊은이들 중에 하나같이 의아한 기색이니, 십중팔구 내 이름을 들어본 적이 없을 겁니다.»

명왕이 웃으며 말했다. «용 형, 무슨 염려를 하십니까. 후진 말배들은 견문이 좁아 괴이하게 여길 뿐, 시간만 지나면 용 형의 이름은 반드시 다시 천하를 진동시킬 것입니다.»

청룡이 크게 웃었다. 웃음소리 속에서 자기 오른손을 내려다보았는데, 어딘가 은근히 처량한 기색이었다.

«퍽», 큰 소리가 나서 사람들이 깜짝 놀라 그 소리 나는 곳을 보니, 아까 석두의 파살법장이 하늘로 치솟았다가 이제야 떨어지는 것이었다.

경내는 잠시 조용해졌다. 정파 쪽은 대부분 눈썹을 찌푸리고 정신을 가다듬어 경계했다. 이번 마교의 부흥은 그 실력이 이미 예상을 뛰어넘었고, 게다가 이 형세를 보건대 더 많고 더 깊은 세력이 아직 숨어 나오지 않은 듯했다.