제508장 여제 시대를 건너가다

게다가 아무도 그를 방해하거나 찾아가서는 안 된다고 했다. 그럴 경우 그를 돕기는커녕 오히려 좋은 뜻으로 일을 그르치게 된다는 것이었다.

그의 같은 전문가라면 확실히 남들이 이래라저래라 할 자격이 없었다.

그런 그老人家가 지금 단체 메시지를 보냈다는 것은…… 신화 유적 해독에 성공해 빠져나왔다는 뜻이었다.

메시지는 불과 몇 초 전에 막 전송된 것이었다. 유적에서 수년을 지냈는데 휴대폰에 아직 전력이 있다니 그것도 신기한 일이었다. 아마 기계 생명체일 것이다.

고운: 【나왔어, 나는 지금 그 유적 밖에 있어. 나와 애완수는 오랫동안 아무것도 먹지 못해 행동 능력을 잃었어. 지금 몹시 배고파, 누구든 좋으니 빨리 먹을 것을 보내 줘……】

단체 대화방: »!!!!«

육형(陸珩): »고 선배?!«

이련평(李漣萍): »요도 근처에 있는 사람 누구야.«

서하고종(栖霞古宗): »고 선배 조급해하지 마세요. 제가 지금 요도 협회 회장에게 연락하고 있어요. 다만 패주 일곱 마리의 식사라 조금 준비하는 데 시간이 걸릴 겁니다.«

방람(方藍)은 대화를 보며 새내기답게 부들부들 떨었다.

시기(時祁)가 좌표를 확인하고 잠시 침묵하더니 말했다. »마침 내가 요도 근처야, 거리도 아주 가까워. 내가 먼저 가서 고 선배에게 먹을 것을 좀 전해 줄게.«

육형: »스진 있어? 부탁할게.«

스진은 길에서 십일국 선배가 유적을 해독하고 출관하는 일을 만나게 될 줄은 생각지도 못했다.

신화 유적에 육 년이나 머물렀다면…… 애초에 가져간 자원으로는 아마 상대의 활동을 전혀 지탱할 수 없었을 것이다.

이번에 마침내 나왔다면 분명 굶주려 버렸을 것이다.

스진의 일행 모두는 그 배고픔의 심정을 충분히 이해할 수 있었다.

좌표를 확인한 뒤 스진은 십일국 도감에 기록된 요도 신화 유적 지점을 향해 빠르게 달려갔다.

거의 얼마 걸리지 않아 스진은 그 지점에 도착했다.

그때 고운 선배는 일곱 마리의 패주급 애완수와 함께 맥없이 땅바닥에 누워 있었고, 주위는 원시 정글 같은 환경이었다. 고령의 고 선배는 이제 뼈와 가죽만 남은 형국이었고, 그의 패주 애완수들도 이때 몹시 쇠약한 모습이었다.

마지막 힘을 짜내 메시지를 보낸 모양이었다. 시기는 상대의 도감 모양 패주 기계 애완수가 완전히 전원이 꺼진 채 휴면 상태에 빠진 것을 발견했다.

시기는 고 선배의 그런 모습을 보고 곧바로 향낭 하나를 꺼내 향기를 피웠다.

다음 순간 백발이 성성한 고운 선배와 애완수들이 안색이 곧바로 조금 나아지더니 천천히 눈을 떴다.

»고 선배, 먹을 것입니다.« 스진은 평소 부대에서 먹던, 영양이 비교적 온화한 영식(靈食)을 꺼내 염력으로 조종해 고 선배와 애완수들 앞에 띄웠다.

향기를 맡자 그들은 굶주린 귀신처럼 미친 듯이 집어 들고 먹어 대기 시작했다.

게걸스럽게 먹어 대자 이내 창백했던 고운 선배의 얼굴이 순식간에 상당히 혈색을 되찾았다. 이때 고운은 몹시 놀랐다. 자신은 그저 밀크티 몇 모금을 마시고 과일 말린 것 몇 개를 먹었을 뿐인데, 몸이 곧바로 따뜻해지며 건강한 상태로 급속히 회복된다니?

대체 이게 무슨 음식이란 말인가.

자신의 상태가 얼마나 나빴는지 고운은 스스로 아주 잘 알고 있었다. 대체 어떤 음식이길래 이렇게 온화하게 자신을 빠르게 회복시켜 주는 것인가.

»크르릉!!!« 동시에 그는 자신의 패주 애완수들도 분명 아주 적은 양만 먹었을 뿐인데 모두 곧바로 기운을 차린 것을 느낄 수 있었다. 참으로 불가사의한 일이었다.

»너는……« 이때 상태가 조금 회복되자, 땅에 앉아 나무에 기대 있던 고운 선배가 마침내 눈앞의 스진을 알아보았다.

스무 살 갓 넘은 젊은이였다.

그는 시영(時纓)의 부축을 받고 일어섰다.

»고 선배님, 저는 스진이라고 합니다. 십일국의 신인이고, 육형 님이 저를 입국시키라고 권하셨어요. 마침 제가 요도 근처에 있다가 정보를 보고 처음으로 달려왔습니다.« 시려(時黎).

고운 선배는 스진을 바라보았다. »신인……«

»그래, 6년이야.«

»스진, 아까 우리에게 준 그 음식들, 분명 굉장히 귀한 거였지? 고마워.«

그 노인은 진심으로 감사하고 있었다.

스쭤가 웃으며 말했다. »신경 쓰지 마세요. 그냥 평범한 음식이에요. 영양이 아주 온화해서 몸이 약한 사람이 흡수하기에 딱 맞는 것들입니다.«

»칭이 녀석이 대단한 천재를 초대했구나.« 고운 선배가 온화하게 말했다. 그게 어떻게 평범한 음식일 수 있겠는가. 이런 물건들을 몸에 지니고 다니다니, 이 십일국의 신인도 보통내기가 아닐 터였다.

분명 전설의 자태를 지닌 고고학자로, 지금 협회의 중점 육성 대상일 것이다.

그러고 보니, 6년이 지났으니 루헝 그 녀석이 전설로 돌파했는지 어떤지 모르겠군.

»고 선배님, 좀 괜찮아지셨나요.« 스탕이 말했다. »제게 아직 음식이 있습니다.«

고운 노인이 황급히 손을 저으며 말했다. »됐네, 이미 충분해. 이보게 젊은이, 여기가 어딘지 아는가……«

»하하, 신화 유적이지.« 그 노인이 문득 크게 웃었다.

»이미 내가 해독해 냈고, 그 안에서 신화 자원까지 하나 얻었다네! 하하, 육 년의 시간, 신화급 자원 하나라니, 남는 장사지!!!«

고운 선배가 천우를 보며 말했다. »하지만 이 유적은 정말이지 험악하더군. 하마터면 돌아오지 못할 뻔했어. 이번엔 운이 좋아서 이 신화급 자원을 가져온 것이지, 너희 같은 젊은이들은 앞으로 절대 이런 위험을 무릅쓰지 말게.«

고운은 이미 스진이 다음에 보일 놀란 표정을 예상하고 있었다. 어쨌든 신화급 자원이라니, 이런 고고학적 수확은 고고학계를 뒤흔들기에 충분했다.

»신화 자원?!!« 그러나 고운의 예상과 달리, 이 신인 스진은 제법 침착해서 살짝 놀란 기색만 보였다.

고운은 잠시 멈칫했다. 좋군, 좋아. 정신력이 훌륭하구나.

이 십일국 신인은 꽤나 우수하군.

십일국이 신구 세대 교체에 허덕이는 지금, 참으로 귀한 인재였다. 고운은 감회에 젖었다. 이번 일이 끝나면 은퇴할 작정이었다. 도저히 유적을 뒤지고 다닐 정력이 없었다. 차라리 그 정력을 십일국의 신세대들에게 쏟아부어 그들을 길러내는 편이 나았다.

이 첫 번째 시간 속에서 자신에게 음식을 갖다 준 스진이라는 젊은이, 보아하니 괜찮은 것 같았다.

»고 선배님!!!!«

그때, 하늘에서 갑자기 헬리콥터 소리가 들려왔고, 동시에 방송용 확성기 같은 소리가 울려 퍼지며, 헬리콥터 형태의 기계 생명체 하나가 갑자기 이쪽으로 착륙하기 시작했다.

헬리콥터가 멀지 않은 곳에 내리자, 통통한 체격의 회색 정장 차림 중년 남자가 곧바로 의료진 무리를 이끌고 다급하게 이쪽으로 달려왔다.

»고 선배님!!! 괜찮으십니까!!«

»샤오훠.« 고 선배는 이 뚱뚱한 중년을 보자마자 얼굴에 미소를 띠며 말했다. »난 이제 괜찮네.«

»자네들이 한발 늦었어. 이 늙은이는 이미 구출됐다네. 스진 덕분이지. 마침 근처에 있었거든.«

눈앞의 이 중년 남자는 요도 협회의 회장이며, 전설급 어수사인 훠디였다.

»죄송합니다, 고 선배님, 늦었습니다.« 그때 훠디 회장의 시선이 갑자기 옮겨져, 옆에서 자신에게 고개를 끄덕이는 스진을 향했다.

»훠 회장님, 고 선배님이 십일국에 소식을 보내셔서 제가 마침 근처에 있다가 먼저 달려왔습니다. 하지만 어르신의 신체 상태는 전면 검사를 받으셔야 하니, 부탁드리겠습니다.« 스리였다.

훠 회장의 눈이 휘둥그레 커졌다.

»스진 전설?!!«

맙소사.

십일국에서 온 것이 이 대단한 분이었다니.

그는 하마터면 숨이 막힐 뻔했다.

전설급으로서 그는 이미 몇 가지 사실을 알 자격이 있었고, 눈앞의 청년이 얼마나 무서운 존재인지 잘 알고 있었다.

혼자서 반신 둘을 처치했다!

창오맹이 공인한 최강의 전설 어수사.

그러고 보면, 그가 처음 스진의 이름을 들은 것은 사육 대회 때였다…… 누가 상상이나 했겠는가. 불과 얼마의 시간 만에, 십일국이 가장 먼저 발굴한 이 젊은이가 이토록 터무니없는 경지까지 성장할 줄이야.

람성 최강!

이 칭호는 동황에서도 모든 전설이 아는 것은 아닐 터였다. 그런데 그는 마침 몇 가지 내막을 알 수 있는 경로를 지니고 있었다.

말하자면, 이것은 세계적으로 공인된 사실이었다. 신원 전설조차도 눈앞의 이 청년에게는 실력이 미치지 못한다는 것이.

훠 회장은 고 선배 쪽에 가장 먼저 도착한 이가 스진일 줄은 몰랐다.

»스진 전설, 알겠습니다. 당장 고 선배님을 모시고 전면 검사를 받도록 하겠습니다.« 훠 회장의 말이 떨어지자, 옆에 있던 고 선배가 어리둥절한 표정을 지었다.

뭐라고, 스진 전설? 이게 무슨 괴상망측한 칭호란 말인가???

그 노인은 영문을 알 수 없었다. 왜 훠디 그 녀석이 저렇게 괴상한 반응을 보이는지.

주위의 의료진들도 마찬가지로 어리둥절했다. 그들 역시 스진을 알고 있었다.

세계의 전설, 스진!

다만, 곽 회장은 왜 그를 시진 전설이라고 부른 것일까?

»고 선배, 몸은 이제 큰 문제가 없으실 것 같지만, 그래도 한 번 전면 검사를 받아 보시는 게 좋겠습니다.« 시려의 말이었다.

일급 도시에는 전문 의료형 기계 패주가 있는데, 전문적인 관점에서 보자면 참보보와 린의 합체형이라 할 수 있었다. 시진은 이미 상대에게 문제가 없다고 확신했지만, 그래도 절차에 따라 전문적인 검사를 한 번 받는 편이 좋았다. 상대가 자신의 몸 상태를 더 명확히 알 수 있고, 자신도 걱정할 필요가 없어지니까.

»좋아……« 고 선배는 고개를 끄덕이며, 자신과 비교적 친숙한 후배 곽적에게 심령 통화를 걸었다.

【소곽, 아까 왜 시진을 전설이라고 부른 거냐?? 그게 무슨 괴상한 호칭이야?!】그 노인은 도무지 영문을 모르겠다는 듯했다.

곽 회장은 쓴웃음을 지었다. 그러다 문득 깨달았다. 고 선배는 유적을 탐사하느라 육 년을 보냈으니…… 외부의 변화에 대해서는 아마 전혀 알지 못할 터였다.

그는 생각을 한데 모아 고 선배에게 감지하게 했다.

【고 선배, 시진 전설은 비록 십일국(十一局)의 신인이지만, 이미 선배님의 칭호를 이어받아 동황, 아니, 람성 최강의 고고학자가 되었습니다. 그뿐만 아니라 두 달 전에는 직접 삼존 토템 반신을 이끌고 무제 왕조를 멸망시킨 토템 반신 운한과, 그리고 아득한 심연해의 반신까지 처치했으니, 이미 현재 람성이 공인하는 최강의 전설입니다. 신원 전설조차 그에게 자리를 내주기로 결정했을 정도입니다……】

【고 선배, 시대가 변했습니다. 선배님 눈앞의 젊은이는 지금 람성 최강의 인간입니다.】

고운: ??????

노인은 눈을 부릅떴다. 그러다 잠시 전에 구출된 몸이라, 갑자기 심장 질환이 도진 듯했다.

시진: ……

………………

차츰차츰 십일국의 구성원들이 요도에 도착했다. 고 선배는 감정을 눌러 담은 채 검사를 받기 시작했다. 주된 이유는 자신도 자신의 외부 정보 수용에 무슨 문제가 생긴 게 아닌가 의심스러웠기 때문이었다.

»시진, 네가 어째서 요도 근처에 있는 거냐.« 달려온 육형이 시진을 툭 치며 물었다.

»덕분에요. 고 선배는 생각보다 정신이 좋아 보이시네요.«

시연이 말했다. »해외로 여행이라도 다녀오려던 참이었어요.«

»오, 어디로?« 육형이 물었다.

»전에 말했던 여제 왕조의 적대 세력인 봉황도 말이에요. 불사명봉이 가라앉았다고는 하지만, 그래도 한번 찾아보고 싶어서요. 어때요, 같이 가실래요.« 시연의 말이었다.

육형은 고개를 저었다. »됐어 됐어, 네가 찾으면 그때 나를 초대해 같이 가자. 이쪽은 아직 처리할 일이 산더미야.«

»그럼 어쩔 수 없네요(잘됐다).« 시려: »선배님, 고 선배가 치료를 마치면 저 대신 안부 좀 전해 주세요. 저는 여기서 오래 머물지 않을게요.«

육형: »그렇게 급해?…«

»고고학이니까요.«

시진이 오늘 용맥에 가는 데는 이유가 있었다. 오늘은 바로 용맥이 가장 활성화된 시기라, 기의 도움을 받아 용맥의 힘으로 시공을 넘으면 소모를 최소로 줄일 수 있었다. 조금만 늦어져도 다시 한참을 기다려야 하니, 그걸 어째 황도길일이라고 하지 않겠는가.

…………

장소, 시공 용맥.

시진 일행이 마침내 이곳에 다다르자, 기가 힘을 발휘함에 따라 시진 일행 전원을 감싸는 분홍빛 도는 흰색 광채가 먼저 반짝이더니, 이내 잠잠해졌다.

과거 시공.

동황력 955년.

때마침 무제 왕조가 멸망한 뒤의 토템 난세였다!

동방의 대지, 중원에 위치한 봉황 제국은 최강의 토템국을 자처하며 가장 부유한 지역을 차지하고 있었다.

그 주위에는 백여 국이 늘어서 있었으니, 크고 작은 토템국과 인간 성지가 동방 곳곳을 점점이 수놓고 있었다.

당시의 동방은 백족이 늘어서고 군웅이 할거하며 천재들이 끊임없이 쏟아져 나오는 시대라 해도 과언이 아니었다.

그중에서도 봉황족 혼혈 어수사의 명성이 가장 높았는데……

가장 대표적인 인물은 바로 반신의 딸, 봉황 제국의 황희 공주였다.

……

혼란과 죽음의 적막이 감도는 해역 위.

수많은 그림자가 분홍빛 도는 흰색의 시공 광채를 동반한 채, 흐린 하늘 아래 황량한 작은 섬 위에 홀연히 나타났다.

»왔네 왔어, 기, 또 시운 편차가 난 거 아니야?!«

»흐흑, 이번엔 시운이 예상보다 조금 이른 것 같아.«

»됐어 됐어, 조금 이른 게 낫지, 늦은 것보단 훨씬 낫지. 아무튼 먼저 동황 쪽으로 가 보자.« 시진 일행은 굶주린 늑대처럼 들떠서 동황의 대지로 달려들었다. 우선 현재 동방의 정세가 어떠한지 살펴볼 작정이었다.

이번에 시진 일행에게는 여러 목적이 있었다…… 그중 하나는 초신 자원을 거두어 가고, 불사명봉의 칠도 보고를 다시 한번 조져 놓는 것이었다!

그리고 여제에게 불사명봉의 비뚤어진 속내를 살짝 흘려, 고대판 모성애의 딸 효도를 한번 구경하고 싶은 마음도 있었다.