제88장 죽음의 늪

하늘이 잿빛으로 흐려, 마치 낮게 눌러앉은 듯 보였고, 어디서 불어오는지도 알 수 없는 음산한 바람이 이따금씩 불어와 몸을 스칠 때마다 으스스한 한기를 느끼게 했다.

잡풀이 무성한 늪지 옆으로, 이따금 희미한 오솔길 하나가 안쪽으로 뻗어 있었다.

증서언을 비롯한 창람문 제자들은 죽음의 늪 입구에 서서 안을 내다보았다. 눈에 들어오는 것은 아득하기만 해서 사방이 수초로 우거져 있었고, 간혹 외로이 서 있는 나무 한 그루가 그 가운데 버티고 있을 뿐이었다. 공기 중에는 은은하게 부패한 냄새가 풍겨 왔으며, 늪지 위로는 잿빛 사(紗) 같은 옅은 안개가 떠다녀 주변밖에 볼 수 없었으니, 그 신비로움은 더욱 깊어만 갔다.

증서언이 눈썹을 찌푸리며 몸을 돌렸다. 소일진을 우두머리로 하는 창람문의 젊은 제자 열세 명의 얼굴빛이 모두 다소 무거웠다.

예로부터 죽음의 늪은 ‘들어가기는 쉬워도 나오기는 어렵다’는 악명을 지녔으니, 그 안에 대체 어떤 흉악한 것이 있는지는 아무도 알지 못했다. 이번에 창람문 일행이 서쪽으로 온 가운데, 소일진은 신분과 수행으로 보아 은연중 모두의 우두머리였다. 그가 이윽고 죽음의 늪 깊은 곳을 오래도록 바라보다가, 무심한 듯 사람들에게 말했다. »어제 분하곡의 이순 사형이 나에게 전음을 보내왔는데, 글자마다 매우 공손하게 우리 창람문과 함께 요괴를 소탕하겠다는 뜻을 밝히더군. 그래서 그들이 한발 앞서 길을 떠나, 이미 이 죽음의 늪에 들어갔다.«

등 뒤의 사람들 사이에 웅성거림이 일었으나, 오직 육설능만은 담담한 얼굴로 사매 문패 곁에 서서 죽음의 늪을 말없이 응시하고 있었다. 그런가 하면 다른 쪽에서는 처음 산에서 내려온 임경홍이 싸늘하게 코웃음을 쳤다.

소일진이 담담하게 말했다. »사실 분하곡의 속셈이 무엇인지는 모두들 잘 알고 있을 겁니다. 이번에 만약 그들이 먼저 그 이름 없는 이보를 손에 넣는다면, 그들의 기세는 자연히 크게 떨칠 것이고, 앞으로 정도의 수령 자리를 누군가 번갈아 앉고 싶어 할지도 모르는 일이지요.« 여기서 그는 잠시 말을 멈추었다가, 이내 입가에 미소를 띠며 말을 이었다. »하지만 여러분은 조급해하실 것 없습니다. 이곳에 기이한 징조가 일찍부터 나타났건만 오늘에 이르기까지 아무도 그 이보를 얻지 못했다는 점에서 보면, 그 안에 반드시 우여곡절과 험난함이 많으리라는 것을 알 수 있지요. 그들이 공을 세우려는 마음이 급하다니 내버려 두십시오. 다만 우리는 이 죽음의 늪에 들어간 뒤로는 모든 일에 조심하고 신중해야 합니다. 이 죽음의 늪은 악명이 널리 퍼져 있어 흉험을 헤아리기 어렵고, 게다가 마교의 요인들이 이곳에 있을지도 모르니, 들어간 뒤에는 모두 반드시 서로 돌보아야 합니다. 명심하시고, 또 명심하십시오.«

증서언이 말했다. »소 사형의 말씀이 옳습니다. 날이 이미 저물었으니 우리도 들어가는 게 어떨까요!«

소일진이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다. 들어간 뒤에는 모두 너무 멀리 떨어지지 마십시오. 그리고 함부로 지면에 내려앉지도 마십시오. 독충에 물리거나, 발을 헛디뎌 바닥 없는 늪에 빠질지도 모르니까요.«

모두 잇따라 고개를 끄덕이자, 소일진이 오른손을 휘둘러 ‘칠성선검’을 일으켜 몸을 솟구쳐 먼저 안으로 날아갔고, 이어 창람문 제자들도 잇달아 몸을 일으켜 저마다 색색의 눈부신 빛줄기로 변해 뒤를 따랐다.

잠시 후, 이 창람문의 젊은 정예들은 죽음의 늪 안개 속으로 사라졌다. 입구의 공터는 갑자기 텅 빈 고요에 잠겼고, 오직 수초 사이에서 문득 어디선가 물방울 하나가 솟아올라 ‘보글’ 소리를 내며 이곳저곳으로 멀리 퍼져 나갔다.

‘짝’, 주일현이 오른쪽 목덜미를 세게 한 대 때렸다. 목에는 곧바로 붉은 자국이 생겼으나, 그를 물었던 모기는 이미 잉잉거리며 날아가, 마치 득의양양한 듯 그의 눈앞을 한 바퀴 빙 돌더니 그제야 만족스럽게 날아갔다.

주일현은 얼굴에 괴로운 빛이었고, 얼굴에는 이따금 벌레에 물린 작은 부스럼들이 보였는데, 심하진 않았으나 몹시 꼴사납게 보였다. 그가 이때 큰 소리로 불평했다. »여긴 대체 무슨 망할 곳이야, 이 빌어먹을 모기들은 어디서 이렇게 많이 나온 거야? 이, 겨우 하루 만에 이 늙은이가 피를 절반이나 빨렸다고!«

앞서 걷던 소완이 고개를 돌려 다소 걱정스레 말했다. »할아버지, 괜찮으세요?«

주일현이 화를 내며 말했다. »쓸데없는 소리, 내가 괜찮은지 어떤지 보이지?«

소완이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »이상하네요, 이 모기들도 참, 왜 하필 할아버지만 물어요? 저랑 병아 언니는 아무 일도 없는데.«

소완 곁에 서 있던, 누런빛 옷을 입은 미인이 이때 역시 발걸음을 멈추고 돌아보았다. 그녀는 소완과 주일현을 데리고 이 늪지 사이를 걸어가고 있었는데, 주일현은 조심조심 걸어도 자주 발에 흙이 묻고 물자국이 났건만, 그녀는 마치 흐르는 구름과 흐르는 물처럼 걸어 한 점의 얼룩도 몸에 묻히지 않았다.

주일현은 속으로 분통이 터져, 마침 옆에 작은 나무 한 그루가 있는 것을 보고는 조심스레 다가가 시험해 보니 땅바닥의 흙이 그런대로 단단해서, 그대로 털썩 주저앉아 큰 소리로 말했다. »걷다 지쳤으니 잠깐 쉬자.«

소완이 다소 미안한 기색으로 옆의 누런빛 옷을 입은 미인을 바라보았다. 그녀가 병아 언니라고 부르는 여인이 미소 지으며 말했다. »괜찮아요, 우리 잠깐 쉬도록 해요!«

소완이 고맙다는 듯 그녀를 바라보고는 사방을 둘러보았다. 사방이 아득하고, 조금만 멀어지면 점점 짙어지는 안개로 인해 똑똑히 볼 수 없었으니, 이 길을 걸어오는 내내 이 병아 언니가 길을 인도해 주지 않았다면 그녀는 정말 들어오지 못했을 터였다.

이에 그녀가 참지 못하고 말했다. »언니, 혹시 저와 할아버지가 언니 발목을 잡은 건가요? 그렇지 않으면 언니가 공중으로 날아가면 훨씬 빠를 텐데요?«

그 여인이 곱게 미소 지으며 말했다. »괜찮아요, 내가 이 죽음의 늪에 온 것도 본래 길을 재촉하려는 게 아니니까.«

소완이 멍하니 있다가 말했다. »언니, 미혼파 사람으로서 이 죽음의 늪에 있는 이보를 빼앗으러 오신 거 아니었어요?«

알고 보니 이 누런빛 옷을 입은 청초한 미인은 바로 명려, 진무구와 이름을 나란히 하는 금병월이었다. 소완과 주일현이 어떻게 이 이름 높은 마교의 신세대 고수와 알게 되었는지는 알 수 없었다.

그러나 금병월은 분명 소완을 무척 아끼고 총애하는지, 그 말을 듣고 미소 지으며 말했다. »그래요! 하지만 이번에는 온 사람이 이렇게 많으니, 우리는 천천히 해도 돼요, 서두를 것 없어요.«

소완은 속으로 이상하게 여겼으나, 곰곰이 생각해 보니 그들의 미혼파 문중의 비밀인 듯하여 더 이상 묻기 어려워, 화제를 돌려 말했다. »언니, 우리가 이 죽음의 늪에 들어온 지도 벌써 하루가 됐는데, 여기까지 오는 동안 언니가 무척 익숙해 보이던데요, 혹시 길을 아세요?«

금병월이 고개를 저으며 말했다. »난 여기 한 번도 와 본 적 없어요.«

소완이 멍해졌다.

금병월이 그녀를 보았는데, 소완의 맑은 눈동자에 의혹이 가득한 것을 보고는 저도 모르게 웃으며 말했다. »세상 온갖 기이한 소문과 괴상한 일, 진기한 짐승들을 기록한 고서의 잔권이 있다는 말 들어 봤어요?«

소완이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »혹시 ‘신마지이’인가요?«

금병월이 고개를 끄덕이며 말했다. »바로 그거예요. 이 책은 상고 시대의 기인이 지은 것으로, 전해지는 바로는 본래 아홉 편이었으나 대부분 이미 실전되었어요. 전해 내려온 ‘요수영수편’, ‘정괴편’ 말고도 ‘산수편’ 잔권이 하나 있는데, 내가 우연히 손에 넣었어요. 그 안의 끝부분에 바로 이곳 죽음의 늪에 관한 기록이 몇 자 있답니다.«

소완이 그제야 알아들었으나, 그녀가 무언가 말을 꺼내기도 전에 다른 쪽 주일현 쪽에서 또 한 번 째깍 소리가 났고, 이어 주일현이 큰 소리로 욕설을 퍼부었으니, 십중팔구 또 이름 모를 모기에게 물려 피를 빨린 모양이었다.

소완은 아무래도 그와 조손 간이니 속으로 걱정이 되었고, 이내 이 길을 오는 동안 모기가 비록 많았으나 자신과 금병월에게는 추호도 범하지 않고 주일현만 물었다는 점이 필시 무언가 괴이한 점이 있으리라 여겼다. 자신에게는 당연히 그런 재주가 없으니, 결국 금병월에게로 미루어졌다.

이에 그녀가 고개를 돌려 금병월을 바라보았다. 금병월이 웃으며 아무 일도 없다는 듯 말했다. »아가씨, 왜 그러세요?«

소완이 쓴웃음을 지으며 말했다. »언니, 우리 할아버지가…… 이게, 언니가 신통력이 크신 걸 아니까, 부디 좀 도와주세요!«

금병월이 주일현을 한 번 보았는데, 눈에는 다소 업신여기는 기색이 있었다. 그러나 고개를 돌려 소완의 간청하는 눈빛을 보자 어깨를 으쓱하며 말했다. »됐어요, 당신 얼굴을 봐서라도 그 늙은이에게 이득을 좀 보게 해 주죠.«

말하며 품에서 작은 흰 옥병 하나를 꺼내 소완에게 건네며 말했다. »이 병 안에 약수가 있는데, 그에게 몸에 발라 보라고 하세요. 모기가 저절로 멀리 피할 거예요.«

소완이 기뻐하며 받아, 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다. »고마워요, 언니.« 말을 마치자마자 급히 주일현 곁으로 가서 병을 건넸다. 주일현은 그 자리에서 잠시 멍하니 있다가, 갑자기 벌떡 일어나 큰 소리로 화를 내며 말했다. »이런 좋은 게 있는데, 네가 나한테……«

금병월이 얼굴빛을 싸늘하게 하고 그를 노려보자, 주일현은 곧바로 입을 다물었다. 마치 무슨 꺼리는 일이라도 있는 듯, 고개를 숙이고 병을 받아 약수를 따라 몸에 발랐다. 잠시 후 은은한 향기가 퍼지더니, 과연 방금 전까지 옆에서 날아다니며 사람을 괴롭히던 모기들이 갑자기 소리를 감추었다. 이에 온몸과 마음이 모두 편안해졌다.

소완이 천천히 걸어 돌아와 병을 금병월에게 돌려주고, 잠시 망설이다 낮은 목소리로 말했다. »언니, 아직도 우리 할아버지가 옛날에 저지른 잘못을 마음에 담아두고 계세요?«

»흥!« 금병월이 얼굴빛을 약간 싸늘하게 하며 말했다. »삼 년 전 동해 바닷가에서 그 늙은이가 함부로 지껄인 탓에 나는 하마터면 만겁의 죽음에 빠질 뻔했어요. 아가씨가 일찍 발견하고 또 스스로 일 년의 수명을 깎아 나를 위해 ‘수혼기진’을 펼쳐, 내 몸에 붙은 요령을 없애 주지 않았더라면, 나는 지금쯤 살아 있어도 죽은 것만 같았을 거예요. 그런 늙은 망나니 같은 자, 이런 게 아니었다면……«

소완이 살며시 금병월의 손을 잡아 끌며 낮게 불렀다. »언니.«

금병월이 그녀를 한 번 보고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이내 얼굴에 웃음이 번지고 눈에는 애련한 기색이 가득하여, 그녀의 손등을 어루만지며 말했다. »됐어요, 됐어. 네 같은 좋은 아가씨가 있으니, 나는 진작에 지난 일은 다 내려놓았어요. 다만 가끔 네 그 할아버지를 보면 아무래도 눈에 거슬려서, 괜히 한바탕 고생을 시켜 주고 싶어질 뿐이에요. 호호, 좋은 아가씨, 나를 원망하지는 않겠죠?«

소완이 미소 지으며 고개를 저었다.

금병월이 웃음을 머금고 무언가 말하려는데, 문득 얼굴빛이 차가워지며 재빨리 몸을 돌려 소리쳤다. »누구냐?«

소완과 주일현이 모두 놀라 눈을 들어 사방을 둘러보았으나, 사방은 안개가 자욱하고 수초만 우거져 있을 뿐, 이따금 수면 위로 물방울이 솟아오르는 것 말고는 아무런 움직임도 없었다.

그러나 어쩐 일인지, 금병월의 평소 여유로운 얼굴빛이 이때 갑자기 무겁고 신중해져 있었고, 게다가 소완과 담소할 때의 온화하고 조용하며 냉정한 가운데 은은한 살의를 띠던 모습과는 완전히 딴사람 같아, 마치 온 상대가 방심할 수 없는 강적이라도 되는 듯했다.

잠시 후, 저 멀리 짙은 안개의 깊은 곳에서 문득 한 목소리가 담담하게 전해졌다. »금 선자, 우리는 어제 ‘흑수구’에서 만나 큰일을 의논하기로 약속하지 않았습니까? 어찌 오지 않으셨지요?«

금병월은 이때 이미 온 자가 누구인지 짐작한 듯 얼굴빛이 다소 풀렸으나, 눈里的 경계하는 기색은 조금도 줄지 않았고, 말투도 추호도 사양함이 없이 싸늘하게 말했다. »나는 길을 모른다.«

안개 속의 그 사람은 잠시 말문이 막힌 듯 한동안 아무 말이 없다가, 오랜 뒤에야 말했다. »어찌 된 일입니까, 금 선자의 뜻을 보니, 미혼파가 이 일에 흥미를 잃으셨다는 겁니까?«

금병월이 코웃음 치며 눈앞을 바라보며 말했다. »사흘 전, 우리 미혼파 문하 제자 네 명이 대왕촌 서북쪽 육 리 되는 곳에서 살해되었는데, 몸에 ‘흑섬산’의 맹독이 들었더군요. 네가 한 짓인가?«

안개 속의 사람이 잠시 멍한 듯하다가 말했다. »아닙니다.«

금병월이 싸늘하게 말했다. »흑섬산은 만독문만이 가진 독문의 것인데, 이건 또 어떻게 설명하겠나?«

안개 속의 그 사람은 아무 말이 없다가, 한참 침묵한 뒤에야 담담하게 말했다. »금 선자, 만약 내가 나섰다면 독을 쓸 필요조차 없었을 겁니다.«

금병월이 또 한 번 코웃음을 쳤으나 반박하지는 않았다. 분명 이 점에 대해서는 별다른 이견이 없는 듯했다.

그 사람이 또 말했다. »그러나 이 일이 이미 너와 나 두 문파에 관계되고 또 나에게까지 미친 이상, 이 일이 끝나면 내가 당연히 너에게 해명을 줄 것이니, 어떻게 생각하나? 이번에 서쪽으로 오면서 괴이한 일이 적지 않았으니, 자못 다른 곡절이 있을 듯하니, 부디 선자는 신중히 고려하여 대사를 중히 여기기 바라네.«

금병월이 살짝 눈썹을 찌푸리고 잠시 생각에 잠기다가, 몸을 돌려 소완에게 말했다. »소완 아가씨, 너와 네 할아버지는 여기서 잠깐 쉬고 있어요. 나는 앞으로 가서 다른 사람들과 몇 가지 일을 의논하고, 날이 어두워지기 전에 돌아올게요.« 잠시 멈추었다가, 그녀는 목소리를 낮추며 말했다. »내가 준 그 물건, 아직 가지고 있죠?«

소완이 고개를 끄덕이며 왼손을 어루만졌다.

금병월이 살짝 미소 지으며 그녀의 손을 잡고 가볍게 말했다. »죽음의 늪은 위기가 사방에 도사리고 있어요. 나는 바로 앞 멀지 않은 곳에 있을 테니, 무슨 일이 있으면 내가 순식간에 갈게요. 다만 절대 함부로 돌아다니지 말고, 특히 이곳에서 멀리 떨어지지 마세요.«

소완이 고개를 끄덕이며 말했다. »언니 걱정 마세요, 알겠어요.«

금병월이 미소 지으며 손을 놓고 말했다. »모든 일 조심하고, 무슨 일이 있으면 나를 부르면 돼요.«

말을 마치자 그녀는 다시 주위를 한 번 둘러보고는, 문득 몸이 공중으로 솟구쳤다. 옷자락 아래로 보랏빛 광화가 나타나 그녀의 아리따운 모습을 받쳐들고는 앞쪽 짙은 안개 속으로 날아들었다.

소완은 금병월의 모습이 안개 속으로 사라지는 것을 바라보다가, 몸을 돌려 주일현 곁으로 걸어갔다. 주일현은 그 작은 나무에 기대어, 모기의 괴롭힘이 줄어드니 한결 한가해졌으나, 입으로는 여전히 불평하고 있었다. »이곳이 이런 곳인 줄 진작 알았더라면, 죽어도 오지 않았을 거야.«

소완이 웃으며 말했다. »누구도 오라고 강요하지 않았어요, 할아버지가 스스로 따라오신 거잖아요.«

주일현이 코웃음을 치고는 소완에게 말했다. »내 말인데, 너는 역시 그 여자와 좀 멀리 떨어져 있는 게 좋겠어. 요 몇 년 사이에 천하에 떠도는 소문에 그 여자가 사람을 무수히 죽였고, 또 방탕하기 그지없어서 수많은 얌전한 총각들을 꾀어냈다지 않았냐……«

소완이 ‘펴’ 하고 침을 뱉으며 얼굴에 옅은 노기를 띠고 말했다. »할아버지, 어떻게 그런 말씀을 하세요!«

주일현이 혀를 내두르고는 더 이상 말을 잇지 않았다.

두 사람은 그곳에서 기다렸다. 본래부터 흐리던 하늘빛이 점점 어두워졌으나 금병월은 여전히 돌아오지 않았다. 소완은 조금씩 걱정이 되기 시작해 앞쪽에 가서 살펴볼까 하는 생각도 들었으나, 금병월이 당부한 말이 걸리고 게다가 자신도 별 자신이 없어 끝내 감히 나서지 못했다.

다시 얼마간 기다리자 소완은 저도 모르게 마음이 어지러워졌다. 고개를 들어 하늘을 보니, 하늘에는 먹구름이 점점 두터워지고 있었다. 이 모양으로 보자면 날이 어두워질 뿐만 아니라, 아마 비라도 내릴 듯했다.

소완이 문득 놀라 가볍게 외쳤다. 생각해 보니 올 때 급한 나머지 이것저것 다 챙겼다고 여겼건만, 우구는 깜빡 잊은 것이었다. 이때 비라도 내린다면 큰일이 아닐 수 없었다. 황급히 고개를 돌려 주일현에게 물었다. »할아버지, 우산 가져오셨어요?«

주일현이 멍하니 있다가 말했다. »우산?« 잠시 후 곧 알아듣고 고개를 들어 하늘을 보더니, 한동안 말을 잇지 못하다가 더듬거리며 말했다. »난, 난 네가 챙긴 줄 알았는데.«