제380장 움직이기 시작하다

어둠의 산맥, ‘거역의 요새’ 중층 구역, 내부 방어 거점의 대문 앞.

고대의 요새는 이 구역에서 말끔히 단장되었다. 본래 얼룩덜룩 벗겨져 있던 벽면은 새로 칠해졌고, 흰 벽칠과 옅은 회색 바닥이 대합실을 새것처럼 보이게 했다. 눈처럼 흰 벽에는 십 미터 남짓마다 밝은 마정석 등이 박혀 있어, 등불이 온 공간을 대낮처럼 환하게 비추었다. 그리고 등불 하나하나 뒤편의 벽면에는 작은 육각 윤곽으로 이루어진, 희미한 푸른 빛을 뿜는 ‘발광 띠’가 벽을 따라 뻗어 나가 천장 가까운 곳에서 우아하고 간결한 기하학 무늬로 이어지고 교차하다가 마침내 천장과 맞닿아 있었다.

새로 깔린 천장에는 벌집 모양의 육각형 구조가 가지런히 대합실 끝까지, 저 멀리 깊고 어두운 복도 속까지 이어져 있었다.

그 벌집 구조란 거역의 요새가 본래의 에너지 핵을 잃은 뒤 이를 대체하기 위해 설치한 신형 에너지원, 2세대 마망 장치였다.

이 마망은 아직 최종 밀봉이 끝나지 않은 상태였다. 영주가 말하기를, 그 빽빽한 육각형들은 보기만 해도 ‘밀집 공포증’을 일으키니 반드시 천장 마감재로 가려야 한다고 했지만, 쒸지린의 눈에는 오히려 밀봉되지 않아 희미한 푸른 빛을 뿜는 이 마망 덕분에 방 전체가 색다르고 넋을 빼앗는 아름다움을 지니게 된 듯했다. 가지런한 기하학 선과 앞선 마도 장치가 빚어낸 이 광경은 실로 정령 문명의 보물, ‘불가사의한 상고 기술의 기적’이라 일컬어지는 요궁전을 떠올리게 했다.

누가 생각이나 했으랴. 별불 시대에 세워진 이 고대 곤도르 시설이 천 년이 지난 오늘 이렇게 ‘부활’하리라고. 이 대합실 바깥, 인접한 몇 개의 대형 실내 공간에는 웅웅거리는 작업장과 예비 물자를 쌓아 두는 창고 시설이 있었다. 카마일이 이 구역의 출입 통제 시스템을 다시 복구하고, 영주가 충분한 경비 병력을 보낸 뒤 요새 중층 구역의 안전은 보장되었다. 지금 이 지역에서 일하고 생활하는 사람은 이미 천 명을 넘었다. 전성기 때의 거역의 요새에는 한참 못 미치는 규모였지만, 그때조차 카마일은 적잖이 감회에 젖었던 것이다.

마음속으로 잠시 감회에 젖은 쒸지린은 주위를 살피던 시선을 거두고, 자신이 골라낸 정예 병사 열몇 명을 바라보았다. 이 병사들은 강철 유격병의 특수 경갑을 입고, 기계로 정밀하게 압착해 만든 전면 덮개형 투구를 썼으며, 투구 앞쪽의 정찰 렌즈가 희미한 붉은 빛을 뿜고 있었다. 그들은 말없이 서서 명령을 기다리고 있었다. 비록 마력 재능이라곤 전혀 없는 ‘범인’ 무리에 불과했지만, 그들에게서는 형언하기 어려운 기세가 뿜어져 나오고 있었다.

지금까지는 이런 기세가 그저 허세일 뿐이었지만, 피를 보는 실전을 몇 번만 겪으면 이 기세는 실체 있는 것으로 변할 터였다.

부대장을 맡은 부하 하나가 멀지 않은 벽의 기계 시계를 힐끗 보더니, 투구 아래에서 다소 답답한 목소리가 흘러나왔다. «지휘관님, 출발 시간입니다.»

«오 분만 더 기다리지.» 쒸지린이 손을 저었다. «영주가 보낸 사람이 곧 도착할 거야.»

그렇게 말하면서 이 고위 유격병은 다소 이상하다는 듯한 표정을 살짝 지었다. 그 그림자 대가 아가씨는 평소에는 상당히 엉뚱한 사람으로 보였지만, 시간 개념만큼은 언제나 확실했다. 영주가 그녀를 식사 시간 알람 대용으로 쓰는 것만 봐도 알 수 있지 않은가. 그런데 어째서 늦는 걸까.

그가 이렇게 궁금해하고 있을 때, 갑자기 대합실 반대편 입구에서 후박의 떠들썩한 목소리가 들려왔다. «아이고 왔어요 왔어! 너무 오래 안 기다리셨죠? 제 쪽에 돌발 상황이 좀 생겨서요!»

쒸지린은 그제야 안도하며 곧바로 고개를 돌렸다. «괜찮아, 시간은 막 몇 분 지났을 뿐…… 응?»

고위 유격병의 길고 금빛 나는 눈썹이 살짝 치켜 올라갔다. 그는 깡충깡충 뛰어 이쪽으로 달려오는 후박…… 그 뒤에서 꿈틀꿈틀 움직이는 그림자를 보고 놀란 눈을 떴다.

그는 궁금증을 참지 못하고 이미 눈앞에 다다른 후박에게 물었다. «이분은…… 인어 아가씨인가?»

후박은 즉시 눈을 흘겼다. «갑자기 끼어든 대원이에요. 그저께 밤에 늘존…… 가오양이 그냥 널 도우라고만 했는데, 오늘 출발할 때 갑자기 이 바다 솜털벌레 괴물을 제게 떠맡기면서 데리고 가라고 하더라고요.»

그렇게 말하면서 하프엘프 아가씨는 옆의 인어를 못마땅한 눈으로 흘겨보았다. «원래 혼자면 엄청 빨리 갈 수 있었는데, 이 녀석을 데리고 오니 그냥 천천히 걸어올 수밖에 없었어요. 이 녀석이 얼마나 느리게 꿈틀거리며 오는지 아세요……»

티르가 곧바로 받아쳤다. «난 빨리 가는 방법이 있는데 네가 싫어하잖아. 내가 어쩌라고.»

«당연하지! 네가 몸을 공처럼 말아서 내가 뒤에서 힘껏 차면 넌 편하겠지만, 나는 죽을 만큼 힘들어! 게다가 산길을 가야 한다고! 내가 한 발에 너를 계곡으로 차버리면 어쩌려고?»

쒸지린이 티르를 바라보는 눈빛이 순간 달라졌다. 몸을 공처럼 말아 남에게 차여 가는라…… 이 인어는 과연 소문대로, 당장 죽어도 이상하지 않을 만큼 게을러 있었던 것이다……

티르는 쒸지린의 시선 따위 아랑곳하지 않았다. 그녀는 등 뒤의 긴 꼬리를 이리저리 흔들며, 눈앞의 괴상한 차림을 한 병사들을 호기심 어린 눈으로 바라보다가, 즐겁게 모두에게 손을 흔들었다. «들었어요! 요새 남쪽에 새 구역을 발견했다면서요?! 그래서 내가 먼저 자원한 거예요, 혹시 따라가다가 작은 간식 같은 거라도 발견할 수 있나 해서……»

쒸지린은 얼빠진 얼굴이었다. «작은 간식?»

«아하하, 신경 쓰지 마세요. 바다에서 자란 생물이라 머리에 물이 좀 들어갔나 봐요.» 후박이 웃음으로 얼버무리며 재빨리 쒸지린의 주의를 다른 데로 돌렸다. «시간 늦었으니 출발할까요.»

티르가 즉시 후박을 노려보았다. «내가 못 알아들을 줄 알지! ‘물이 들어갔다’는 말, 그 영주한테 배운 거지? 지금 나 욕하는 거지?»

후박은 제 낯가죽으로 모든 비난을 정면으로 받아냈고, 티르의 따지기는 완전히 무시했다. 그런데 쒸지린은 마음이 놓이지 않는지 그녀 곁으로 다가가 낮게 물었다. «정말 괜찮은 겁니까? 이 인어 아가씨가 게으르기 그지없다는 말을 들었는데, 혹시 도중에 잠들어 버리면 어쩝니까. 우리는 소풍 가는 게 아니라 위험한 고대 유적을 탐사하러 가는 겁니다……»

그러나 티르의 청력은 쒸지린이 생각한 것보다 훨씬 좋았다. 이 인어 아가씨는 후박이 입을 열기도 전에 털털하게 손을(그리고 꼬리를) 저었다. «걱정 마세요. 나도 엄연한 조석 대가예요. 너희 꼬마들 발목을 잡을 정도는 아니니까요. 게다가…… 정말 걸어가기 싫어지면 몸을 공처럼 말아서 자면 되죠. 너희 중 한 명이 뒤에서 밀어주면 되니까……»

쒸지린: «……»

그는 이제 정말이지 이번 탐사 여정의 앞날이 어둡다고 느꼈다……

영주 저택에서, 헤티는 서류 한 뭉치를 안고 가오쑹의 서재로 들어왔다. 가오양은 그녀를 보고 살짝 고개를 끄덕였다. «후박과 티르는 이쯤이면 벌써 쒸지린의 탐사대를 따라 출발했겠지.»

«시간을 계산해 보면…… 거의 그럴 겁니다.» 헤티가 잠시 생각한 뒤 말하고는, 이내 살짝 눈썹을 찌푸리며 다소 의아한 어조로 말했다. «선조님, 그 둘을 도우라고 보낸 게 정말 괜찮을까요?»

가오양은 이따금 지나치게 꼼꼼하고 진지한 모습을 보이는 큰손녀를 보며 비스듬히 웃었다. «부적절하다고 생각하나?»

«후박의 성격은 선조님도 아시잖아요. 누군가 지켜보지 않으면 어디에 두든 부적절합니다.» 헤티가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. «그리고 그 인어 티르 아가씨는…… 성격 면에서 분석하는 것 자체가 불가능할 지경이에요. 제가 마지막으로 그녀가 깨어 있는 모습을 본 게 사흘 전 백수하에서였는데, 강에 헤엄치러 갔다가 동쪽 구역 어부에게 그물에 잡혔고, 남의 그물까지 망가뜨렸더라고요.»

«……그런 위업도 있었어?» 가오양이 어리둥절해하다가 곧바로 고개를 저었다. «크흠, 그건 다 사소한 문제야. 너는 그들의 믿기 어려운 부분만 눈여겨봤지만, 그들이 지닌 누구도 따라올 수 없는 능력을 잊지 마라.»

가오양은 진지해져서 헤티의 눈을 바라보았다. «후박은 믿음직하지 못하지만, 그녀는 엄연한 그림자 대가야. 적어도 그림자라는 전문 분야에서는 원소 생물이 제 원소계에서 그러하듯 강하지. 쒸지린이 발견한 그 ‘그림자 실험장’은 일반인에게는 상당히 위험할 수 있어서 후박의 힘이 필요한 거야. 티르는 신명의 힘에 맞서는 전문가고. 남들은 몰라도 너는 알 거다. 그 인어 놈들은 하나같이 신명을 날로 먹고 자라서 신에 대한 내성이 무시무시할 정도라는 걸. 거역의 요새는 신명의 힘을 연구하던 곳이고, 그림자 실험장이 그림자 여신과 관련이 있을지도 모르지. 티르가 가면 일종의 보험이 되는 셈이야. 만약 그곳에 정말 신명이 남긴 물건이 있다면 티르만이 안전하게 처리할 수 있을 거야.»

«……정말 선조님 말씀이 맞습니다.» 헤티는 생각해 보니 가오다이의 말이 옳다는 것을 인정할 수밖에 없었다. «그 둘이 무슨 소란만 피우지 않았으면 좋겠네요.»

«그보다, 보고할 중요한 일이 있나?» 가오양은 헤티의 기색을 살폈다. 그녀가 막 서재로 들어왔을 때부터 그는 헤티 얼굴에 어린 한 줄기 무거움을 눈치채고 있었다. «어느 공장에 문제가 생겼나?»

«아마 그보다 심각할 겁니다, 선조님.» 헤티가 무거운 표정으로 말했다. «방금 군사정보국에서 보고서가 왔는데, 우리가 호스만 백작령과 카롤 자작령에 심어 둔 첩자들이 최근 남부 국경 귀족들의 움직임이 심상치 않다는 걸 발견했습니다. 각지의 영지 귀족들이 빈번히 모임을 열고 있는데, 그 모임을 주도하는 사람이 호스만 백작이고, 각지 영지의 기사들 사이에서는 어떤 소문이 돌고 있습니다……»

«무슨 소문?»

«……가오양? 세실 공작이 탐욕스럽고 미쳐서 재물을 약탈하려고 영지 내 모든 기사의 권력과 봉지를 빼앗았으며, 안수(안수)의 전통 질서를 크게 파괴하고 있다는 겁니다. 게다가 그 파괴가 바깥으로 번지고 있어서 칸트령이 그 희생물이 되었다는 거죠. ‘빛나고 영광스러운 성씨들이 세실의 땅에서 먼지를 뒤집어쓰고 있다’…… 이게 그 영지 기사들과 하급 귀족들 사이에 도는 원문 그대로의 말인데, 입구가 놀랍도록 일치합니다. 분명 누군가 의도적으로 퍼뜨리고 있는 겁니다.»

가오양은 약간 흥미롭다는 듯한 미소를 지으며 조용히 다 듣고 나서 입꼬리를 살짝 올렸다. «흥미롭군…… 마침내 내가 안수의 전통을 파괴한다고 말하는 사람이 나왔어. 나는 그들이 적어도 프란시스 2세가 귀국할 때까지는 참아 줄 줄 알았는데.»

«화나지 않으십니까?» 헤티가 놀란 눈으로 가오양을 바라보았다. «분명 선조님이야말로 안수 전통의 창시자이신데, 그 사람들은 누가 자기네 조상인지조차 잊은 것 같습니다!»

«그들은 잊지 않았고, 더더욱 멍청하지도 않아. 그저 더 큰 이익을 본 것뿐이지.» 가오양이 고개를 저었다. «그 밖에 더 있는 상황이 있나?»

«성광 전도사 일행이 북쪽 카롤령에서 남부 국경으로 들어와 남부 국경 명요 교회 고위층과 빈번히 접촉하고 있습니다. 그 전도사들은 기사 계급 사이에서 세실이 이신 신도를 받아들였다는 사실을 크게 선전하고 있습니다. 물론 그들은 ‘이신 신도’라는 중립적인 표현을 쓰지 않고, 우리가 이단 사신 신도를 받아들인다고 직접 말하고 있습니다.»

가오양이 눈꺼풀을 들어 자신이 유일하게 신경 쓰는 문제를 물었다. «현지 귀족 영주들이 그 전도사들의 행동을 묵인하고 있나?»

«묵인 정도가 아닐 겁니다.» 헤티가 고개를 저었다. «현지 귀족 영주들의 은밀한 도움 없이는 전도사들이 귀족 신분인 기사들을 모두 불러 모아 이런 ‘선전’을 하기 어려울 겁니다. 기사 계급은 교회 문 앞에서 종이나 치면 모이는 평민이 아니지 않습니까.»

고익미가 고개를 끄덕였다. »그렇다면 남부 국경의 귀족들이 요신 교회까지 끌어들인 모양이군요. 이 기회에 한몫 챙기려는 거라면, 그들은 정말 무엇이든 서슴지 않고 벌일 겁니다. 하지만 그편이 오히려 좋습니다……«

헤티가 깜짝 놀라 고양을 바라보았다. »좋다고요? 이게 대체 뭐가 좋다는 거죠?«

고익미가 빙그레 웃었다. »우리가 한 번만 싸우면 되니까요. 그들을 하나하나 각개격파할 필요가 없다는 뜻입니다.«