제999장 불안정

세실에서는 목사가 반드시 성광을 다루는 것도 아니고, 수녀가 반드시 치료를 할 수 있는 것도 아니며, 잠행자는 보통 양손 대검과 동력 몽둥이를 쓴다. 심지어 엘프족 출신의 미모 최정점조차 본질적으로는 대머리일 수 있다――이상의 사실을 종합해 보면, ‘가수’가 노래를 못하는 것도 자연히 지극히 정상인 셈이다.

하지만 가오양은 그 자리에 서서 한참을 곰곰이 생각해 보았지만, 역시 어딘가 이상하다는 느낌을 지울 수 없었다……

이상하든 말든 상관없다. 어차피 이 땅 위의 것들 중 그림체가 정상인 건 거의 없으니까――사이버펑크풍의 거룡 국가도 이미 겪어 본 마당에, 지금의 가오양은 그림체 문제에 대한 수용력이 전례 없이 높아져 있었다.

그림체가 맞든 안 맞든, 쓸모만 있으면 그만이다.

그는 실험장 중앙의 젊은 시험자에게 시선을 돌렸다. 그 젊은이는 지금 몇 명의 기술자의 도움을 받아 룬 플러그 보드와 실험용 마도 단말기를 연결하고 있었고, 또 다른 기술자 한 명은 근처의 보관함으로 다가가 조심스럽게 상자에서 은백색 금속 광택이 반짝이는, 마치 척추뼈 같은 장치를 꺼내고 있었다――신경 가시.

기술자 한 명이 웬디 옆으로 와서 먼저 가오양에게 예를 갖춘 뒤 웬디에게 보고했다. »시험자 장비 점검 완료했습니다. 인원과 설비 상태 모두 양호하며, 언제든 실험을 진행할 수 있습니다.«

웬디가 고개를 끄덕이며 가오첸을 바라보았고, 후자가 음, 하고 짧게 답했다. »그럼 시험을 시작하지…… 지금까지의 성과를 보여 주게.«

»신경 가시 연결을 시작하세요,« 웬디가 즉시 조수들에게 몸을 돌렸다. »신경 신호 증폭기와 헬멧을 준비하세요!«

기술자들이 일제히 움직이기 시작했다. 가오양은 신경 가시를 든 기술자가 실험장 중앙으로 가서 그 은백색 금속 광택이 반짝이는 ‘인공 척추’를 조심스럽게 시험자의 뒷목 접점에 붙이는 것을 보았다. 또 다른 기술자가 기이한 모양의 헬멧을 들고 다가왔는데, 그 헬멧은 여러 겹의 금속판을 겹쳐 만든 것이었고 가장 기이한 점은 눈 위치까지 완전히 가려 버린다는 것이었다. 이어 다른 이들이 주변의 각종 시험 장비와 안전 장치를 가동하기 시작했다.

이런 일은 분명 한두 번 해 본 것이 아니었다. 단 몇 분 만에 그들은 시험을 진행할 준비를 마쳤다.

기술자들이 잇따라 실험장 중앙에서 물러났고, 그 젊은 시험자만 그 자리에 남았다. 그의 뒷머리의 신경 가시는 조용히 등 뒤로 늘어져 있었고, 그 기이한 헬멧은 그의 눈과 두개골을 가리고 있었으며, 헬멧 뒤쪽에는 어떤 부드러운 재질이 신경 가시의 연결 단자와 빈틈없이 이어져 있었다――그는 다음 지령을 기다리고 있었고, 그동안 웬디는 가오양에게 이 장비들의 역할을 설명하고 있었다. »우리는 일반형보다 훨씬 민감한 신경 가시를 특별히 설계했습니다. 그것은 영능 가수가 비정상적인 정신 오염을 예민하게 감지할 수 있게 해 주지만, 동시에 상당한 심적 부담을 줍니다. 그래서 일반인은 훈련을 거쳐야만 이런 추가 감각이 주는 압력을 견딜 수 있습니다……

»영능 가수의 슈트에는 일련의 공명 기판이 붙어 있는데, 신경 가시의 제어 아래 특정 고주파 또는 저주파 마력 진동을 방출하는 데 쓰입니다. ‘심해의 노래’의 효과도 이런 방식으로 퍼져 나가는 것이지요. 그 효과를 한층 더 강화하기 위해 우리는 세 개 한 조의 신경 신호 증폭기도 설계했습니다――지금은 증폭기가 아직 활성화되지 않았으니, 곧 보시게 될 겁니다.

»……헬멧 안에는 대량의 신경 접점이 있어서 영능 가수와 슈트 사이의 연결 효율을 한층 높이는 동시에 어느 정도 방호 역할도 합니다……«

가오양은 조용히 듣고 있다가 마침내 참지 못하고 물었다. »헬멧에 왜 갑옷 조각으로 눈을 가린 겁니까?«

»……정신 이상을 막기 위해서입니다,« 웬디가 엄숙한 표정으로 말했다. »시험 과정에서 우리는 영능 가수의 감지 능력이 크게 강화될 뿐 아니라 인간과 다른 여러 ‘초감각 현상’이 발생한다는 것을 발견했습니다. 이는 매우 복잡한 신경과 영혼의 상호작용 과정을 수반합니다. 결과만 보자면, 이런 초감각은 영능 가수의 시각을 변이시켜 그들로 하여금 많은…… 보아서는 안 될 것들을 보게 만듭니다. 그리고 그런 것들은 심적 방호를 우회해 그들의 이성 장벽을 뚫어 버릴 수 있습니다.

»결국 영능 가수는 정신 오염에 맞서는 병사이긴 하지만, 그들 자신도 여전히 범인입니다. 일단 방호가 뚫리면 그들은 일반인보다 그다지 강하지 않습니다.

»그래서 우리는 이런 시각 억제 장치를 설계했습니다――저 갑옷 조각들은 물리적으로 사용자의 시각을 가릴 뿐만 아니라, 헬멧 내장 신경 접점을 통해 일시적으로 뇌의 시각 신호 처리 자체를 차단합니다. 시각 오염으로 인한 정신 오염 현상을 최대한 예방할 수 있지요. 이건 ‘눈을 감는 것’보다 훨씬 효과적입니다.«

옆에 있던 헤티가 참지 못하고 끼어들었다. »그럼 그들의 시각은……«

»걱정 마세요,« 웬디가 웃으며 말했다. »눈은 가려져 있지만, 사실 영능 가수는 ‘보’고 있습니다.«

그렇게 말하며 그녀가 손을 들어 실험장 중앙의 젊은이에게 손짓했고, 후자는 즉시 고개를 들어 손을 흔들어 화답했다――마치 그의 시각이 조금도 영향을 받지 않은 것처럼.

»네, 저는 ‘보’입니다,« 그 젊은 시험자가 웃으며 말했다. 그의 긴장은 이미 완전히 풀린 듯했다. »게다가 눈으로 보는 것보다 더 선명하게요.«

가오양이 갑자기 궁금해졌다. »당신 눈에 보이는 세계는 어떤 모습입니까?«

»그건…… 설명하기 어렵네요. 저는 사방팔방의 모든 것을 동시에 볼 수 있습니다. 등 뒤와 발밑에 딛고 있는 땅까지도요,« 젊은 시험자가 잠시 생각하다 진지하게 말했다. »이건 직접적인 감지입니다. 모든 정보가 머릿속에 그대로 펼쳐지죠. 다만 제가 보는 것들은 거의 색이 없고, 온갖 정도의 회백색뿐입니다. 이 점은 적응하는 데 시간이 좀 필요합니다.«

»이런 상태에서 영능 가수가 볼 수 있는 유일한 ‘색’은 정신 오염의 ‘색채’입니다,« 웬디가 옆에서 설명했다. »나레티르가 도와서 모의 시험을 진행해 얻은 결론이지요――하지만 실제 효과는 실전 검증을 거쳐야 합니다. 나레티르는 더 이상 진정한 ‘오염성’을 지니지 않으니까요. 그녀가 모의한 신명의 힘과 현실 세계의 신성이 얼마나 다른지는 아직 확실하지 않습니다.«

가오양이 이해했다는 듯 고개를 끄덕이고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. »알겠습니다. 이제 다음 단계로 넘어가도 될까요?«

웬디가 즉시 고개를 들어 실험장 중앙의 시험자를 바라보았다. »엑스 씨, 준비되셨나요?«

엑스라 불린 젊은이가 손을 들어 준비 완료 신호를 보냈다. »언제든 시작할 수 있습니다.«

»그럼 슈트를 활성화하세요――기동실에 보관된 세 개의 신경 신호 증폭기부터 가동하는 겁니다,« 웬디가 고개를 끄덕이며 말했다. »다른 분들은 준비하시고, 모니터링 데이터 기록을 시작하며, 언제든 마법 반제를 제공할 준비를 하세요!«

웬디의 말이 떨어지자 실험장 중앙의 시험자가 움직이기 시작했다――그가 마도 단말기의 어느 관절을 조작하자, 온몸의 슈트 표면에 갑자기 마력의 광휘가 물결처럼 흘렀다. 점차 높아지는 마력 반응과 함께 그는 마치 중력의 속박을 잃은 듯 실험장 중앙에서 천천히 떠오르기 시작했다!

몇 초간 떠오른 뒤, 그는 실험장 밖을 향해 손을 휘저었다.

실험실 구석의 탁자 위에 있던, 길이가 아래팔 정도 되는 마름모꼴 금속 장치 세 개가 곧바로 날아올랐다. 그것들은 현장 직원들을 곧장 넘어 시험자의 뒤쪽으로 날아갔고, 시험자의 손동작에 따라 각자의 기계 구조를 펼쳤다. 마치 선이 강직한 어떤 꽃이 피어나듯, 그 ‘꽃잎’ 사이사이로 촘촘하고 가느다란 금빛 불꽃이 튀어 오르며 파직파직 소리를 냈다. 이어 그것들은 다시 시험자 주위를 오르내리며 비행하기 시작했는데, 마치 어떤 민첩한 생물처럼 보였다.

이 광경에 가오양은 다소 놀라 눈을 크게 떴다. 그리고 곧 깨달았다. 이것이 바로 신경 가시의 역할이구나.

이것은 그가 아주 오래전에 구상했던 것, 일반인이 초월의 한계를 돌파하는 마지막 단계, 일반인이 진정으로 주문을 ‘발현’할 수 있게 하는 마지막 단계였다――버튼과 미리 설정된 주문 모델에 의존하지 않고, 사용자의 사고와 정신력으로 직접 제어함으로써 일반 인간도 마력을 진정으로 감지하고 조작할 수 있게 하는 최종 고리!

그리고 지금, 그 고리가 이미 실현되었다.

»좋습니다. 시험자 상태 안정, 각 장치 출력 정상…… 신경 가시 피드백 신호 선명하고 안정적, 뇌파 수치 정상……« 옆에서 데이터를 모니터링하던 유리가 정신력으로 현장의 마력 파동을 직접 감지하며 말했다. »이제 부하를 높이죠. 엑스 씨, 영능 반향을 활성화해 보세요. 심해의 노래 효과를 봅시다.«

반공중에 떠 있던 시험자가 고개를 끄덕이고는 살짝 팔을 들어 주먹을 쥐었다. 그러자 등 뒤에 떠 있는 세 개의 신경 신호 증폭기에서 저주파 잡음 같은 소리가 곧바로 흘러나왔다. 그 잡음은 아주 짧은 시간만 지속되다가 인간의 귀로는 들을 수 없는 주파수에 이르렀다――사라진 것처럼 들렸지만, 가오양은 ‘심해의 노래’가 이미 작동하기 시작해 방 전체를 뒤덮고 있다고 확신할 수 있었다. 그는 공기 속의 마력이 잔물결을 일으키는 것을 예민하게 감지했고, 사람을 가볍게 고양시키고 정신을 맑게 하는 힘이 모두의 마음속에 서서히 스며들고 있었다.

»상황이 괜찮아 보이는군요?« 그가 참지 못하고 옆의 웬디에게 말했다. »그런데 원형 병사들의 안정성에 문제가 있다고 들었습니다?«

»네, 안정성에 문제가 있습니다. 지금 보시는 건 최저 부하일 뿐이라, 무의식적이고 방향성 없는 정신 오염을 겨우 막을 수 있는 정도입니다. 하지만 부하가 높아지면 원형 병사는 곧 신경 가시에 대한 통제를 잃게 됩니다……«

말하는 사이 시험 항목은 이미 다음 단계로 넘어갔다. 충분한 데이터를 수집한 뒤 유리가 현장의 시험자에게 영능 반향의 강도를 높이라고 신호했고, 가오양은 방 안에 한층 더 강력한 마력이 나타난 것을 뚜렷하게 느꼈다. 그는 심지어 피부가 살짝 가려워지는 듯한 착각까지 들었다――하지만 이 모든 것은 불과 몇 초도 지속되지 않았다.

고주파 잡음과 함께 시험자의 슈트가 갑자기 불규칙하게 명멸했고, 사람들과 함께 반공중으로 떠올랐던 신경 가시도 순식간에 꺼져 버렸다. 그 젊은이는 마력에 대한 통제를 되찾으려 애쓰는 듯했지만, 신경 가시의 보조를 잃은 그는 간신히 반공중에서 한 차례 완충한 뒤 다시 지면으로 떨어지고 말았다.

다행히 그가 떠 있던 높이는 아주 조금이어서, 이십여 센티미터의 추락은 아무런 상해도 입히지 않았다. 그는 비틀거린 뒤 곧 발을 굳건히 디뎠고, 이내 낙담한 얼굴로 헬멧을 벗었다.

»통제를 잃었습니다,« 그가 미안한 기색으로 말했다. »죄송합니다. 에너지 균형을 유지하려고 애썼지만, 제 감지 밖에 있는 마력이 일부 있는 것 같습니다……«

»충분히 잘하셨습니다, 엑스 씨. 이건 현 단계의 기술적 문제이고, 우리가 앞으로 해결해야 할 부분입니다,« 웬디가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »먼저 쉬세요. 다음 시험은 내일입니다.«

»알겠습니다, 웬디 부인.«

가오유는 그저 옆에서 이 모든 것을 지켜보았다. 시험자가 떠난 뒤에야 그는 살짝 눈썹을 찌푸리며 웬디를 바라보았다. »원인이 무엇입니까?«

»마력을 조종하는 일은 노련한 초월자에게는 손바닥을 뒤집는 것처럼 쉬운 일이지만, 평범한 사람에게는 전혀 다른 문제입니다.« 웬디가 한숨을 쉬며 말했다. »신경가시가 그들에게 마력을 감지하고 제어할 수 있는 ‘물리적 토대’를 마련해 주었다 해도, 그들의 두뇌와 사고 습관, 신경 반응이 이 일을 익히려면 기나긴 적응과 조정의 과정을 거쳐야 합니다.«

»…… 그러니까 평범한 사람이 마력을 감지하고 제어할 수 있게 만드는 것만으로는 턱없이 부족하고, 그들의 신경계가…… 이걸 이해하지 못한다는 건가요?«

웬디가 고개를 끄덕였다. »마치 어느 날 갑자기 사람에게 여분의 사지를 달아 준 것과 같습니다. 게다가 그 사지는 본래의 사지보다 몇 배나 복잡하지요. 신경계가 이렇게 늘어난 ‘기관’을 어떻게 제어해야 하는지 파악하려면 대단히 오랜 시간이 걸리고, 인간의 정신 자체도 적응하는 데 오래 걸립니다. 물론 효과적인 훈련 수단이 있다면 적응 과정을 크게 단축할 수 있겠지만, 그 훈련법을 정리하는 것 자체도 시간이 필요합니다. 적어도 지금 우리는 아무런 실마리도 잡지 못했어요. 저는 초월자를 가르칠 줄 알지만, 마력을 한 번도 써 본 적 없는 평범한 사람에게 마법을 가르치는 법은 아무도 모릅니다.«

헤티가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »…… 우리에게 그만한 시간이 없을 것 같습니다.«

»…… 훈련 없이도 신경가시에 빠르게 적응할 수 있는 ‘특별한 인재’는 없나요?« 가오양이 참지 못하고 물었다.

»있지요. 노련한 초월자들, 예컨대 법사나 기사들은 아무 훈련도 없이 영능 가객의 세트를 이용해 ‘심해의 노래’를 터뜨릴 수 있습니다.« 웬디가 어깨를 으쓱였다. »하지만 그건 의미가 없어요. 신경가시가 태어난 목적은 평범한 사람이 마력을 다루게 하는 것이었는데, 이제 평범한 사람은 문 밖에서 배제되고 있으니까요.«

»확실히 좀 아이러니하군요……« 가오양이 어쩔 수 없다는 듯 웬디의 말에 동의했다. »하지만 정말 다른 방법이 없다면, 한 무리의 법사에게 임시 훈련을 시켜 영능 가객으로 만드는 수밖에 없겠지요. 지금 우리에게는 이런 특수 병사가 절실히 부족하니까요.«

»무슨 말씀인지 알겠습니다. 방안을 하나 짜 보겠습니다.« 웬디가 한숨을 쉬었다. 그러다 문득 무엇인가 떠오른 듯했다. »그런데…… 갑자기 한 가지가 생각났어요.«

가오양과 헤티가 입을 모아 물었다. »무엇이 생각났소?«

»우리는 평범한 사람이 마력 기술을 빠르게 익히게 하는 법을 모릅니다. 하지만 티폰은…… 초월자를 양산하는 분야에서 이미 오랫동안 연구해 왔지요.« 웬디가 생각에 잠긴 채 말했다. »물론 그들의 양산 초월자는 어릴 때부터 선발해 장기간 길러야 완성되지만, 그건 정식 법사가 되어 정면 전투력을 갖추는 것을 기준으로 한 이야기입니다. 그 점을 제쳐 두면, 그들에게는 인간의 신경계를 재구축하는 데 쓸 수 있는 성숙한 촉매 약제 기술이 있고, 재능이 낮은 사람의 마력 감지 능력을 강화하는 특수 마법 의식이 있으며, 마력을 처음 접하는 사람이 기술을 빠르게 익히게 하는 성숙한 속성 훈련법과 마력 자극 기술도 있습니다……

»우리의 목적이 평범한 사람이 마력에 ‘익숙해지게’ 하고, 평범한 사람의 신경계가 마력에 ‘적응’하게 하는 것뿐이라면, 이런 기술들이 우리에게 쓸모가 있을지도 모릅니다.«

웬디의 말에 가오양과 헤티는 동시에 깊은 생각에 잠겼다.

(이 장 끝)