제199장 충충, 마침내 진화하다

수만 명의 어수사들이 가장 눈을 크게 뜬 것은, 이 충랑에게도 어이없게도 눈이 달려 있다는 점이었다.

눈만이 아니라 의식까지 있어서, 사방으로 남아 있는 우화 에너지를 흡수하고 있었다.

»뭐? 그것도 청면충랑이라고?«

»누구 거지…… 대체 진화한 건가, 안 한 건가? 아니면 진화에 실패해서 저 꼴이 된 건가?«

이 순간, 이 괴이한 충랑을 보며 대부분의 사람은 얼이 빠져 어처구니없다는 표정이었다.

»이런, 저 충랑.« 먀오둥둥도 눈을 크게 떴다. 대체 뭐지.

다음 순간, 그는 옆에서 조용히 있는 시진을 바라보다가 갑자기 움찔했다.

입을 조금 벌린 채, 뭔가 심상치 않은 예감이 들었다.

»설마, 이 충랑 네 거야?«

시진이 말했다. 이 순간 그는 충충의 마음을 감지했기 때문이다.

이때 충충은 우화 에너지가 짙은 곳으로 가서, 충랑 상태에서도 완벽하게 흡수할 수 있는 귀한 에너지를 빨아들이면서, 고개를 들어 하늘의 신우봉접을 바라보고 있었다.

이거지 이거지 이거지……

접신, 네 한계가 어디까지인지 보여줘!!!

신우봉접: ?

이렇게 오랜 시간이 흘렀으니, 신우 산맥의 십수만 충랑을 동시에 돌봐야 했더라도 접신이라면 충충의 이상을 눈치챘을 터였다.

접신은 충충을 말없이 바라보며 다소 의아해했다.

이 괴물을 보자, 접신은 하마터면 자신의 어수사가 다시 돌아와 또 무슨 기묘한 품종을 길러냈다고 착각할 뻔했다.

»제법 큰 관심을 끌어모은 모양이군. 지금쯤 꽤 많은 이들이 이 녀석의 어수사가 누구인지 궁금해하겠어.« 하늘 위에서 화철이 조용히 구경하고 있었다.

이 시점까지 충랑을 깨지 못한 것들은, 아마 모두 군왕 잠재력일 터였다.

수많은 이들이 충충에게 시선을 빼앗겼지만, 얼마 지나지 않아 뒤이어 충랑을 깨는 생물들이 사람들의 주의를 돌려놓았다.

공간 계열의 공정접, 빛과 어둠이 한 몸인 음양접, 한 번의 진화로 두 개의 몸을 낳는 빙화쌍자접, 몸을 버리고 영체로 변화한 잠령지접, 원소 생명으로 화한 정령접 등, 각 종족이 준군왕급이라 할 만한 진화형들이 이 순간 잇따라 세상에 나왔다.

접신의 축복 아래, 이제 이들의 종족을 저등 군왕 종족이라 해도 별문제 없을 터였다.

이 진화형들의 주인들은 시종 자신의 애완수를 살피느라 그 괴이한 충랑에게 시선을 빼앗기지 않았다. 자신의 애완수가 진화할 때, 그들은 잇따라 미소를 지었다.

이 순간, 화접곡에 기이한 현상이 속출했다.

그러나 이 군왕 잠재력에 이른 나비들이 막 자신만의 빛을 피워내려는 찰나, 한 줄기 더 거대한 기운이 터져 나왔다.

어딘가에 조용히 누워 있던 충랑 안에서, 갑자기 봉명이 울려 퍼졌다!!!

그리고 곧바로 이 충랑 주위가 빠르게 변화했다. 무시무시한 서리가 순식간에 은빛 대지를 얼려버려, 마치 더욱 은백으로 단장한 빙설 세계를 빚어낸 듯했다!

찰나에, 그것을 중심으로 수백 미터 범위가 순식간에 빙설 영역이 되었다!

이토록 거대한 변화는 단숨에 모든 사람의 시선을 끌었다. 이 진화 이변은 다른 진화형 충랑들을 완전히 압도하며, 단번에 만중의 주목을 받는 초점이 되었다!

»무슨 일이 일어난 거지.«

수많은 이들이 믿을 수 없다는 얼굴로 이 충랑을 바라보았다.

방금 그 파동은……

«이 기운.» 화하금 전설의 시선이 인파 속으로 떨어졌다. 수많은 사람에게 둘러싸인, 푸른 긴 치마를 입은 소녀에게로.

스무 살 갓 넘은 듯한 그녀는 맑고 아름다운 외모로, 마치 빙산의 미인처럼 경기장의 변화를 응시하고 있었다.

«이제 진화할 때야, 빙황나방.» 이 순간, 기품이 그토록 서늘한데도 그 고치가 변화를 일으키자 그녀는 희미한 미소를 지었다.

이 무대는 아마 그녀를 위해 준비된 것이리라.

십 년 전, 그녀의 어머니가 군왕 종족 빙황나방의 진화 방법을 발견해 천하에 이름을 떨쳤다.

그리고 오늘, 그녀는 어머니가 연구해 낸 진화 방법으로 접신의 인정을 받아, 화하금 전설 같은 여성 강자가 되려는 것이다!

«좌강운 박사의 딸이군.» 화하금은 이내 이 고치와 그 어수사의 내력을 알아보고는 절로 미소를 지었다.

엄청난 기세 속에서, 이윽고 얼음과 눈의 세계에서 이 빙황나방이 고치를 깨고 나왔다.

본래 접신의 축복 없이도 신묘한 경지의 충사와 빙황 재료에 힘입어 진정한 군왕 종족으로 진화할 수 있었지만, 이제 접신의 축복까지 더해졌으니 이 빙황나방의 잠재력은 더욱 높아져, 중등 군왕, 나아가 고등 군왕 종족에 이를 것이다!

봉음과 눈보라가 감도는 가운데, 이어 고치를 깨고 나온 것은 나비라기보다 봉황이었다. 다만 봉황 재료를 일부 사용한 데다 한 차례의 진화일 뿐이니, 종을 넘나들어 바꿀 경지에는 아직 멀리 못 미칠 터였다.

빙정나비, 빙정봉접의 고치 깨는 방법과 비슷하게, 이내 그 고치도 얼음덩이로 얼어붙었다가 산산이 부서졌다. 금이 간 틈과 비할 데 없는 진화의 빛과 함께, 서너 미터 크기의 거대한 빙황나방이 사람들의 시야에 나타났다!

봉황의 깃털 같은 푸른 몸체와 두 날개, 그 모습은 비할 데 없이 차갑고 고고하여, 수정 같은 눈보라와 더불어 태어나 순식간에 온 세상의 초점이 되었다. 접신조차 빙황나방의 잠재력을 인정할 정도였다.

다른 진화형들의 기세는 모두 그 앞에서 눌려 버렸다.

이 순간, 이론상으로는 더 이상 다른 고치가 없었다.

그러나 사실, 정말로 고치가 하나도 남지 않은 것은 아니었다.

은빛 대지 위에서, 충충은 빙황나방을 힐끗 보더니 다시 마지막 우화 에너지를 흡수하기 시작했다. 깨어 있는 탓에 흡수 효율이 다른 고치보다 훨씬 빨랐고, 게다가 줄곧 에너지가 풍부한 곳을 찾아다녔으니, 지금 흡수한 에너지는 다른 애완수가 몇 배나 되는지 알 수 없었다.

접신이 힘을 못 주니, 충충은 스스로 애써야만 했다.

빙황나방이 진화를 마칠 때쯤, 충충도 마침내 몸이 포화 상태에 이르렀음을 느꼈다. 이번에야말로 진화의 잠재력을 완전히 끌어내 본 셈이었다.

«진화하렴.» 시진은 그 모습을 보고 마음속으로 조용히 말했다.

그의 주의, 그리고 십일과 참보보의 주의는 얼마 안 되는, 빙황나방에 사로잡히지 않은 것들이었다.

줄곧 충충을 지켜보며, 마지막 축적을 마치기를 기다리고 있었다!

«찍!» 충충이 정신 감응을 보내고는 천천히 두 눈을 감았다. 이 순간, 온 힘을 완전히 끌어올렸다!

이때, 모든 사람이 아직 빙황나방의 아름다움과 강함에 빠져 있었다.

그러나 다음 순간, 돌연 이변이 일어났다.

쿠우우웅!!!!

찰나에, 거대한 기세가 지금 지면에 남은 마지막 청면충 고치에서 터져 나왔다.

사람들과 만접의 주의를 그쪽으로 돌리지 않을 수 없게 만들었다.

비할 데 없는 기운이 하늘로 치솟고, 거대한 위압이 함께 밀려와 모든 사람을 숨죽이게 했다.

어떻게 아직 청면충이 진화하지 않은 게 있지, 게다가 이 기세는 대체……

«눈이 달려서, 아까 줄곧 여기저기 뛰어다니던 그 고치야.» 이 순간, 모든 사람이 얼어붙어, 방금 전 도무지 비과학적인 행동을 하던 이 고치를 멍하니 바라보았다.

그런데 이때, 그 고치의 행동이 더욱 비과학적이었다.

어찌나 황당한지, 사람들의 주시 속에 고치는 푸른 빛을 동반해 천천히 떠오르더니, 더 높이 날아올랐다.

날아올랐다.

«맙소사.»

많은 사람이 얼떨떨해하다가 대지와 하늘을 바라보았다. 그렇다면 빙황나방이 마지막으로 진화한 게 아니라고?

그 눈을 뜨고, 달릴 줄 아는 고치가 아직 진화하지 않았다고?

지금, 그것도 진화하려는 건가?

«대체 이게……» 화철이 심호흡을 한 번 하고 접신을 바라보았다.

그러나 이때 접신의 심정 역시 평온하지 않았다.

그것은 느꼈다. 이 작은 녀석이 하늘로 날아오른 목적이, 자신의 힘을 조금이라도 더 흡수하기 위해서라고……

어처구니가 없군.

게다가 이 자리에 십만 마리가 넘는 고치가 있고, 각 진화형이 모두 그것의 예상 안에 있었건만, 이 녀석만은, 솔직히 무엇으로 진화할지 그것도 좀 이해가 되지 않았다.

«어떻게 된 거지.» 빙황나방의 어수사가 눈살을 찌푸렸다.

«하 선배, 저 고치가 좀 이상해요……» 마도 대학의 한 학생이 마도 대학의 재녀 하연에게 말했다.

하연은 말없이 빙황아가 전해온 정보를 느꼈다.

이때 충충은 아직 진화 중이었지만, 이미 진화를 마친 빙황아마저 충충이 내뿜는 거대한 위세에 눌려 굴복하고 싶은 감각이 생겨났다.

빙황아가 묘사한 그 느낌은 그녀로서는 도무지 이해할 수 없었다.

사실 지금 만 마리의 나비가 어지러이 춤추고 있지만, 그중 최고라 해도 초범급에 불과했다. 그런데 이 순간 통령급이면서 완미급 위압을 지닌 충충은, 진화하지 않았더라도 그 힘만으로 장내 모든 수수의 발밑을 짓밟을 수 있었다.

쾅!

수많은 시선이 주목하는 가운데, 사람들이 이상하다고 여기는 그 고치가 진화를 시작했다.

온몸에서 진화의 빛이 터져 나와, 그 기세와 함께 하늘로 치솟았다. 그 순간, 모든 사람이 눈을 부릅뜨고 이성을 잃은 듯한 충격에 휩싸였다. 그것은……

»하, 하, 하늘, 하늘이 갈라졌어!!«

공간 균열 하나로 인해, 산산조각 난 공간으로 인해 갈라진 은빛 천장을 보며, 사람들은 입을 크게 벌렸다. 도대체, 도대체 무슨 일이 일어난 것인가, 왜, 왜 이 벌레 고치의 진화가 접신이 만든 은빛 천장을 찢어 버린 것인가???

신우지접:!!!

놀란 것은 사람들만이 아니었다. 접신도 문득 뭔가 잘못됐음을 느꼈다.

불가능하다. 이 통령급 고치라 한들, 설령 그 등급이 군왕급에 이른다 해도 이토록 거대한 변화를 일으키는 것은 절대 불가능하다.

이 녀석, 대체 어떤 진화 재료를 흡수한 것인가?

신우지접은 이 순간, 진화 중인 고치에게서 한 줄기 용의 위엄을 느꼈다.

방금 빙황아에게서 느껴진 봉황의 위엄보다도 더 순수하고, 강렬하고, 짙었다!

이 고치가, 진화 재료로 용계의 힘을 흡수했다고?

게다가 아무래도 혈맥 등급이 매우 높은, 종족으로서 자기보다 위에 있는 용족이 남긴 힘인 듯했다!

깨득!! 깨득!! 깨득!!!

진화의 빛 속에서 충충의 위압이 완전히 폭발했다.

장내 수만 마리의 진화나비들이 저도 모르게 충충의 진화를 위해 함께 춤을 추기 시작했다.

완미급 위압이 같은 종족에게 주는 위압감, 그것도 무려 한 등급을 뛰어넘는 위압감이었다. 충충에게 그런 생각이 없었더라도, 이 진화나비들은 하늘의 고치가 일으키는 이변을 우러러보며 마음 깊이 감복하지 않을 수 없었고, 날갯짓으로 축하를 표했다.

그 빙황아조차도 이 순간 살짝 자세를 낮추고, 무대를 이 신비로운 고치에게 내주었다.

»만 마리 나비가 함께 춤추니, 패주가 탄생하는구나.«

인파 속에는 견문이 넓은 대사들이 많았고, 화철까지 포함해 이 장면을 본 이들은 깊게 숨을 들이쉬며 놀란 표정을 지었다.

저 고치가, 패주 종족으로 진화하려는 것인가?

화하금 전설을 제외한 모든 이들이 불가능하다고 외쳤다. 그것은 임풍 선배가 정한 진화의 법칙을 거스르는 일이었기 때문이다.

청면충 하나가 어찌 두 단계를 뛰어넘어 패주 종족에 이를 수 있단 말인가!

이건 비과학적이다!

하지만 눈앞의 화면, 만 마리 나비가 함께 춤추며 축하를 표하는 그 화면은 그들을 어리둥절하게 만들지 않을 수 없었다.

»불가능해.« 하연을 필두로 군왕 잠재력의 나비수를 진화시킨 어수사들은 믿을 수 없다는 듯 눈앞의 장면을 바라보았고, 굴복한 자기 수수를 믿을 수 없다는 듯 바라보며, 눈앞의 광경이 터무니없기 그지없다고 여겼다.

그들은 모두 초천재였다. 이런 상황을 어찌 받아들일 수 있겠는가.

접신과 함께 춤추는 것이라면 그나마 낫겠지만, 이 고치란 도대체 어찌 된 물건인가!

진화의 빛은 여전히 끓어오르고, 이변은 계속 격화되었다. 이 순간 하늘이 갈라졌을 뿐 아니라, 고치 주위에는 빽빽한 공간 균열이 가득했다. 이것이 청면충 한 마리가 진화한 뒤 각성할 수 있는 힘이라고는 도저히 상상하기 어려웠다.

바로 그때, 무수한 정보가 충충으로부터 시진에게로 흘러들기 시작했다.

【기술】: 도몽

【등급】: 고계

【소개】: 정신계 기술. 다른 생명의 꿈속에 들어가 그 비밀을 엿볼 수 있으며, 그 꿈의 환영을 복제하여 자신의 꿈 세계에 구현할 수 있다.

……

【기술】: 공간 주머니

【등급】: 고계

【소개】: 공간계 기술. 체내에 공간을 열어 물건을 보관하는 데 쓸 수 있다.

……

충충이 차례로 새로운 종족 기술을 각성하기 시작하자, 시진의 표정이 점차 밝아졌다.

도몽, 왔다!

공간 주머니? 동천수 뿌리줄기에서 나온 것이겠지.

유적 고리와 충돌하는 건 아닐까?

전혀 아니야. 이건 충충이 체내에 거대한 에너지 결정을 저장할 수 있게 해 줘. 빙룡의 수염 같은 최상급 자원을 쓰면 언제 어디서든 충충이 완벽한 구현 환영을 지닐 수 있게 되지. 말 그대로 녀석을 위해 맞춤 제작된 거나 다름없어!

다시 말해, 충충이한테 장비 칸을 잔뜩 열어 주고 장비를 무한정 껴입힐 수 있게 된 셈이지!

시진 옆에서 먀오둥둥은 줄곧 이 괴상한 고치를 의심하고 있었는데, 이때 시진이 웃음을 짓는 걸 보고는 온몸이 부르르 떨렸다. 세상에.

진화 각성은 계속되고 있었다.

이윽고 시진은 첫 번째 초계급 스킬의 정보 피드백을 받았다.

【스킬】: 공상 영역

【등급】: 초계급

【소개】: 정신·공간계 스킬. 꿈과 환영의 세계를 현실과 겹치게 하며, 공상 영역 안에서 사용자는 공상의 힘을 장악한다. 환경, 공간, 변화를 비롯한 모든 요소가 사용자의 의념에 따라 바뀌며, 공상 영역 안에서 사용자의 정신력은 질적인 변화를 일으킨다.

시진: !!!!!

»잘했어!«

그는 지금 당장 충충이 대단하다고 외치고 싶었다. 이 초계급 스킬은…… 이 초계급 스킬은 허실 환영의 완벽한 상위 호환이었다. 그야말로 창세신 같은 능력이었고, 온갖 날씨 기술과 장판 기술까지 완벽하게 아우르고 있었다.

그리고 이것으로도 아직 끝이 아니었다.

»크르렁!!!«

바로 그때, 하늘에서 용의 위엄이 피어올랐다. 고치에서 뿜어져 나온 것이 아니라, 충충이 진화하는 과정에서 공상 영역이 저도 모르게 외부로 퍼져 나간 것이었다. 그때 하늘은 이미 어둑어둑해져 있었고, 먹구름이 감돌았으며, 그 위압과 공상의 힘에 영향을 받아 비가 내리기 시작했다.

모든 사람이 놀란 눈으로 날씨 변화를 바라보았다.

십일과 삼보보, 적동까지도 참지 못하고 충충을 바라보았다. 충충은 대체 어떤 괴물로 진화하려는 걸까.

이때 하늘의 먹구름 속에서 한 형체의 환영이 어렴풋이 나타나더니, 점차 용의 형상을 이루어 갔다.

시진은 넋을 잃고 바라보았다. 그것은 충충이 예전에 환화해 냈던 빙룡이 아니라, 알 수 없는 용의 종류였기 때문이다.

이 순간, 시진은 어수사 본인조차 어리둥절했다. 하지만 이내 충충이 흡수했던 신비로운 용주가 떠올랐다.

혹시, 용주가 원래 주인의 것인가?

하늘가의 환영은 거대무비한 교룡의 몸에 청백색 용린을 뒤집어쓴 거대한 동방신룡이었다.

그것은 쉬지 않고 하늘을 빙빙 돌며 비늘마다 번쩍번쩍 빛을 발해 보는 이의 눈을 어지럽혔고, 바라보고 있노라면 마치 다른 세계로 끌려 들어가는 듯했다.

수많은 이가 이 신룡의 방대한 용위와 끔찍한 마력을 느끼고는 저도 모르게 넋을 잃고 말았다.

이 진화 이변은 또 무슨 괴이한 거람!!!

이게 아직도 청면충의 진화라고?

말도 안 돼!

»크르렁!!!«

잠시 후, 신룡이 한 번 크게 포효하자 충충의 본체인 고치는 진화의 빛을 극한까지 터뜨렸다. 비할 데 없이 크고 웅장했다. 신룡의 환영은 그것을 보고 단숨에 빛 속으로 날아들어, 마치 진화의 양분이라도 되듯 그 안에 녹아들었다.

비늘과 발톱이 금빛으로 구천을 꿰뚫고, 서려 굽이쳐 구름을 탄다.

신룡이 녹아들자, 이 순간 시진의 머릿속에 마지막 초계급 스킬의 정보가 떠올랐다.

【스킬】: 공상의 용

【등급】: 초계급

【소개】: 정신·공간·용 3계 스킬. 공상의 힘을 통해 자신의 체질을 신룡의 몸으로 전환하여, 용족에 버금가는 진실한 속성, 체격, 에너지, 생명력, 용의 위엄을 지닌다. 용족을 능가하고자 하는 능력이다.

완벽하게 단련하면 용으로 진화할 수 있고, 스킬의 한계를 돌파하면 용을 뛰어넘어 극에 다다르며, 그 극한에 이르면 자신만의 길을 걷게 된다.

이것은…… 초계급 진화 스킬!

이 순간 시진은 완전히 얼어붙었다. 충충이 이렇게까지 힘을 보여 줄 줄은 몰랐다. 이 스킬은 그는 처음 들어 보는 것이었다.

쾅!!