제906장 모진이 남긴 의문

모진·빌데가 갇혀 있던 저 ‘강철의 섬’에 또 한 사람이 나타난 것을 보았을 때, 고소각은 본능적으로 눈썹을 치켜올리며 한 줄기 위화감을 느꼈다.

이 금발 여성이 나타난 시점은…… 너무나도 공교로웠다.

그리고 노트 속에서, 이미 정신을 차린 모진 역시 비슷한 의문을 품은 것이 분명했다—

»……저 메첸 양이 떠나고 다시 돌아오지 않은 뒤로, 나는 이 강철의 섬의 괴이함이 결코 예사롭지 않다는 것을 깨달았다. 정상적인 상황이라면 용족이 스스로 이 섬에 찾아올 리는 없으니, 나는 오히려 이곳에 장기간 갇힐 준비까지 마쳤다. 그런데 이 금발 여성의 등장은…… 처음부터 나에게 조금의 희망도 기쁨도 주지 않았고, 오히려 긴장과 불안만을 안겨 주었다.

»이 괴이한 곳에서, 아무런 예고 없이 나타나는 사람이나 일은 모두 경계심을 불러일으키기에 충분했다.

»경계를 늦추지 않은 채, 나는 먼저 그 여자에게 내력을 물었다. 그녀는 자신의 이름을 말했는데—자신은 엔야라고 하며, 가까운 대륙에 살고 있다고 했다.

»가까운 대륙—그것은 분명 거룡의 나라일 터였다. 그래서 나는 그녀에게 인간의 모습으로 변한 거룡이냐고 물었고, 그녀의 대답은 매우 기이했다…… 그녀는 자신이 분명 용족 사회의 일원이지만, 구체적으로 용인지 아닌지는…… 그다지 중요하지 않다고 했다.

»이는 나에게 더 많은 혼란을 안겼지만, 저 탑 안에서의 경험이 나에게 한 가지 교훈을 주었다. 이 괴이한 해역에서는 함부로 강한 호기심을 품지 않는 것이 좋으며, 너무 많이 아는 것이 반드시 좋은 일만은 아니라는 것이다. 그래서 나는 아무것도 묻지 않았다.

»동시에 나는 또 한 가지 사실을 발견했다. 자신을 엔야라고 칭하는 이 여자는 이따금 저 거대한 탑을 바라볼 때 은근한 거부와 혐오를 드러냈고, 나와 말할 때도 다소 불편한 기색이었다. 마치 이곳을 몹시 싫어하면서도 어떤 이유 때문에 어쩔 수 없이 다녀가야 하는 듯했다…… 그녀는 대체 누구이며, 대체 무엇을 하려는 것일까?

»나는 의문으로 가득했지만 묻지 않았다. 그러자 자신을 엔야라고 하는 여자가 나를 위아래로 한참이나 훑어보았는데, 무언가를 아주 세심하게 관찰하는 듯하여 나는 온몸이 불편했다.

»몇 분 동안 관찰한 끝에 그녀는 비로소 침묵을 깨고, 자신은 도움을 주러 왔다고 말했다……

»‘그대는 이곳에서 접촉해서는 안 될 것에 접촉했소. 다행히 내가 그대를 끌어낼 시간이 있었으니—이제 그대 몸속의 위험은 제거되었소’—이것이 그녀의 말이었다.

»나는 탑 안에서 홀연히 사라져 버린 기억들, 그 남은 몇 개의 영상 조각들, 그리고 노트에 남긴 자질구레한 단서들을 떠올리다가, 문득 내가 살아남은 것이 행운이나 나 자신의 강인한 의지력 때문이 아니라 외부의 도움을 받았기 때문임을 깨달았다. 자신을 엔야라고 하는 이 여자…… 그녀가 바로 손을 내밀어 준 사람인 듯했다.

»나는 그녀에게 감사를 표했고, 그녀는 태연히 받아들였다. 이어서 그녀는 내가 이 섬을 떠나 ‘돌아가야 할 곳’으로 돌아가고 싶은지 물었다—자신은 나를 인간 세계로 돌려보낼 능력이 있으며, 기꺼이 그렇게 하겠다고 했다.

»무슨 말을 더 하겠는가? 나는 당연히 원했다!

»이 모든 것이 괴이하기 짝이 없고, 자신을 엔야라고 하는 이 여자의 등장이 지나치게 공교롭게 느껴졌지만, 나는 이미 달리 선택의 여지가 없다고 생각했다…… 보급도 없고, 상태는 점점 나빠지고, 정확한 항해도 불가능하며, 폭풍에 갇힌 북극 지역에서라면 전성기의 최상급 전설 강자조차 대륙으로 살아 돌아갈 수 없으리라. 나의 이전 모든 귀환 계획은 듣기에는 의기양양했지만, 나 자신도 그 성공 확률을 잘 알고 있었다—그런데 이제 강력한 용(비록 그녀 자신은 명확히 인정하지 않았지만)이 도울 수 있다고 말하는데, 이 기회를 거절할 수 없었다.

»낯선 이의 도움을 섣불리 받아들이는 데에도 위험이 도사릴 수 있다…… 하지만 그 위험의 확률이 폭풍을 뚫거나 우회하다 목숨을 잃을 확률보다 높지는 않으리라 생각했다. 더욱이 이 엔야라는 여자는 시종 온화하고 우아하면서도 믿음직한 느낌을 주었고, 직감이 말해 주었다. 그녀는 믿을 만하며, 심지어 자연 법칙처럼 믿을 만하다고……

»나는 즉시 그녀에게 도움을 청했다. 나를 인간 세계로 돌려보내 달라고. 그러나 그 전에 먼저 그 괴이한 부적을 꺼내 보여 주며, 이 부적이 나타난 경위를 말했다—이 신비로운 ‘용’이 나의 의문을 풀어 줄 수 있을지는 모르겠지만, 달리 물어볼 사람도 없었다. 이론상 이 해역에 사는 용족들이 저 탑의 비밀을 알 수 있는 유일한 종족일 터였다. 만약 엔야조차 이 부적의 위험을 확신하지 못한다면, 나는 주저 없이 그것을 바다에 던져 버릴 작정이었다.

»부적을 보았을 때 엔야는 분명 놀란 기색을 드러냈다. 그녀는 부적을 받아 오랫동안 꼼꼼히 살펴본 뒤, 손으로 그 위를 한 번 쓰다듬었다…… 무슨 일이 일어났는지는 알 수 없었다. 그 순간 아무런 마력의 파동도, 아무런 에너지 반응도 없었지만, 상상을 초월하는 어떤 위력이 실로 뚜렷하게 나타났다. 나는 그것이 갑자기 강림하여 부적에 남아 있던 무언가를 억누르고 정화하는 것을 느꼈고, 동시에 그토록 끊임없이 맴돌며 마음을 옥죄던 공포와 불안감도 정신 세계에서 재빨리 물러갔다—나는 한 줄기 안도와 온기를 느꼈고, 엔야는 부적을 다시 내 손에 쥐여 주었다.

»‘이제 안전하오—이것은 이제 그저 금속 덩어리일 뿐이니, 기념품으로 가져가도 되오’—그녀가 나에게 그렇게 말했다.

»그녀의 말을 믿어야 할지 알 수 없었지만, 그 부적이 지금 주는 느낌은 확실히 달라져 있었다. 더 이상 어떤 불안한 기운도 없었다. 초월자로서 나는 이 분야에서의 나의 직감을 믿어야 할 것이다……

»이로써 나는 마침내 마지막 의심과 망설임을 떨쳐냈다. 나는 이 괴이한 강철의 섬에 단 한 순간도 더 머물고 싶지 않았고, 이곳의 차가운 바람에도 진저리가 났다. 나는 하루빨리 떠나고 싶다는 절박한 바람을 전했고, 엔야는 미소 지으며 고개를 끄덕였다—이것이 내가 저 강철의 섬에서 기억하는 마지막 광경이었다.

»뒤섞인 빛과 그림자가 나를 덮쳤고, 무한히 짧은 한순간(어쩌면 단순히 한동안 기억을 잃었을 수도 있다)에 나는 마치 어떤 터널…… 아니면 다른 무언가를 통과한 듯했다. 다시 눈을 떴을 때, 나는 이미 자갈이 널린 해안선에 누워 있었고, 은은한 열기를 내뿜는 빛의 장막이 주위를 감싸고 있었으며, 그 장막 자체도 이미 흩어질 직전이었다.

»나는 있는 힘껏 멀리 바라보았고, 익숙한 산맥을 보았다—이곳은 이미 북부 지방이었다.

»지금 나는 나 자신의 영지 가장자리에 앉아, 이 노트 위에 필사를 하듯 적어 내려가고 있다. 지난 한동안의 괴이하고 기묘한 경험을. 그 모든 것은 한 편의 미친 듯이 찢겨진 꿈과도 같아, 황당무계한 반전과 따져 볼 수 없는 세부로 가득했지만, 한편으로는 그것들이 실제로 일어난 일임을 증명할 명확한 증거도 있었다—그 부적이, 바로 지금 내 왼손 옆 커다란 바위 위에 조용히 놓여 햇빛 아래에서 희미하게 빛나고 있다……«

고양은 눈썹을 치켜올렸다.

모진·빌데…… 그렇게 무사히 돌아온 것인가. 갑자기 나타난 신비로운 여성에게 구출되고, 어떤 위험까지 제거된 뒤, 무사히 인간 세계로 돌아왔다고?

고양이 보기에는, 이와 비슷한 일에는 으레 어떤 반전과 흑막이 있어야 ‘상식에 부합’하는 듯했지만, 현실 세계의 흐름은 소설 속의 법칙을 따르지 않는 듯했다. 모진·빌데는 확실히 무사히 북부 지방으로 돌아왔고, 그 후 수십 년의 삶과 그가 남긴 수많은 모험담이 이를 증명하고 있었다. 이 《모진 유기》에서 이번 ‘미항 전설’에 관한 기록도 막바지에 이르렀으며, 전체 기록의 마지막에는 모진·빌데가 남긴 마무리만이 있었다.

»……모든 것이 끝났다. 나는 린둥 성으로 돌아가는 길에 지난 몇 달간의 모험을 되새겼고, 사고는 이미 혼돈에서 서서히 깨어나 있었다. 이곳의 익숙한 산맥, 익숙한 마을과 성읍, 그리고 길에서 만난, 실로 살아 있는 인간들—그 어느 것 하나 그 악몽이 멀어졌음을 말해 주지 않는 것이 없었다. 내 발밑에 딛고 선 땅은 실재하는 것이다.

»돌아보며 지난 한동안의 노트를 정리하다가, 나는 다시 마지막의 그 불안한 갈겨쓴 글씨와 미친 헛소리, 그리고 필체가 매우 낯선 ‘떠남’이라는 단어를 보았다…… 이제 나는 확신할 수 있다. 이 단어는 확실히 내 의지로 쓴 것이 아니며, ‘엔야’가 도움을 줄 때 내 손을 빌려 쓴 것일 터이다. 그 작용은 아마 어떤 ‘정신 각성’이나 힘을 전도하는 매개였을 것이다.

»이 기록들을 남겨야 할지 오랫동안 망설였다—그것들은 실로 괴이했고, 아무리 봐도 정상적인 모험 유기에 어울리는 내용이 아니었다. 그러나 결국 나는 이 모험의 모든 흔적을 고스란히 보존하기로 결정했다—그 낙서와 엔야가 내 손을 빌려 쓴 단어까지도.

»이 글자들 속에는 특별한 힘이 없다. 이것은 이미 확인했다. 이것들을 남기는 것은 후세에 경고가 될 것이다. 그것들은 모험의 위험을 온전히 보여 줄 수 있어, 나처럼 무모한 다른 모험가들이 출발하기 전에 조금 더 사색할 수 있게 해 줄지도 모른다……

»훗날의 독자들이여, 그대들도 모험에 흥미가 있다면 나의 충고를 기억하라—바다는 위험으로 가득하며, 인간 세계의 북쪽은 더욱 그러하다. 영원한 폭풍의 맞은편은 결코 보통 사람이 발을 들여놓아서는 안 될 곳이다. 정말로 가야 한다면, 이 세계와 영원히 작별할 준비를 갖추라……

»나 자신은…… 당분간 요양을 해야 할 듯하다. 그리고 이번 무모한 모험의 뒷수습을 잘 마쳐야겠다. 앞날은…… 좋다, 나는 내 노트 속에서 나 자신을 속일 수 없다.

»모진·빌데는 대담무쌍하고 뉘우칠 줄 모르는 작자다. 나는 이 모험 충동을 도저히 주체할 수가 없다!

»사실이 증명했다. 나는 자격을 갖춘 공작이 될 수 없으며, 자격을 갖춘 귀족도, 자격을 갖춘 통치자도 아니다. 나는 최대한 빨리 작위의 양도와 상속 분배를 마칠 것이며, 국왕과 다른 몇몇 공작들도 막을 수 없을 것이다. 그저 나를 황당하게 살게 내버려 두라. 다시 떠나게 하라, 다음 미지의 곳으로—어쩌면 이번에는 홀로, 더 이상 죄 없는 이들을 끌어들이지 않고. 어쩌면 언젠가 나는 인간 세계에서 멀리 떨어진 어딘가에서 외롭게 죽을지도 모르며, 한 권의 노트만이 나를 곁에 둘 것이다. 하지만 그게 무슨 상관인가!

»이 미지로 가득한 세계는, 정말이지 빌어먹게도 멋지구나!!«

고양은 묵묵히 이 두껍고 오래된 노트를 덮었다. 얼룩지고 낡은 표지가 다시 그 안의 글자들을 감추는 것을 바라보았고, 이미 황혼에 가까워진 햇빛이 복원된 책등 위로 내리쬐며 그 금실과 은박 사이에 은은한 여운을 뿌리고 있었다.

이 나라를 다스린 뒤, 그는 이 땅 위 몇몇 주요 귀족 가문의 이면에 얽힌 이야기와, 고양·세실이 죽은 뒤 이 나라에 일어난 일련의 변화를 일부러 알아본 적이 있었다. 그리고 그 과정에서 수많은 이름이 점차 그에게 익숙해졌다.

육백 년 전의 모진·빌데…… 그도 꽤 유명한 인물이었다.

그는 일찍이 북부 공작의 작위를 이어받았고, 또 일찍이 그것을 자신의 후계자에게 물려주었다. 그는 반평생을 천하를 떠돌았으며, 그 행적은 결코 정상적인 귀족과 같지 않았다. 앙수 초기 개척자들의 후예들 사이에서조차 그는 극에 달할 정도로 독특하여, 귀족들과 역사를 연구하는 학자들은 이 ‘모험가 공작’을 언급할 때면 눈살을 찌푸리며 어찌 써야 할지 몰라 했다.

그는 위대한 인물이었다. 그는 인간 세계의 구석구석을, 심지어 인간 세계 경계 밖의 수많은 구석까지 두루 밟았다. 그는 육백 년 전의 앙수에 거의 삼분의 일 공작령에 달하는 개발 가능한 황무지를 더해 주었고, 당시 겨우 자리를 잡기 시작한 인류 문명을 위해 십여 종의 진귀한 마법 재료와 새로운 식량 작물을 찾아냈다. 그는 발로 북쪽과 동쪽의 경계를 재어 냈으며, 그가 발견한 수많은 것들—광물, 동식물, 자연 현상, 마조 이후의 마법 법칙—은 오늘날까지도 인간 세계에 복을 내리고 있다.

그는 또한 황당한 인물이었다. 작위를 버리고, 영지를 돌보지 않으며, 왕실을 무시했다. 그가 이룬 공헌은 사실 모두 흥미에서 비롯된 것이었고, 그의 제멋대로인 행동이 당시에 일으킨 소란은 거의 그의 공헌만큼이나 많았다. 급기야 육백 년 전의 앙수 왕실은 상당한 정력을 따로 떼어 빌데 가문이 북부 지방의 정세를 안정시키도록 도와야 했으니, 북부 공작의 ‘발작적 실종’이 변방의 혼란을 불러일으키지 않도록 하기 위해서였다. 만약 왕실의 통치력이 크게 쇠퇴한 제2왕조라면, 모진·빌데의 거침없는 행동은 새로운 분열을 초래했을지도 모른다.

그래서 역사를 연구하는 귀족들과 학자들은 결국 이 ‘황당한 대공’의 일생에 대해 평가를 내리기를 거부할 수밖에 없었다. 그들은 모호한 방식으로 이 공작의 생애를 기록했지만 어떤 결론도 남기지 않았다. 심지어 세실 원년에 시작된 ‘문식 보존 프로젝트’가 아니었다면, 모진에 관한 많은 진귀한 역사 기록들은 애초에 발굴되지도 않았을 것이다.

»재미있는 사람이군……«

고양은 웃음을 지었다가 이내 한숨을 내쉬며 책상 뒤에서 일어났다.

그는 얼마 떨어지지 않은 곳에 걸린 ‘세계 지도’ 앞으로 다가가, 그 위를 천천히 훑어보았다.

모근·빌데는 정말 너무나 많은 수수께끼를 남겼다……

고양은 마음속으로 소리 없이 감탄하면서 옆의 작은 받침대에서 붓을 집어 들었다. 붓끝은 영원한 폭풍 맞은편, 탈론드를 나타낸那片 육지 옆에 닿았다. 이 육지는 단지 개략도여서 로렌 대륙처럼 정확하고 상세하지는 않았다. 잠시 망설이며 사고한 끝에, 그는 탈론드 서쪽 바다 위로 붓끝을 옮겨 표시를 남기고, 그 옆에 물음표를 하나 그려 넣었다.

»또 탑이 하나 더 생겼군……«

그는 낮은 목소리로 혼잣말을 하고는, 시선을 아래로 옮겨 북항이 자리한 해안선에 머물렀다.

»미지로 가득한 세계여……«