제245장 지동

명려의 얼굴빛이 잠시 일렁이다가 이내 다시 참아냈다. 눈에는 긴장감이 드러나 있었다. 귀선생 쪽을 바라보았으나 그의 표정은 볼 수 없었지만, 두 눈을 깜박이지도 않고 옥반 위를 노려보는 모습이 결코 편안해 보이지는 않았다.

귀선생의 집게손가락이 곧 옥반에 다가갔다. 옥반에서 다섯 치쯤 떨어진 곳에서 그는 손을 멈추었다. 그의 손가락 아래 옥반에는 여전히 아무런 변화가 없었다. 부드러운 흰빛 속에서 무수한 작은 옥 조각들이 제각기 궤도를 따라 저절로 미끄러져 다니고 있었고, 이따금씩 떠오르는 글자들도 소리 없이 반짝이고 있었다.

귀선생은 그렇게 허공에 손을 내민 채 미동도 하지 않았다. 그의 두 눈은 줄곧 옥반 속을 응시하며 무언가를 찾는 듯했다. 명려는 의아했지만 이 순간에는 감히 나서서 방해할 수 없었다. 귀선생은 그렇게 죽치고 앉아 작은 찻잔 반 분쯤 되는 시간을 기다리더니, 갑자기 가벼운 기합 소리를 냈다. 옥반 위에 멈춰 있던 그 손가락이 마치 하늘가를 스쳐 지나가는 번갯불처럼 하늘을 찢고 옥반을 향해 눌러 내려갔다.

가볍게 둔탁한 소리가 났다. 한 면의 옥 조각이 옥반 중앙으로 미끄러져 갔고, 그 위의 글자가 막 밝아올랐다. 그리고 그것이 다시 어두워지려 하여 아직 어두워지지 않은 그 찰나에, 귀선생의 손가락이 정확히 그 옥 조각을 눌렀다.

고요하던 옥반 위에서 갑자기 이전보다 백 배나 눈부신 빛이 터져 나왔다!

곁에 앉아 있던 명려는 거의 동시에 일종의 착각에 빠졌다. 몸 밖의 세상이 갑자기 그 한순간 느려진 듯했고, 그가 있는 이 석실도 기억 속보다 백 배, 천 배는 넓어진 듯했다. 자신은 마치 한 마리 개미가 되어 끝없는 미지의 세계를 마주한 듯했다.

이 기이한 착각은 눈 깜짝할 사이에 지나갔으나, 이미 명려로 하여금 저도 모르게 손바닥에 식은땀이 흥건하게 배어나게 했다. 그러나 이 순간 그가 어찌 다른 생각을 할 겨를이 있었겠는가. 정신을 차리자마자 첫 반응은 옥반을 바라보는 것이었다. 눈앞의 그 옥반 위에서 갈수록 눈부신 빛이 피어오르고 있었고, 빛의 깊은 곳에서는 가벼운 «파파» 소리가 끊임없이 새어 나왔다. 아마도 대부분 귀선생의 손가락이 옥반 속 옥 조각들의 활주 궤도를 파괴한 탓에 점점 더 많은 옥 조각들이 서로 부딪친 소리일 것이다.

그 파파 소리가 점점 커지면서 옥반이 뿜어내는 빛줄기도 갈수록 눈을 찌르듯 강렬해졌다. 눈 깜짝할 사이에 이미 한빙석실 전체를 가득 채웠고, 명려는 심지어 맞은편 귀선생의 모습조차 볼 수 없게 되었다. 이 갑작스러운 신비한 빛 앞에서 그는 마음속으로 놀라움과 기쁨을 함께 느꼈다.

눈부신 빛은 여전히 끊임없이 강해지고 있었다. 마치 작은 태양이 이 석실로 떨어진 듯했으나, 명려는 조금도 뜨거운 기운을 느끼지 못했다. 오히려 그 만 갈래 빛 속에서 어느새 또 다른 낮고 미세한 소리가 흘러나오고 있었는데, 주문 같기도 하고 낮은 읊조림 같기도 하며, 깊은 산의 바람 소리 같기도 하고 그윽한 골짜기의 새 울음 같기도 했다.

그런데 갑자기, 이 긴장되고 기이한 순간에 명려는 가슴속에서 심장이 묵직하게 한 번 뛰는 것을 느꼈다. 온몸이 한 차례 크게 흔들리더니, 주위의 혈맥 흐름이 이내 잠깐 멈춰버린 듯했다. 온몸이 어지러워지며 하마터면 정신을 잃을 뻔했다.

명려는 크게 놀랐다. 그가 미처 반응하기도 전에, 그 찬란한 빛과 신비한 주문 속에서 두 손바닥, 발바닥의 영천, 배의 단전, 그리고 정수리의 백회, 이렇게 온몸의 기맥이 가장 민감하게 모이는 곳들이 일제히 진동하기 시작했다. 동시에 온몸의 기혈이 뒤집히고 혈기가 거꾸로 흘러들어 칼로 베는 듯한 견디기 힘든 통증이 밀려왔다. 그의 강인함으로도 결국은 고통스러운 신음 한 번을 삼키지 못했다.

앞쪽 맞은편 빛의 뒤편에서 귀선생이 무언가를 느낀 듯 물었다. »왜 그러지?«

그의 목소리는 평탄하여 물결 하나 없었고, 아무런 영향도 받지 않은 듯했다. 명려도 마음속으로 실로 의심과 놀라움이 컸다. 전에 이런 상황은 겪어본 적이 없었다. 식혈주 요력의 역습이라 하기에는 분명 예전에 발작할 때와 크게 달랐다. 게다가 천서 사권을 통달한 뒤로 식혈주 요력은 이미 완전히 융합되어 다시는 발작한 적이 없었다. 더구나 지금 식혈주가 들어 있는 탈혼은 바로 그의 품 안에 얌전히 누워 미동도 하지 않고 있었다.

다만 그의 머릿속을 스쳐 지나간 번갯불 같은 생각과는 달리 몸의 고통은 더할 뿐 줄지 않았다. 잠시 후 온몸의 혈맥 진동이 더욱 심해져 거의 경련에 가까워졌고, 사지가 점차 저려왔다. 방금 전만 해도 온몸에 퍼져 있던 손바닥과 단전 등의 진동이 갑자기 빠르게 이동하며 온몸 사방에서 전부 명려의 미간과 이마 한가운데로 몰려가고 있었다.

이 기이한 변화의 빠름은 실로 사람이 상상할 수 없을 정도였다. 명려가 온몸을 격렬하게 떨고 있었으나, 다행히 이 순간에는 눈부신 빛이 가리고 있어 귀선생은 그가 대체 어떻게 되었는지 알 수 없었다. 그러나 귀선생은 그 도력으로 이미 명려 쪽에서 무언가 매우 큰 변동이 일어나고 있음을 느꼈다. 그 흐릿하고 빛그림이 어른거리는 가운데, 귀선생의 검은 그림자가 문득 일어서는 듯했다.

명려는 온몸이 칼로 베는 듯한 고통을 견디기 어려웠으나, 정작 그 이유는 알 수 없었다. 그런데 이 고통의 순간, 몸속 곳곳에서 모여든 진동이 이미 전부 그의 미간과 이마 한가운데로 집결했다. 찰나에 명려는 자신의 머리 위 뼈에서 은은한 파열음이 나는 것을 들은 듯했다. 마치 한 차례 폭발이 일어나 그의 미간을 그대로 터뜨려 버린 듯했다.

그리고 한 줄기 눈을 찌르는 빛줄기가 기이하게도 날카로운 비수처럼 그의 이마 사이에 꽂혀, 그의 머리를 꿰뚫었다!

그 순간 명려는 천지가 빙글빙글 도는 듯하여 거의 정신을 잃을 뻔했다. 그러나 그는 원래 성품이 굳세고 강인했고, 이 많은 세월 동안 백절불굴의 인내를 길러왔기에 끝까지 버텨냈다. 이내 고통의 틈새에서 그는 자신의 정수리에 아무런 이상이 없으며 상상했던 것처럼 터져 버리지 않았음을 깨달았다. 하지만 방금 그 착각은 실로 너무나 생생하여 두렵고 무서울 지경이었다!

바로 이때 귀선생의 목소리가 갑자기 들려왔다. »어떻게 된 거지?«

귀선생의 말이 전해지자 명려는 문득 온몸이 풀려나가는 것을 느꼈다. 그 기이한 압박감이 마치 조수처럼 물러가고, 한빙석실의 찬란한 빛도 빠르게 어두워졌다. 그는 깊이 숨을 들이쉬고 정신을 추스른 뒤 앞을 바라보았다. 귀선생은 어느새 일어나 명려 쪽을 바라보고 있었고, 그의 손가락도 당연히 그 옥반에서 떨어져 있었다.

귀선생의 손가락이 눌러주지 않자 옥반 중앙의 옥 조각들이 모두 다시 원래의 궤도로 미끄러져 다니기 시작했고, 옥반도 이에 따라 원래 모습을 되찾았다. 명려는 귀선생의 시선 아래 잠시 침묵하다가, 이내 얼굴이 천천히 평정을 되찾았다. 그리고 담담하게 말했다. »아무것도 아니다. 방금 빛이 너무 눈부셔서 손을 들어 가려본 것뿐이다.«

귀선생은 잠시 멍하다가 눈살을 찌푸렸다. 명려의 도력은 결코 그보다 못하지 않으니, 그가 백색 광선이 눈부시다고 겁을 낸다는 헛소리를 귀선생이 믿을 리 없었다. 다만 명려의 표정을 보니 분명 그에게 말해줄 생각이 없는 듯했다. 귀선생은 잠시 생각에 잠기더니 다시 앉아 버렸다.

명려가 그를 한 번 바라보며 말했다. »어떤가. 이 건곤…… 이 성반에 대해 얼마나 알게 되었나? 시법을 펼 수 있겠나?«

귀선생이 고개를 끄덕였으나, 얼굴빛이 어쩐지 다소 괴상했다. 막 말을 꺼내려는 순간, 갑자기 바로 이때 명려와 귀선생 두 사람의 얼굴빛이 동시에 변하며 무언가를 감지했다.

다음 순간, 한빙석실 전체가 격렬하게 한 차례 흔들렸다. 이어서 기이하고도 짙은 피비린내가 순식간에 뿜어져 나와 모든 곳을 가득 채웠다. 사방의 단단한 석벽에서 «파파파파» 하고 사람 가슴을 철렁이게 하는 마른 소리가 연이어 터졌다. 그 본래의 균열들이 기이하게도 다시 확대되어, 무수한 크고 작은 돌덩이가 석벽에서 떨어져 내렸다.

지면의 진동이 갈수록 심해졌다. 아마도 벽의 균열이 커진 탓인지 한빙석실의 방음 효과가 예전 같지 않아, 멀리서 누군가 절망적이고 미친 듯한 외침이 들려오는 듯했다. 냄새만 맡아도 토할 것 같은 피비린내 속에서 귀선생과 명려는 다시 얼굴빛이 변했다.

열흘 동안 잠잠하던 그 신비하고 기이한 힘이, 이 순간 다시 깨어난 것이었다.

사방의 석벽과 지면이 갈수록 격렬하게 진동했다. 이번에는 이 기이한 힘이 유난히 사납게 발작한 듯, 좀처럼 멈출 기세가 없었다. 명려는 한 걸음에 한빙석대 옆으로 달려가 벽리의 몸을 지켰다. 귀선생은 사방을 둘러보며 눈살을 꽉 찌푸린 채 한마디도 하지 않았고, 무언가를 깊이 생각하는 듯하면서도 얼굴에는 은근히 의심과 놀라움이 어려 있었다.

멀리서 전해지는 울부짖음과 비명 소리가 이따금씩 터져 나왔다. 바깥은 이미 다시 예전의 공포와 광기에 빠져든 듯했다. 벽의 균열은 여전히 천천히 확대되고 있었고, 끊임없이 떨어져 내리는 돌덩이는 쉴 새 없이 떨리는 지면 위에서 유난히 아찔하게 느껴졌다.

»쾅!«

갑자기 한 차례 큰 굉음이 났는데, 소리는 석실 입구의 석문 쪽에서 났다. 거대한 암석 하나가 그대로 사람에 의해 산산조각 나 흩어져 내렸고, 암석 부스러기가 흩날리는 가운데 한 인영이 매우 빠르게 몸을 날려 들어왔다. 온 얼굴이 초조함으로 가득했는데, 바로 명왕이었다.

명왕은 석실에 들어서자마자 석대 쪽을 바라보았다. 명려는 이미 벽리 곁을 지키고 있었다. 좌우가 격렬하게 흔들리고 석실 위쪽에서도 끊임없이 자갈이 떨어져 내렸지만, 명려는 손짓 발짓 사이에 한빙석대 범위 안으로 떨어지는 모든 돌덩이를 튕겨 날려보내고 있었다. 명왕은 안도의 한숨을 내쉬며 마음이 조금 놓였으나, 얼굴빛은 풀리지 않았다. 이내 시선을 돌리다가 귀선생이 뜻밖에도 이 석실 맞은편에 있는 것을 보고는 눈살을 찌푸리며 귀선생에게 말했다. »네가 여기서 뭐 하는 거냐. 어서 가서……«

말을 절반쯤 하다가 명왕은 갑자기 입을 다물었다. 귀선생은 무슨 뜻인지 알아차린 듯 고개를 끄덕이고는 몸을 움직여 떠나려 했다. 그러나 문득 무언가 생각난 듯 시선을 지면으로 돌렸다. 이윽고 ‘성반’이라 불러야 할지 ‘건곤윤회반’이라 불러야 할지 모를 그 옥반이 고요히 땅에 누워 있는 것이 보였다. 귀선생이 그 옥반을 향해 한 걸음 내디뎠다. 그런데 갑자기 등 뒤에서 날카로운 시선이 쏘아져 오는 것을 느꼈다. 지극히 차가웠다. 그는 천천히 고개를 돌렸다. 명려가 손쉽게 떨어지는 큰 돌 하나를 쳐 날려보내면서, 시선은 그를 노려보고 있었다.

귀선생은 잠시 침묵하더니 더는 앞으로 나아가지 않고 몸을 날려 석실 밖으로 나갔다. 검은 그림자가 귀신처럼 몇 번 번뜩이더니 이내 모습을 볼 수 없게 되었다.

석실에는 이제 명려와 명왕 두 사람만 남았다. 명왕은 지면의 옥반을 한 번 흘겨보고는 명려를 바라보았다. 잠시 말이 없다가 무언가 말하려다 말고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 귀선생이 어째서 이곳에 있는지는 차치하고, 명려가 그 옥반을 가지고 이 한빙석실에 온 것은 당연히 벽리를 살리고자 함이었으리라. 그런데 지금 이 모습을 보니 물을 것도 없이 벽리는 조금도 차도가 없었다.

명왕은 말없이 한빙석대의 반대편으로 걸어갔다. 마침 머리 위쪽의 암석 하나가 격렬한 진동에 마침내 버티지 못하고 떨어져 내렸다. 명왕이 가볍게 손을 휘젓자 그 암석은 마치 큰 충격이라도 받은 듯 허공에서 비스듬히 튕겨 날아가, «쾅» 하는 굉음과 함께 옆 석벽에 부딪혀 산산조각이 났다.

명려는 명왕을 한 번 바라보았으나 역시 아무 말도 하지 않았다. 두 남자는 그렇게 고요히 깊이 잠든 여인 곁에 말없이 서서, 끈기 있고 세심하게 그녀를 지켰다. 벽리의 얼굴에는 여전히 옅은 미소가 어려 있었다. 어쩌면 그녀의 마음속에서도 조금은 기쁨을 느끼고 있는지도 몰랐다.

다시 작은 찻잔 반 분쯤의 시간이 흘렀으나, 이 기이한 지진은 여전히 멈출 기미가 없었다. 오히려 그 짙은 피비린내를 머금은 신비한 힘이 땅속을 종횡무진 달리고 있었다. 명왕과 명려 두 사람의 도력은 모두 지극히 높아, 이 힘이 이미 보통의 지진이 아니라 어느 정도 영성을 지닌 것임을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 마치 갇힌 거대한 짐승이 분노로 울부짖으며 몸의 족쇄와 사슬을 벗어던지려 발버둥 치는 듯했고, 그를 위해서라면 천지를 부수고 땅을 뒤집는 것도 조금도 개의치 않는 듯했다.

석실 밖에서는, 석문이 명왕에 의해 부서진 탓에, 멀리서 명왕종 제자들이 있는 쪽에서 전해지는 미친 듯한 울부짖음과 갈수록 잦아지는 비명 소리도 더욱 크고 날카롭게 들려왔다. 명왕의 얼굴에도 점차 초조한 기색이 어리고 노기가 서서히 얼굴 위로 떠올랐다. 명려는 곁에 서서 명왕의 심경에 변화가 있음을 느끼고 그쪽을 바라보았는데, 마음속으로 흠칫 놀랐다.

명왕의 얼굴 근육이 살짝 비뚤어지며 다소 험악해 보였는데, 평소의 풍모와는 전혀 달랐다. 그리고 그의 두 눈동자 속에도 기이하게도 갑자기 어두운 붉은빛이 한 겹 떠올라, 옅은 홍광이 안와 안에서 흐르는 듯했다.

명려의 마음이 움직였는데, 마침 명왕도 이쪽을 바라보았다. 두 사람의 시선이 마주치자 명왕은 문득 냉소를 지었다. 목소리는 차가웠다. »무엇을 보는 거냐?«

명려는 그의 시선을 정면으로 받으면서도 물러설 뜻이 없이 똑같이 담담한 어조로 말했다. »아무것도.«

명왕의 시선이 응결되고 눈에서 한기가 사방으로 뿜어져 나오며 명려를 노려보았다. 본래 두 사람 사이의 다소 누그러졌던 분위기가 어찌된 일인지 갑자기 다시 다소 긴장되었다. 그러나 바로 이때, 한 차례 강렬한 진동이 지나간 뒤 두 사람은 동시에 발밑의 그 신비한 힘이 갑자기 쇠퇴해가는 것을 느꼈다.

과연 잠시 후, 지면과 사방 석벽의 진동이 모두 빠르게 멈추었다. 가랑비처럼 쏟아지던 돌덩이도 마침내 그쳤고, 공기 속의 그 기이한 피비린내도 소리 없이 물러갔다. 명려는 가볍게 안도의 한숨을 내쉬며 한빙석대를 바라보았다. 벽리는 아무 탈 없이 그곳에 누워, 조용히 미소를 띠며 깊이 잠들어 있었다.

이어 명려는 고개를 돌려 명왕을 바라보았다. 명왕 역시 말없이 벽리를 응시하고 있었는데, 얼굴의 노기와 방금 전 은근히 비치던 살기가 모두 조용히 사라져 있었다. 이 세상에서, 어쩌면 이 유일한 사랑하는 딸을 응시할 때만이 명왕을 노기에서 깨어나 평정을 되찾게 할 수 있는지도 몰랐다.

명왕은 한참 동안 벽리를 바라보았다. 눈에는 자애로움이 가득했고, 이윽고 천천히 시선을 거두며 낮은 목소리로 말했다. »그녀를 잘 돌봐라.«

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »명심하겠습니다.«

명왕은 몸을 돌려 성큼성큼 걸어 나가더니 이내 모습을 감추었다. 명려가 잠시 서 있다가 눈초리가 바닥을 스쳤는데, 그 옥반이 여전히 땅에 놓여 있는 것이 보였다. 방금 전 돌들이 우수수 떨어졌는데도 이상하게도 그 옥반을 맞힌 돌은 하나도 없었다.

명려가 다가가 땅에서 옥반을 집어 들고 한동안 자세히 살펴보다가, 품에서 검은 천을 꺼내 싸서 다시 품에 넣었다. 석실 밖에서 들리던 울부짖음도 이제는 점차 잦아들고 있었으나, 재앙이 지나간 뒤에도 소란은 여전히 끊이지 않았다. 분명 아직 많은 이들이 앞서의 공포에서 벗어나지 못한 탓이리라.

명려가 눈살을 찌푸리며 시선을 천천히 주변의 폐허로 옮겼다. 이번 격렬한 파괴를 겪고 나서, 본래부터 금이 가 있던 석실은 그 상처가 더욱 심해졌다. 그런데 지난번과 달리 이번에는 사방의 돌벽이 심하게 훼손된 것뿐 아니라, 발을 디디는 바닥까지도 제법 큰 균열이 생겨나기 시작했고, 어떤 곳은 아예 적잖은 깊이의 구덩이가 뚫려 있었다.

한빙석실조차 이토록 피해를 입었으니, 바깥 통로와 멀리 명왕종 제자들이 있는 곳의 참상은 짐작하고도 남음이 있었다. 멀리서 끊임없이 들려오는 신음 소리가 그 증거인 듯했다.

명려의 눈빛이 점점 날카로워지더니, 한 석벽의 틈새로 걸어가 말없이 그러나 세심하게 들여다보았다. 이어 그는 미간을 굳힌 채 손을 뻗어 거칠거칠한 틈새 사이를 위아래로 더듬어 보았다. 자잘한 돌조각들이 손바닥이 지나가는 대로 떨어져 내려 바닥에 부딪혀 몇 번 튀더니 구석으로 굴러갔다. 명려가 천천히 팔을 거두고는 이내 기이한 동작을 취했다. 손바닥을 코앞으로 가져가 가볍게 킁킁 냄새를 맡은 것이다. 마치 어떤 이상한 냄새라도 맡으려는 듯이.

그의 눈빛이 한층 더 날카롭고 밝아졌다.