제308장 동황으로 돌아온 뒤의 큰 수확

지운성은 나중에 다시 방문하기로 했고, 시안의 보석 고양이도 마찬가지로 이후에 찾아뵙기로 했다. 보석 고양이의 돌파처럼 큰일은 우선 동황으로 돌아가 보고하는 편이 나았다.

»어쩐지 갑자기 부지런해졌네.«

은해전함 위, 시진은 융단에 엎드려 고행하듯 수련하는 보석 고양이를 보고 피식 웃었다.

보석 고양이답지 않은데.

이치대로라면 돌파했으니 더욱 게을러져서, 완전히 근심 걱정이 없어져야 하는 것 아닌가.

»네가 뭘 안다고.« 보석 고양이가 입을 삐죽였다.

지금의 노력은 앞으로 더 잘 빈둥거리기 위해서다!

»내가 왜 모르겠어.« 시진이 입을 삐죽이며 말했다. »종족을 완성하는 거잖아.«

초범 생명체가 토템급에 이르면, 종족과 종족 등급은 더 이상 중요하지 않다.

이 경지에 이르면 생명의 잠재력을 파헤쳐 스스로 종족을 최적화하고, 새로운 종족 스킬을 개발하며, 자신은 물론 다음 세대의 혈맥까지 개량할 수 있기 때문이다.

신화 종족에는 미치지 못하더라도, 토템급 생명체는 노력하기만 하면 고등 패주 종족 아래로 떨어지는 법이 없었다. 준신화 종족이라는 말은 바로 토템급을 위해 맞춤 제작된 것이나 다름없었다.

말하자면 모든 토템은 결국 준신화 종족이 되는 셈이었다.

그래서 패주 종족의 생물은 아주 낮은 확률로 똑같은 종족이 존재하거나 무리를 이룰 수 있다 해도, 토템급 생물은 스스로 종족 혈맥을 DIY로 최적화할 수 있기에 완전히 비슷한 동족을 찾기가 이미 어려웠다.

예컨대 신연성의 용신이 바로 이 능력을 통해 스스로를 인간형 용녀로 진화시킨 존재였다.

보석 고양이가 입을 크게 벌려 웃었다. »아니, 가장 중요한 건 역시 새 스킬 개발이지.«

»무슨 스킬?« 시진이 물었다.

»비밀.«

시진: ???

»그렇게 대단해?«

»아마 꽤 대단할걸.« 보석 고양이는 확신했다. 어쨌든 빈둥거릴 수 있으니까.

시진이 고개를 끄덕였다. 그럼 개발해 봐. 개발이 끝나면 내가 얼마나 대단한지 직접 보지. 정말 대단하다면, 그건 내 거다.

이제 시진은 초월급 스킬을 복제하는 것조차 귀찮아졌다. 고양이의 환성운멸조차 말이다.

환성운멸은 강력하고 희귀한 다계 초월급 스킬로, 교차지검 같은 스킬에 결코 뒤지지 않았고 오히려 훨씬 강할지도 몰랐지만, 그는 복제하지 않았다. 예전 같던 새로움은 이미 사라졌기 때문이다.

무엇보다 비종족 스킬은 성장 등급을 끌어올리기 어렵고 초월급 스킬은 습득이 까다로웠다. 그래서 시간의 각인이나 무한 포식처럼 엄청나게 강력한 초월급 스킬이 아닌 이상, 시진은 애수들의 종족 스킬을 우선 끌어올릴 생각이었다. 그래야 성장 등급 향상도 더 잘 이끌어낼 수 있었다.

»도착했어.«

눈앞에서 육지가 점점 가까워지고 있었다.

…

비록 시진과 보석 고양이가 죽을 짓을 벌여 샤오친과 황기, 진명지 세 사람을 열서도로 끌고 갔고, 그 죽을 짓 덕에 세 사람이 위험에 휘말릴 뻔했던 것도 사실이지만, 이번 난관을 겪으면서 세 사람은 완전히 시진에게 감복하고 말았다.

시진의 참보보는 패주 두 존을 박살냈고, 애수들은 아무거나 한 마리만 끌어내도 소용돌이 마수의 공격을 막아낼 수 있었으며, 본인은 토템 두 존을 불러 구원받기까지 했다. 게다가 토템급 보석 고양이를 ‘직접 키워냈다’는 점까지 더하면, 시진을 따라가면 앞으로 틀림없이 잘 먹고 잘살 거라는 건 생각할 필요도 없었다.

시진이 배에서 내려 평성으로 돌아갈 준비를 할 때, 샤오친이 군함 위에 서서 시진을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. »해양환경보호부 기지 개조 작업은 이제 제가 맡겠습니다.«

»부탁한다.« 시진이 말을 마치자마자 그의 모습이 흐릿해졌다. 토템급 보석 고양이가 순간이동으로 단숨에 그를 평성으로 데려간 것이었다.

한 번.

단 한 번의 순간이동만으로.

찰나에 그들은 빙원시보다 넓은 빙룡설산을 넘어 평성에, 시진의 훈련용 빌라에 도착했다.

이 순간이동의 효율에 시진은 침을 흘릴 지경이었다.

충충은 대체 언제 토템급이 되는 걸까. 이 순간이동은 도시 전송진과 뭐가 다르다고, 정말 쓸모가 넘치잖아. 예전보다 만 배는 더 좋아.

토템급, 반했다 반했어.

»아이고, 공제의 대륙 간 전송진에 비하면 아직 한참 모자란 느낌인데, 짜증 나네.« 하지만 옆의 보석 고양이는 오히려 만족을 모르는 눈치였다.

»그만 좀 자랑해.« 시진이 입가를 실룩이며 말했다.

이번에 그들이 서둘러 돌아온 것은 봉진이 곧장 고도에서 건너와 그들을 기다리고 있었기 때문이었다. 노인을 너무 오래 기다리게 할 수는 없었다.

물론 가장 큰 이유는……

»봉진, 이번엔 제1국 정식 멤버, 이제 문제없겠지.«

시진 일행이 마침내 돌아오는 것을 보고, 마당의 돌탁자 앞에 반나절이나 앉아 있던 봉진이 기쁘게 일어섰다. 그러나 돌아온 시진 일행이 곧바로 내뱉은 다음 한마디에 봉진은 말문이 막히고 말았다.

제1국 정식 멤버의 조건은 토템을 지휘해 싸울 수 있는 능력과, 힘을 합쳐 동황의 위기를 한 번 해결한 경력이었다. 이전에는 시진이 빙룡과 친하다 해도 아무 때나 빙룡을 불러낼 수 있는 것처럼 보이지는 않았는데, 이번에는……

그는 시진을 따라다니며 얻어먹고 얻어 마시는 고도대학의 수호 패주, 아니 지금은 동황의 수호신이라 해야 할 보석 고양이를 바라보며 한동안 침묵했다. 거기에…… 토템 용왕 두 존이 함께 시진을 구하러 갔다는 사실…… 그리고 성장기의 창해정령까지…… 이런 배경이라면 자잘한 조건들은 눈감아 줄 수 있었고, 제1국에 조기 입국하는 것도 불가능하지 않았다.

»시진은 내가 감싸는 놈이니, 그냥 넣어 줘.« 보석 고양이가 큰소리로 말했다.

제1국의 자원이라면 안 받을 이유가 없었다.

지금 봉진은 하고 싶은 말이 산더미였지만, 막상 시진 일행을 마주하니 어디서부터 꺼내야 할지 알 수 없었다.

시진 일행이 함부로 돌아다니고 위험한 곳에 마구 갔으니 꾸짖자니, 이번에 그들이 거둔 수확이 터무니없을 만큼 컸다.

그렇다고 칭찬하자니, 시진을 자기 자식처럼 여기는 봉진으로서는 육형을 대하듯 시진을 대하고 싶었고, 그가 위험한 곳에 마구 뛰어드는 기세를 부추기고 싶지 않았다.

결국 봉진도 어쩔 수 없다는 듯 이마를 짚으며 말했다. »네 참보보는 아마 시온 과실과 월폭의 자폭 효과를 결합해서 쓴 모양이구나.«

»맞아.« 시진이 고개를 끄덕였다.

»역시 그렇군…… 그런데 패주를 소멸시킬 수 있다니, 내가 이 조합기의 위력을 과소평가했어……« 봉진이 감탄했다.

시진과 보석 고양이는 아무 말도 하지 못했다.

어쩌면 과소평가한 게 아니라, 참보보를 남의 입속에 밀어 넣었다가 폭발시킨다는 이 수법은 속이 깨끗한 어수사라면 도저히 해 낼 수 없는 짓이었다. 직접 자폭하는 것보다 위력이 훨씬 컸으니까……

금기 무기가 옆에서 폭발하는 것과 입속에서 폭발하는 것이 효과가 같을 리 없었다.

»그런데 이 기술은 당분간 쓰기 어렵겠지.« 봉진이 말했다.

»그렇겠지……« 시진이 고개를 끄덕였다. 참보보가 다음 시간 각인을 언제쯤 응축할 수 있을지는 그도 알 수 없었지만, 1년은 걸리지 않을 테니 세계 대회에서 패주를 폭사시키는 데는 지장이 없었다. 어차피 이번 1년은 동황에서 얌전히 실력을 쌓을 생각이었으니 위험에 처할 일도 없을 터였다.

»그럼 당분간 함부로 돌아다니지 말고 동황에서 얌전히 있어. 서열전에 이미 참가 신청했잖아. 순위를 올리는 것도 괜찮지. 상위권에는 전설급 자원이 상으로 걸려 있으니까.« 봉진은 시진에게 그럴듯한 꿈을 그려 주었다. 그도 그가 또 돌아다니길 바라지 않았다.

»뭐?! 전설급 자원?!« 시진은 그 말을 듣자 역시나 낚였다.

»어차피 토템국과 세계수의 축복을 두고 겨루는 거니까, 참가자 중 뛰어난 자는 국가가 반드시 대대적으로 키울 거야. 자원을 쏟아붓겠지. 세계수의 축복을 얻어 전설급 어수사 한 명이 탄생한다면, 전설 자원 십여 점을 쏟아붓더라도 그만한 가치가 있어. 세계 대회를 위해서라면 나라에서도 혈본을 걸었다고 할 수 있지.«

»영 선생님, 시진을 함부로 돌아다니게 두지 마시고, 얌전히 있게 해 주세요.« 봉진이 쓴웃음을 지었다.

»알았어 알았어. 그 녀석이 무슨 일을 벌이려 해도 당분간은 내가 안 따라다닐 거야.« 보석 고양이가 살짝 웃으며 말했다. »나도 먼저 한동안 폐관 수련에 들어갈 테니까.«

시진은 어깨를 으쓱였다. 상관없었다. 약속한 수집품만 잊지 않으면 되니까.

그래도 뭔가 아직 부족한 느낌이었다.

시일이 나중에 완벽한 돌파를 이루고 완벽한 패주급이 되게 하려면…… 역시 좀 어려웠다. 보석 고양이도 백 년을 모아 겨우 전설 자원 한 점 값을 모았을 정도니까.

그런데 그의 애수는 현재 다섯 마리……

모으는 것만으로는 힘들겠으니, 결국 다른 경로를 찾아야 했다. 예컨대 전설급 자원을 공짜로 빼먹을 수 있는 서열전 같은 것.

»그런데 이번 전적을 서열전 위원회에 공개할 생각이야?« 봉진이 시진에게 말했다. »사실 나는 공개하지 않는 걸 권하고 싶어. 아니, 공개한다 해도 종합하기가 번거로울 테니, 차라리 비장의 카드로 쓰는 편이 낫지.«

»응?«

»패주 두 마리를 소멸시킨 전적이야. 서열 순위 5위, 어쩌면 3위까지 올려 줄 수 있겠지. 하지만 그 전적을 당분간 다시 재현할 수 있나? 재현할 수 있다 해도 서열전에서 마음대로 쓸 수 있겠어?«

»음……« 시진이 말했다. »글쎄……«

하나는 부활이 불가능하다는 점이고, 둘은 자기편끼리 싸우는데 자폭은 너무 사납다는 점이었다.

»나중에 네 순위가 5위, 3위에 오르면, 너를 기다리는 것은 헤아릴 수 없는 도전이야. 지금의 너로는 그 자리를 지켜 내기 어려울지도 몰라. 그 자리의 어수사들은 모두 진짜 패주급 전력을 지니고 있으니까.«

»고헌을 보면 알 수 있지. 그는 소형 금기 무기 사용을 신청할 수 있지만, 그런 무기도 서열전에서 쓰는 건 허락되지 않아. 그래서 그가 소형 금기 무기로 세운 전적은, 스스로 소형 금기 무기를 제작해 마음대로 쓸 수 있게 되기 전까지는 서열전 순위에 거의 집계되지 않아. 그래서 그의 종합 순위가 22위인 거야. 네 참보보의 이번 전적도 사실 아주 비슷한 경우지.«

»그래서 내 제안은, 공개하지 말거나, 나중에 네가 그에 걸맞은 실력과 순위를 갖추게 된 뒤에 공개하라는 거야.«

»서열전 초기 순위가 나왔어?« 시진이 그제야 눈치챘다.

봉진이 멍하니 말했다. »너 아직 몰랐어?«

»……정말 못 봤어. 한번 보자.« 시진이 말했다.

그는 재빨리 휴대폰을 꺼내 서열전 공식 사이트에 접속해 순위를 확인했다. 앞쪽 인물들은 신경 쓰지 않고 곧바로 자신의 자리를 찾았다…… 81위.

너무 낮잖아.

시진은 위로 올라가며 살펴보았고, 과연 22위에서 고헌을, 29위에서 샤오친을 발견했다.

다만 이 순위는 아마 '아주 오래전'에 집계된 것일 터였다. 그때는 적동도, 충충도, 참보보도 아직 군왕급으로 돌파하지 못했으니까. 지금이라면 시진 생각으로는, 어찌 되었든 가볍게 20위 안에는 들 수 있을 것 같았다.

뒤를 돌아보지 않고 목숨을 걸고 달린다면 10위권에 근접하는 것도 불가능하지 않았다.

5위라면 확실히 자신이 감당할 수 있는 자리는 아닌 듯했다. 상위 네 명은 무려 진짜 패주급 전력을 지닌 전설 어수사들이었다!

시진은 순간 표정이 굳어졌다. 서열전에서 전설급 자원을 얻는 것도 그리 쉬운 일은 아닌 모양이었다.

참보보가 자폭해도 흑원 패주를 한 번에 죽이지 못했고, 그 흑원 패주는 어수사도 없는 야생 패주였으니까.

»그럼 선생님 말씀대로 할게요. 한 단계씩 올라가는 것도 괜찮죠.« 시진이 말했다.

굳이 애써 싸우지 않아도, 전국 대회가 끝나고 고헌을 이기기만 한다면 순위도 어느 정도 앞으로 나갈 수 있었다.

»그런데 봉진, 1국에 들어가면 전설급 자원 한 점은 배정해 주는 게 지나친 요구는 아니지?« 시진이 갑자기 말했다.

봉진은 눈이 휘둥그레졌다.

»어차피 전설급 자원이 열 점 있어도 토템 한 분을 키워 낼 수 있을지 장담할 수 없잖아.« 시진이 보석 고양이를 돌아보았다. 1국 구성원이 13국의 전력 담당인 만큼, 전설급 자원 한 점을 배정받는 것은 지나친 요구가 아니라고 생각했다.

»나도 지나친 요구라고 생각하지 않아. 두 점이면 더 좋고. 동황의 새로운 수호신이 되어 전설 보석 한 점을 받는 건 지나친 요구가 아니잖아.« 보석 고양이도 자신의 미래를 위해 계획을 세우기 시작했다. 토템으로 돌파하는 것도 결국 월급을 더 받기 위해서였다!

봉진은 입꼬리가 경련하듯 떨렸다. »지나친 요구냐 아니냐의 문제가 아니야. 국내의 전설급 자원은 전부 전략급 물자라서, 한 점 한 점 엄격하고 반드시 필요한 용도가 있어야만 동원할 수 있어.«

»예컨대 세계수의 축복을 두고 겨루는 일 같은 거.«

시려: »창해 정령과 친교를 맺은 것만으로도 전략급이라 할 수 있지 않나?«

봉진은 시진에게 말로는 도저히 당해낼 수 없다는 걸 깨닫고 말했다. »됐다 됐다, 어차피 내 물건도 아니니, 신청은 내가 도와주마.«

정말이지, 시진이 지금까지 만들어 낸 것들만 봐도 식철수 진화 사슬, 청충 견 진화 사슬, 그리고 토템 고양이 한 마리까지 만들어 냈으며 창해 정령과 친교까지 맺었으니, 봉진 자신조차 시삭에게 전설급 자원을 배정하는 것이 정말 지나친 일은 아닌 듯했다.

다만 이런 일은 심사를 받는 데 한동안 걸릴 터였다. 최근 전설급 자원은 곳곳에서 쓰이고 있어 몹시 부족했다.

»전설급 자원의 상황은 내가 모르지만, 다만 8급 자원 하나는 내가 반드시 신청해 줄 수 있을 것 같군.« 갑자기 봉진이 무언가를 떠올렸다.

»뭐지?« 시삭이 멍하니 물었다.

»연금(燃金).« 봉진이 살며시 웃었다.

연금……

시삭은 잠시 얼떨떨해 반응하지 못했지만, 곧 표정이 점차 풍부해졌다.

»연금?«

»연금!«

젠장, 떠올랐다. 이것은 중현이 예전에 일러 준 것으로, 식철수가 아홉 개의 명문을 새기기 위해 필요한 아홉 가지 금속 중 하나였다!!

그때 무제 유적에서 나온 뒤로 그는 아홉 가지 금속을 모두 보고했고, 협회의 힘을 빌려 찾아주기를 바랐다. 이 금속들은 기본적으로 극히 희귀한 품종이라 현대에는 존재하지 않을 수도 있었기에 국가의 힘에 의지할 수밖에 없었다.

이제 이렇게 오랜 시간이 지나서야 마침내 한 조각을 찾아낸 것인가.

»연금은 사실 얼마 전에 이미 찾아냈네. 어떤 고대 유적에서 말이지. 다만 사용하기보다는 처음에는 연구에 쓰였어. 협회도 이런 금속은 처음 발견한 것이니 말일세. 내 생각엔 그들도 별다른 성과를 내지 못했을 테니, 차라리 넘겨받아 자네 식철수에게 쓰게 하는 게 낫겠지.«

시려: »좋아 좋아, 이건 마음에 들어!!«

이름은 연금이지만, 중현의 설명에 따르면 이것은 식철수가 ‘금, 화’ 속성 초월 종족 기술을 각성하게 해 주는 금속이 아니었다.

연금, 그것이 대응하는 것은 정신 계열이었다.

식철수가 새로운 ‘금, 정신’ 이중 계열 초월 종족 기술을 각성할 수 있게 해 준다니, 시삭은 순간 기대에 부풀었다. 교수 기술과는 달리 초월 종족 기술은 당연히 많을수록 좋았으니, 어쨌든 성장을 이끌어 낼 수 있는 것이었으니까.