제1037장 고양이 쟁탈 의혹 사건

연수제는 어이없어 고개를 절로 흔들며 말했다. «운초수 아가씨 앞에서 그런 말을 했다간 목이 달아날 것이오.

» 그녀는 운초수의 정확한 신분은 알지 못했지만, 운초수가 필시 천정의 권력자 중 한 명임을 짐작할 수 있었다. 그날 영능대천교가 경평과 천정을 이어 주었을 때, 대천교에서 걸어 나온 이가 바로 운초수였기 때문이다. 천정에 영능대천교를 세우도록 결정할 수 있는 인물이라면 필시 하늘을 찌를 듯한 권세를 지닌 자임에 틀림없었다.

이것이 바로 운초수가 자매의 결의를 맺자고 제안했을 때 그녀가 즉시 응낙한 이유였다. 그녀는 영리한 사람이라 운초수가 천정에서 지닌 지위가 비범하다는 것을 알고 있었고, 운초수의 목적이 무엇이든 그녀는 응낙하지 않을 수 없었다.

이것이 바로 경평의 활로였다. 사실 경평이 조보궁과 연줄을 댈 수 있었던 데에도 운초수라는 이 인연이 한몫했다.

«운초수는 제후낭랑의 여동생이자 원모부인이오.

» 심목은 걸어오는 연화혼과 운초수 일행을 바라보며 신식을 파동시켜 전음했다.

«연화혼은 제후낭랑이오.

» 연수제는 섬뜩했으나 태색을 드러내지 않고 말했다. «경평제사, 제후와 원모 사이의 틈을 이용해 경평의 평안을 유지할 수 있겠소?

» «가능하오. 다만 불 조절을 잘해야 하오.

이 두 여인은 죽기 아니면 죽이는 사이라, 붙었다 떨어졌다 하니 너무 가까워도 안 되고 너무 멀어도 안 되오. » 심목은 여기까지 말하고 크게 웃으며 운초수와 연화혼을 맞이하러 갔으나, 속으로는 몰래 신음했다.

«내가 운초수를 지모원군에게 보냈으니, 그녀가 이 일을 두고 소란을 피우지 않을까? » 그러나 운초수는 이 일을 조금도 꺼내지 않고 그를 붙잡아 다섯 처녀가 결의자매를 맺은 일을 재빨리 한 차례 이야기한 뒤 웃으며 말했다. «내가 죽으면 네 언니 넷이 나를 따라 순장해야 하는데, 그렇지 않아요, 심랑?

» 심목의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 운초수는 그를 위협하는 것이었다. 만약 자신이 다시 그녀에게 손을 댄다면, 그녀는 영육수와 공손연 등을 죽여 버릴 터였다.

그녀에게는 조화로 태어난 육신 하나를 잃는 것일 뿐이라 아프지도 가렵지도 않았지만, 심목에게는 그 손실이 결코 가볍지 않았다. 영육수는 연풍제 변법의 계승자이자 지금 경평의 중추 인물이었다.

그녀는 연풍제와 달리 더 잘 집을 수 있고 더 잘 놓을 수 있었다. 그녀는 여자라 천정의 경계와 중시를 받지 않았고, 자세를 낮추어 천정에 가서 조보궁과 교섭할 수 있었으며, 또 능수능란하게 처세하여 경평과 천정의 관계를 조율함으로써 경평이 천정의 눈엣가시가 되지 않게 할 수 있었다.

연풍제는 한 시대의 웅주였으나, 영육수와 같은 상황에 처해서는 더 잘할 수 없었고 오히려 더 나빠질 뿐이었다. 적어도 연풍제는 제후나 원모부인과 결의자매를 맺을 수 없었다.

그리고 공손연은 경평을 수호하는 소지모원군으로 잠재력이 지극히 커서 결코 잃어서는 안 되는 존재였다. «차라리 하루빨리 경평을 떠나는 게 좋겠어. 내가 여기 머무는 시간이 길어질수록 경평의 흉험은 오히려 커질 테니.

» 심목은 마음을 가라앉히고 몇몇 처녀와 한담을 나누었는데, 날이 점점 저물자 하품을 한 번 하고 피곤하다는 핑계를 대며 방으로 돌아가 쉬었다. 한밤중이 되자 연수제가 찾아왔고, 군신은 마주 앉아 밤새도록 깊은 이야기를 나누었다.

닭이 울 무렵 연수제가 일어나 떠났는데, 밖에는 별빛이 총총했고 연수제는 별빛을 걸친 채 궁으로 돌아갔다.

심목은 잠시 정좌하다가 웃으며 말했다.

«도우, 밖의 냉기가 축축하고 무거운데 어찌 들어와 몸을 녹이지 않으시오? 내 방문은 닫지 않았소.

» 방문이 삐걱 하고 가볍게 울리더니, 흰 고양이 한 마리가 문틈을 비집고 들어와 심목 앞에 단정히 앉았고, 입을 열어 사람의 말을 내뱉었는데 남자의 목소리였다. «목천존, 그대가 천제의 보물을 훔친 일은 열 천존은 속일 수 있어도 나는 속일 수 없소.

그 반쪽 알껍질을 내놓으시오. 내가 알껍질을 챙기면 곧 떠날 테니 그대를 다치게 하지는 않겠소. » 심목이 궁금한 듯 물었다.

«그대가 여기 온 것을 연천비가 아는가? » 흰 고양이가 말했다.

«당연히 아오. 나는 연천존을 대신해 이 물건을 가져가려 온 것이오. 그대와 나는 지금 겨우 석 자도 떨어져 있지 않소. 이 거리라면 그대를 죽이는 것은 손바닥 뒤집기와 같소. 나는 발톱을 휘둘러 그대의 목을 갈라 원신을 베어 버릴 수 있고, 아무도 놀라게 하지 않은 채 느긋하게 그 보물을 챙길 수 있소.

그대가 천제의 알껍질을 내게 준다면 화기를 상하지 않고, 나는 그 보물을 얻어 몸을 돌려 떠나겠소.

» 심목이 미소 지으며 말했다. «나는 연천비가 그대를 소칠이라 부르는 것만 들었을 뿐, 도우의 이름은 아직 모르오. » 흰 고양이가 꼬리를 한 번 흔들었고, 고양이 얼굴이 지극히 엄숙했다. «목천존은 설마 시간을 끌려는 것이오? 나는 이미 살펴보았소.

경평 경성 전체에서 내 적수는 없고, 연아라 불리는 그자만이 겨우 나와 한판 겨룰 만하지만 그 역시 내 적수가 아니오.

천존이 벗을 불러온다 해도 나는 모조리 죽여 버릴 수 있소. 다만 그 전에 천존은 이미 죽어 있을 것이오. » 심목이 유유히 말했다. «이 뜰 안에 두 여인이 천존이라는 것을 아는가? » 흰 고양이의 꼬리털이 곤두섰고, 몸을 낮추어 으르렁거리며 위협하는 소리를 냈다.

그러나 그는 심목을 위협하는 것이 아니라, 이곳에 무려 두 여인이 천존이라 한다는 말을 듣고 저도 모르게 등골이 오싹해진 것이었다.

심목이 빙긋 웃으며 말했다.

«그대는 두 천존의 눈 밑을 지나 이곳으로 달려왔으니, 참으로 연천비에게 충심이 대단하구려. 원계에도 천존이 둘뿐이 아니고 효천존이 호시탐탐 노리고 있으니, 그대가 천제의 알껍질을 챙겨 경평 경성을 나서면 곧바로 죽게 될 것이오.

그대가 믿을지 모르겠구려. » 흰 고양이의 동공이 세로로 곤두섰고, 목소리가 쉬어 말했다. «그대가 나를 속이는 것이오! » 심목이 유유히 말했다.

«운초수는 원모부인이고 연화혼은 제후낭랑이니, 내가 어찌 그대를 속이겠소?

천제의 알껍질은 바로 내 미간의 세로 눈 속에 있소. 그대가 믿지 않는다면 내가 이 눈을 파내어 그대에게 주리다. 그대가 과연 살아서 경평을 나설 수 있는지 한번 보시구려. » 그는 정말로 자신의 미간에 있는 눈을 파내어 흰 고양이 앞으로 내밀었다!

그 흰 고양이는 그의 손바닥 위에 놓인 눈을 응시하며 천천히 발톱을 들어 올렸으나 망설이고 있었다.

바로 그때 닭 우는 소리가 들려오고 날이 점점 밝아졌다. 흰 고양이는 이를 악물고 이 눈을 움켜쥐어 몸을 돌려 떠났다.

심목은 미소를 지었다.

그의 세로 눈은 여전히 미간에 있었고 파내지지 않았다. 흰 고양이가 가져간 것은 그저 그의 신식이 관상으로 만들어 낸 눈일 뿐이었다.

흰 고양이는 심목의 방에서 빠져나와 사방을 흘끗거렸고, 주위에 사람이 없자 몸을 솟구쳐 담장 위에 올라 담장을 따라 연달아 뛰어올라 경성 밖으로 질주했다. 그와 동시에 양갈래 말총머리를 한 운초수가 소리 없이 문을 빠져나와 흰 고양이 뒤를 따랐다.

흰 고양이가 무언가 느낀 듯 홀연히 고개를 돌렸으나, 운초수는 한 줄기 심연에 삼켜져 있었고 흰 고양이는 그녀를 알아차리지 못했다. 운초수는 소리 없이 이 흰 고양이를 따라 경평 경성을 나섰으나, 문득 뒤에 누가 있는 듯한 기척을 느끼고 홱 고개를 돌렸지만 자신을 따르는 사람은 보이지 않았다. 운초수는 눈알을 굴려 좌우를 살피고는 계속 흰 고양이를 따랐다.

한 송이 꽃이 허공에 피어났고, 연화혼이 꽃 속에 앉아 조용히 사람 하나와 고양이 하나가 성을 나가는 것을 바라보았다. 경평 제사부에서 심목은 곧바로 사람들을 깨우고 십여 개의 옥병을 꺼내 공손연에게 건네며 말했다.

«연아, 이 병 속에는 홍몽원액이 들어 있다.

그해 지모원군이 이 원액 덕분에 그토록 웅혼한 수위를 지니게 된 것이니, 이 원액은 너에게 크게 이로울 것이다.

다만 많이 부어서는 안 되고 매번 한 방울씩만 부어야 한다. 그리고 지모원군이 달려와 네 것을 빼앗을까 봐 조심해야 한다! » 공손연이 옥병을 거두며 말했다. «반드시 조심하겠습니다. » 심목은 도천마왕을 불러 편지 한 통을 건네며 말했다.

«도천, 내가 너에게 천룡 세 마리를 주겠다.

너는 내 편지를 가지고 난강학궁으로 가서 우조청을 만나 편지를 전하고, 내가 보냈다고 이르며 그녀가 천우세계를 되찾는 것을 돕도록 하라. » 그는 천룡 세 마리를 골라 천룡보련에서 멍에를 풀고 분부했다. «너희는 도천을 따라가 그의 목숨을 지켜라. » 그 세 마리 천룡은 제자리에서 한 번 구르더니 옥경 경지의 신장 세 존으로 변하여 주먹을 쥐어 포권하고 몸을 굽혔다.

«천존의 명을 삼가 받들겠습니다. » 도천마왕의 얼굴빛이 크게 변하여 황급히 말했다.

«교주, 천룡을 몇 마리 바꿔 주실 수 있습니까? » 그의 속은 불안하기 그지없었다.

이 세 존의 용신은 모두 그의 채찍을 맞은 자들이었고, 그중 한 존의 용신은 그에게 가장 여러 번 얻어맞은 자였다.

«시간이 촉박하여 미처 그럴 겨를이 없다! » 심목은 보련에 올라 큰 소리로 말했다.

«용팡, 네가 마부를 맡아라.

연아, 네가 경계하라. 우리는 곧 출발한다! 더 늦으면 그 두 요정이 돌아올 것이다.

» 낭완신왕은 이미 보련에 올라 발을 내리고 단정히 앉아 있었다.

공손연은 그들이 어찌하여 황급히 떠나는지 몰라 마음이 조금 허전했는데, 심목이 웃으며 말했다. «얼마 지나면 내가 너를 위해 봉황 몇 마리를 찾아다가 둥지를 틀게 해 주마!

» 공손연은 매우 기뻐하며 천룡보련이 경평 제사부를 빠져나가는 것을 바라보았다.

이른 아침의 경성은 아직 그리 떠들썩하지 않았지만, 거리에는 일찍 일어난 가게들이 아침거리를 준비하고 있었다. 어떤 이는 사오빙을 굽고 어떤 이는 국수를 늘어뜨렸으며, 만두 찜통에서는 김이 모락모락 피어오르고 죽 향기가 풍겨 왔다. 천룡보련이 황급히 거리를 지나가자 많은 가게 주인들이 내다보았다.

문득 심목의 목소리가 수레 안에서 들려왔다.

«멈추어라.

» 용기린이 황급히 수레를 세웠고, 심목이 웃으며 말했다. «연아 누이, 가서 콩즙을 좀 사 오너라.

내가 오랫동안 마시지 못했구나. » 말을 마치고 연아에게 대풍폐를 얼마간 주었다.

연아가 날아올랐다가 땅에 내려 처녀로 변하여 거리 가의 가게로 가서 콩즙을 샀고, 고개를 돌려 말했다. «여기 따끈따끈한 만두도 있는데, 공자께서도 드시겠습니까?

» 심목이 고개를 끄덕이며 웃어 말했다. «그것도 좀 사 오너라.

신왕 누이는 이 속세의 음식을 먹어 본 적이 없지?

오늘 마침 맛을 볼 겸.

» 낭완신왕이 의아해하며 말했다. «아까 성영께서는 어찌 그리 황급하여 떠나지 못할까 걱정하시더니, 지금은 어찌 오히려 멈추셨습니까?

» 심목이 말했다.

«오 년 동안 고향 맛을 보지 못했으니, 어찌하든 멈추어야 했소. » 낭완신왕은 잠시 생각하다 고개를 저었다. 그녀는 이런 괴상한 정을 이해하지 못했다.

연아가 콩즙과 만두를 사 가지고 와 말했다. «가게 주인이 제게 가게를 통째로 다 주려는 듯이 잔뜩 얹어 주었습니다. » 심목이 웃으며 말했다.

«용팡, 길을 재촉하자. » 천룡보련은 경성 밖으로 향했으나, 심목은 보련을 곧바로 허공으로 띄우지 않고 계속 역도 위를 달리게 했으며, 자신은 만두를 베어 물면서 창밖을 바라보며 황급히 주위의 동정을 살폈다.

문득 서쪽에서 가공할 고동이 폭발했고, 심목은 손이 떨려 만두를 떨어뜨렸으며, 기쁨을 이기지 못해 손뼉을 치며 웃어 말했다. «연천존 집안의 소칠, 아마 죽게 생겼구나! » 서쪽, 영능대천교에 가까운 곳에서 흰 고양이가 쏜살같이 달려 영능대천교로 돌진했는데, 문득 그 다리 속에서 커다란 손 하나가 정면으로 움켜쥐려 들었다!

흰 고양이는 등골이 오싹해져 피할 겨를도 없이 몸을 앞으로 던져 구르더니, 백포를 걸친 신장으로 변했다.

눈썹이 맑고 눈이 수려한 그는 손을 뻗어 창을 뽑아 빛의 다리에서 날아나온 그 커다란 손을 맞아 찔러 갔고, 창을 한 번 떨치자 무수한 창끝이 사방으로 뻗어 나갔다! 다음 순간 그의 큰 창이 산산조각 났고, 동시에 그는 그 손바닥에 뒤통수를 움켜잡혔다.

백포신장은 한 번 비명을 지르고는 몸을 떨며 본모습을 드러내지 않을 수 없었는데, 흰 고양이로 변해 뒤통수의 물렁한 살을 움켜잡힌 채 사지가 축 늘어져 꼼짝할 수 없었다. «천제의 알껍질은 어디 있느냐?

» 그 손의 주인은 지극히 먼 곳에 있는 듯했고, 목소리는 영능대천교를 사이에 두고 전해져 왔다. 그러나 다음 순간, 멀리 원계 중심에 있는 신기어천존이 문득 손을 뻗어 아득히 한 점을 가리키자 영능대천교가 굉음과 함께 폭발했고, 흰 고양이를 움켜쥐고 있던 그 손바닥이 순간 흔들렸다.

바로 그때 원계의 하늘에 거대한 소용돌이가 돌아가더니, 위대한 신인 하나가 하늘에서 내려와 신기어천존보다 앞서 흰 고양이를 붙잡아 들고는 떠나 버렸다! 하늘에 또 하나의 소용돌이가 나타나고, 또 한 존의 위대한 신인이 고양이를 빼앗은 신인의 뒤통수를 향해 베어 갔다. «본궁의 고양이를 돌려다오!

» 거의 같은 시각, 신기어천존이 손을 뻗어 원목을 뽑아들고 이 두 존의 신인을 향해 휩쓸어 왔다. 흰 고양이는 몇 번이나 주인이 바뀌어 마음속이 지극히 두려웠다.

지금 무려 네 천존이 그를 다투고 있으니, 그는 언제든 그 가공할 고동 속에서 죽을 수 있었다!

천룡보련 안에서 연아가 그릇을 받쳐 심목의 입가로 가져갔고, 심목은 콩즙을 마시며 하늘의 싸움을 바라보고 연신 탄식하며 적잖이 상처를 받았다.

«공자께서는 어찌하여 근심에 잠겨 계십니까? » 연아가 궁금한 듯 물었다.

심목은 콩즙을 한 모금 마시고 탄식하며 말했다. «나는 십천존의 내분을 부추기려고 온갖 심기를 다하고 온갖 방법을 다 썼으나, 십천존은 끝내 싸우지 않았다.

그런데 뜻밖에도 일이 다 되고 보니 고양이 한 마리를 이용해 이 내분을 일으키게 될 줄이야.

»