제285장 용궁 연회의 시작

»정신 차려!!«

판위가 손을 시진의 눈앞에서 흔들었다.

»이런 걸로 뭐 하려고.«

»기계를 만들지.« 시려.

판위가 입꼬리를 씰룩이며 말했다. »너 기계사 아니잖아.«

너는 대체 고고학자인 거야, 사육사인 거야.

아무튼 기계사와는 확실히 아무런 상관도 없단 말이지!

이제 와서 기계에 흥미를 갖는 건 사상에 문제가 있는 거라고, 그가 말했다.

게다가, 애초에 백변석으로 기계를 만들겠다고 생각하는 사람이 어디 있나. 그건 고급 변형 기계에 속하는 거라 적어도 전설급은 되어야 다룰 수 있는 거다.

신입은 사륜구동차나 무선조종 비행기를 제대로 다루는 것만으로도 충분히 잘하는 거다.

»됐어, 너랑 말 안 할래. 나는 몸뚱이 한 조각이 빠진 그 해수 동물한테 임시 개조안을 내줘야 하거든.«

판위는 투덜투덜 경천지익을 톡톡 두드리더니 슬슬 빠져나갈 셈이었다.

시진은 스스로 대단한 물 계열 계약수를 맺었는데, 자신은 아직 맺지 못했으니까.

»야.« 시삭이 멍하니 서서, 두 푼어치만 더 떠들어 보라고 했다.

»다음에 얘기하자.«

»나는 계약수 맺으러 다니느라 바쁘거든.«

판위가 서둘러 손을 흔들었다.

»그래……« 시진이 이마를 짚었다.

됐다, 사람이 계약수 맺는 걸 막는 건 비도덕한 일이니, 그럼 그만두자.

»그나저나, 전국 대회의 주요 상품이 백변석이라니.«

이어서 판위가 떠나는 뒷모습을 바라보며 시진은 깊은 생각에 잠겼다.

이건 정말로 예상 밖이었다.

이 물건은 8급 자원에 속하며, 가치는 10억 안팎이다.

역대 전국 대회의 상황으로 볼 때, 우승 상품의 가치가 이 정도의 십분의 일만 되어도 잘 준 축이었다.

제4국이 이번에는 정말로 큰돈을 쏟아부은 것이다.

아무튼, 그때가 되면 고헌이 백변석을 차지한다면, 제도대학교는 완전히 이기는 셈이었다.

전국 대회의 성적은 어느 정도 구대 학부의 교육 경비 배분 비율을 결정하기도 하니까.

하지만…… 만약 전국 우승자가 고헌이 아니라면, 제4국은…… 울게 될까.

»별 문제 없어. 나도 제4국에 들어가기만 하면, 다들 한편이 되니 누구도 손해 보지 않아.«

»한 달 남았군……«

»조금은 갖고 싶네.«

방금 그 순간, 시진은 백변석의 자료를 거의 다 훑어본 참이었다.

비록 백변석 하나로 그리 대단한 기계 계약수를 만들 수는 없겠지만, 그럭저럭 괜찮은 것 하나를 만들어 탄탄한 기초를 다지기에는 충분했다.

동황의 전설급 기계사 소상이 만든 패주급 기체 흑익마신 같은 경우, 주재료가 확실히 백변석이었지만, 결코 한 개만으로 된 것은 아니었다.

백변석 하나로는 열몇 미터에 이르는 거대 기체를 이루는 그 많은 기계 재료를 연결하기에는 도저히 부족했다.

그런 기체를 이루려면 열몇 개로도 부족할지 몰랐다.

하지만 전국 대회 같은 급의 대회에서 이런 진귀한 자원을 상품으로 너무 많이 내걸 수는 없는 노릇이었다.

한 개만 해도 대단히 희귀한 경우였다.

백변석은 개조하기 쉽고, 조합하기 쉽고, 각성하기 쉬운 특성 때문에, 비록 한 개뿐이라도 현재 고헌의 궁극성룡수를 완벽하게 보조하여 그 잠재력을 끌어올릴 수 있었다. 그때가 되면 백변석은 궁극성룡수의 부속 재료에 가까운 셈이고, 핵심 주재료와는 역시 차이가 있었다.

반면 시진이 백변석을 얻는다면, 지금 다른 진귀한 기계 재료가 거의 없는 상황인 만큼 분명히 백변석을 핵심으로 삼아야 할 터였다.

시진은 그다지 개의치 않았다.

형체도 모습도 없이 고정된 형태가 없는 백변 기체라니, 꽤나 자신의 생각과도 맞아떨어졌다.

백변석을 주된 기계 재료로 삼는다면, 환영과 그리 큰 충돌은 일어나지 않을 테니 잘된 일이었다.

물론 단점도 있었다. 비싸다는 것…….

……

기계남이 도망치는 것을 보고, 스진은 수인 족 누나를 만나러 가서 그녀를 위해 계획을 좀 짜주고, 인어 한 마리와 계약해 보게 할 생각이었다.

스진은 인간과 인간형 펫수 인어가 합체하면 어떤 모습일지 꽤 보고 싶었다…… 그러나 바로 그때, 패해전기가 갑자기 스진 앞에 나타났다.

스진은 갑자기 걸어 나온 이 동황 최정상급 전력인 그를 보며 발걸음을 멈추었다.

»어, 선배님, 왜 그러세요.«

패해전기는 중산복과 비슷한 옷차림이었고, 회색 단발 아래의 눈은 매우 형형했다. 그가 서지를 바라보며 말했다. »너 어디 가는 거지.«

»백계 자매들을 만나서 얘기 좀 하려고요.«

패해전기는 고개를 저으며 말했다. »너는 지금 나이에 마땅히 정사에 힘써야 한다. 돌아가서 나중에 얘기해라. 그 자매들도 전에 너를 찾아온 적이 있는데 내가 막았다. 너는 우선 내일의 용궁 연회를 준비해야 한다.«

»아???« 스진은 뚱보宅처럼 축 늘어졌다.

설마, 패해전기가 이런 것까지 간섭하는 건가.

패해전기는 죽기 살기로 내 인신의 자유를 제한하려는 거지, 이거.

내가 돌아온 뒤로 패해전기는 줄곧 이 용궁 연회를 중시하라고 했고, 스잠도 확실히 꽤 중시하고 있었다.

이미 참보와 총총이한테 야근을 시켰는데, 이 어수사인 내가 잠깐 딴짓 좀 하면 안 되나.

»반드시 중시해야 한다.« 패해전기가 말했다.

»해룡왕 일행이 창해 정령이 신연성의 힘을 빌려 세력을 구축하는 것을 지지하기는 하지만, 창해 정령이라는 이름은 얼굴을 드러낼 수 없으니까.«

»그러니 용궁 연회라는 기회를 빌려 얼마나 많은 세력을 흡수할 수 있을지는 결국 네 자신의 실력에 달려 있다.«

»잠재력을 보여주든, 이익으로 회유하든, 어쨌든 다 잘 해내야 한다.«

»현재 동황과 신연성은 동맹 관계이지만, 아직 인간이 신연성 내부 사무에 간섭한 적은 없었다. 인간이 신연성의 요직을 맡는 일은 네가 천 년 만의 첫 사례가 될 것이다.«

»장기적인 관점에서 보면, 이는 네 미래의 발전에도, 창해 정령의 성장에도 좋은 일이다.«

»창해 정령과 계약했다고 해서 우쭐대지 마라. 이 종족은 뜻이 원대해서 네가 나중에 그 녀석을 붙잡아 둘 수 있을지 장담할 수 없다. 그러니 너 자신도 노력해서 자신을 끌어올려야 한다. 심지어 진심으로 그 녀석과 파트너가 되고 싶다면, 이 신분이 가져다주는 편리함을 누리는 동시에 그에 상응하는 책임도 져야 한다. 너에게 그런 각오가 있느냐.«

패해전기가 말했다. »창해 정령의 적은 목휘음 장군의 적보다 훨씬 많다.«

»알겠습니다.« 스진은 머리를 쓰다듬으며 알아들었다고 표시했다.

소소와 계약한 뒤로, 그는 확실히 이런 것들을 빠르게 파악해 두었다.

창해 정령의 가장 큰 적은 아마도 서방 심연해일 것이다.

듣건대 그 해역의 고대 지배자는 우주에서 온 신명들이었고, 신화 시대까지 거슬러 올라간다고 한다. 평범한 생물은 그들의 토템을 보거나 그들의 흔적에 닿기만 해도 미쳐 버려 온 바다를 피로 물들였다고 한다. 이러한 존재들은 역대 창해 정령들로부터 청성 해양의 최대 생태 오염자이자 침입자로 여겨져 왔다.

지금은 심연해가 자취를 감추었지만, 만약 정말로 다시 기세를 떨친다면 바다에는 또 한바탕 피비린내 나는 풍파가 일어날 것이다.

스진은 낙관적인 태도를 견지했다……

빌어먹을, 낙관할 수가 없었다.

곰곰이 생각해 보니, 팀 안에서 그래도 총총이가 가장 속 편하고, 가장 누구에게도 눈독 들이지 않는 것 같았다!

총총이, 역시 너구나. 어떤 의미에서는 가장 해를 끼치지 않는 존재라니, 칭찬인지 비하인지 모르겠다.

맞은편에서 패해전기가 다시 물었다. »정말 내가 자원을 좀 주지 않아도 되겠느냐.«

»걱정 마세요, 그쪽은 제가 준비해 뒀습니다.« 스진이 입을 쫙 벌렸다.

»분명 모든 해수를 끌어들일 수 있을 겁니다!«

»그래.« 패해전기는 고개를 끄덕끄덕하며 더 캐묻지 않았다.

스진은 십일국, 제삼국 출신이고 또 토템 빙룡을 알고 있으니, 좋은 물건이 좀 있다고 해도 그는 믿지 않을 수 없었다.

»그럼 저는 돌아가서 계속 준비할까요?« 스리.

패해전기가 막고 있는 판에, 그도 딴짓하러 가기는 어려웠다.

»음.« 패해전기가 고개를 끄덕였다.

……

다음 날.

사흘 미뤄졌던 용궁 연회가 마침내 막을 올리게 되었다.

신연성 비경의 면적은 심층 비경을 제외하더라도 고도시를 훨씬 뛰어넘는 크기였다.

이때, 구요성 전체의 시선이 한 섬에 쏠렸다.

용연도.

이 섬 역시 작지 않아서, 각 해역에서 온 수십만의 정예 해수를 거뜬히 수용할 수 있었다.

용연도 전체는 중심에서 바깥으로 배치되어, 실력과 종족에 따라 구획되었고, 각 구역마다 서로 다른 해수들이 있었다.

예를 들어 가장 중심에는 이번 용궁 연회의 주최자인 해룡왕이 거대한 용소 위에 엎드려 수많은 해수의 경배를 받고 있었다.

소백룡과 귀승상이 좌우에서 곁을 지키고 있었다.

그런데 신기하게도 해룡왕 옆에는 또 하나의 거대한 용소가 있어 연회에 참가한 해수들을 무척 의아하게 만들었다. 설마 이것은 창룡왕을 위한 것인가?

창룡왕도 이번 연회를 함께 주최한다는 건가?

해룡왕에서 한 겹 바깥으로는 통천경, 해야차 등 신연성의 패주급 대장들과 인어 여왕, 흑교 패주 등 수십 명의 해양 패주들의 영역이 펼쳐져 있었다.

이 용궁 패주들과 그들의 족속, 예컨대 자손들은 두 번째 핵심 고리를 차지하고 있었다.

물론 이 구역에는 그들 외에도 특별한 세력이 하나 있었으니, 바로 인족이었다.

패해전기는 조용히 자리에 앉아 중앙의 해룡왕을 말없이 바라보고 있었고, 그의 옆에서 우술, 윤환 등은 유난히 몸을 굳히고 있었다.

패주급 생물이 이렇게나 많다니!!

과연 해양 최강 계층의 세력답구나!

»이런 자리에서만 어수사의 개인이 얼마나 작은지, 동황이 얼마나 강대한지 느낄 수 있지.« 추천왕이 자리에 앉아 웃으며 말했다.

그의 실력으로는 그중 비교적 약한 패주 하나와 맞서는 것조차 벅찰 터였지만, 그런 패주가 신연성에는 아무리 적어도 수십은 되었고, 이는 연회에 온 것만 셈한 것이었다. 게다가 해룡왕 외의 다른 몇 존의 토템까지 더하면, 추천왕은 이 토템 세력의 강대함을 깊이 체감했다.

하지만 동황은 쇄운성에 못지않은 인족의 초강력 세력이었고, 이 또한 그들이 이 자리에 앉을 수 있는 주된 이유였다.

»그런데, 시진은요? 말씀하시던 슬라임은 대체 어떻게 된 겁니까……«

»설마 변신하는 토템의 아들 같은 건가요??«

추천왕은 현장에 와서야 시진이 모두와 함께 오지 않았다는 것을 알았다.

그는 군왕급 물 슬라임에 대한 이야기도 사람들에게서 들었기에 궁금증이 이루 말할 수 없었다. 패해전기가 막지 않았다면 그는 진작 시진을 찾아가 호기심을 풀었을 터였다.

»그는 빙룡 선배와 따로 할 일이 있네.«

패해전기가 담담히 말했다.

»아……« 추천왕은 괜히 나섰다가 망신만 당한 기분이라 입꼬리를 실룩이며 후회했다. 묻지 말 걸 그랬다.

»추운, 우술, 왕욱, 팽자걸, 시진, 이 다섯은 이미 성공적으로 펫수를 계약했네. 이번 용궁 연회는 자네들에게 얼마 남지 않은 기회일세. 용궁 연회가 끝나고 얼마 지나지 않아 우리는 해양을 떠날 테니, 기회를 놓치지 말게.«

패해전기가 백계, 윤환 등에게 일러 주었다.

추운은 동황의 최정상 대사로서 전력을 다하면 패주와 겨룰 수 있는 젊은 천재였고, 흑교 패주와 조건을 협상할 충분한 자격을 갖추어 이미 흑교 패주의 인정을 받아 통령급 흑교 새끼를 맡겨 받은 상태였다.

우술은 자원과 소백룡의 추천 덕분이었고, 왕욱과 팽자걸은 동황 해군의 어수사로서 신연성의 해양 군단과 계약 관계에 있어 고정 배정을 받은 처지였으니, 자연히 자신들의 전우를 찾아낸 셈이었다.

그래서 지금 분성성의 어수사들 중에서는 이미 절반 가까이가 목적을 이룬 상태였다.

나머지는 아직 기회를 기다리며, 용궁 연회라는 가장 큰 무대에서 마음에 드는 펫수를 찾고 싶어 했다.

……

»해면 아우, 그간 별일 없었나.«

»아, 문어 형님 아니십니까.«

»아, 불가사리 패주도 오셨군요.«

한편 용궁 연회 핵심 구역 곳곳에서는 사이가 좋은 해양 패주들끼리도 이야기를 나누고 있었다.

거대하기 그지없는 노란 해면 패주와 음침한 얼굴의 문어 패주가 예의를 갖춰 인사를 나누었고, 그들이 멀지 않은 곳에서 분홍빛의 건장한 불가사리가 하하 웃으며 대화에 끼어들었다.

다른 곳에서도.

아이를 밴 인어 여왕은 여러 종족의 안부 인사를 받고 있었는데, 가장 많이 들은 질문은 뱃속의 어린 인어와 정혼을 맺어 두면 어떻겠냐는 것이었다.

통천경 대장과 해야차 대장, 여러 패주들이 술잔을 나누며 화기애애하게 이야기를 나누었고, 그 패주들의 자손들, 예컨대 소백룡이 말하던 해면보보, 문어 동생, 멍청한 불가사리, 범고래 누이, 나찰 누이 등의 패주 2세들은 인족 구역의 젊은 천재들을 계속 살피고 관찰하고 있었다.

그들의 어른들도 일러 두었으니, 마땅한 젊은 어수사를 만나면 따라가도 좋지만 반드시 뛰어나야 하며, 최소한의 조건이라도 용궁 연회에서 온 장을 압도할 수 있어야 한다고.

……

이번 용궁 연회의 최저 참가 기준은 군왕급으로, 진람성 세력 범위 내의 군왕급 세력만이 참가할 자격이 있었다. 지금 가장 핵심인 해룡왕을 빼면, 바깥 고리의 패주 세력, 가장 바깥 고리의 군왕 세력 외에는 더 낮은 계층의 세력이 없었다.

다만 군왕급 해수와 패주급 해수만으로는 섬 하나를 채울 수 없기에, 현재 용연도에 더 많은 것은 이 패주 대장들과 군왕 해수들의 가족, 수행원들로, 함께 와서 흥을 돋우는 이들이었다.

해룡왕 옆에서 귀승상이 천천히 떠올라 모든 해수가 볼 수 있는 높이까지 날아올랐고, 사방을 한 바퀴 둘러보았다.

»에헴, 에헴.«

이 늙은 거북이 헛기침을 한 번 하자, 그 소리의 관통력이 매우 강렬하여 곧바로 모든 생물의 시선을 끌어당겼다.

수많은 해수가 단번에 귀승상을 바라보았다.

귀승상 일족은, 듣기로는…… 용궁이 세워진 초기까지 거슬러 올라갈 수 있다고 했다.

속담에 이르기를, 쇠로 만든 귀승상에 물처럼 흐르는 용신이라 하였다.

수억 년의 세월 동안 용신과 용왕들의 종족은 몇 번이나 바뀌었는지 모르지만, 귀승상 일족만은 줄곧 형편없는 군왕 종족에 기대어 지금까지 전승되어 왔다.

무수한 세월 동안 귀승상 일족에게서도 강자가 나오지 않은 것은 아니었다. 일정한 주기가 지날 때마다 도템이 나타나는 것도 그다지 이상한 일이 아니었다. 지금까지 알려진 모든 종족 가운데 귀승상의 종족인 ‘만수귀’는 같은 성장 등급 아래에서 수명이 가장 긴 종족이었다. 일부 패주나 도템, 원소 생명, 사령 생명이라 할지라도 수명만 놓고 보면 군왕 종족인 만수귀를 따라잡지 못했다.

지금 신연성의 모든 용왕에게는 귀승상이 한 명씩 보좌하고 있었다. 별일이 없다면 빙룡왕이 망강성에 들어온 뒤에도 만수귀 일족이 귀귀 한 마리를 보내 빙룡의 자질구레한 일을 맡길 터였다.

지금 해룡왕을 따라나선 이 귀승상은 해룡왕이 망강성에 들어온 뒤부터 줄곧 해룡왕 곁을 보좌해 온 자였다. 그 지위가 높아 일부 패주급 해수에도 뒤지지 않았다.

»늙은 거북이인 제가 해룡왕님을 대표하여 여러분의 용궁 연회 참석을 환영합니다.« 그것이 심령 감응을 전해 왔다.

»몇 가지 뜻밖의 일로 여러분을 사흘이나 더 기다리게 해 정말 죄송합니다.«

»크르릉!! (괜찮습니다, 오히려 해룡왕님께서 사흘이나 더 접대해 주신 것에 감사해야죠, 하하하하)« 아래에서 적잖은 해수들이 포효했다.

»그래요~« 인간 구역 쪽에서 보석묘 또한 고개를 끄덕였다. 한 달만 더 미뤄 주었다면 얼마나 좋았을까…… 아니다, 다이어트가 중요하지.

»현재 일부 손님들은 용궁 연회가 무엇 때문에 연기되었는지 아직 모르실 겁니다. 용궁 연회가 시작되기 전에 늙은 거북이가 먼저 설명을 드리고, 아울러 한 가지 소식도 알리겠습니다.« 귀승상이 계속 말했다.

해수들은 모두 호기심 어린 눈빛으로 귀승상을 바라보았다.

대부분의 해수는 청설성에 도착한 뒤로 먹고 마시고 놀며 즐길 뿐, 도대체 무슨 일이 있었는지 정말 몰랐다. 게다가 신연성 쪽에서도 특별히 선전하지 않았기에 지금 상황을 아는 자는 소수에 불과했다.

귀승상이 무겁게 입을 열었다. »용궁 연회가 열리기 며칠 전, 용궁 연회에 참석하러 오던 몇몇 용궁 세력이 길에서 습격을 받았습니다. 습격자는 바로 변이한 독룡 도템이었습니다. 이것이 용궁 연회가 어쩔 수 없이 연기된 가장 주된 원인입니다!«

와아!

귀승상의 말이 끝나자 온 장내가 곧바로 술렁였다.

도템?

독룡 도템?

인간 구역 쪽에서도 어수 등 사람들이 »이런 젠장« 하고 탄성을 질렀다.