제573장 첫 경기의 이변

카인, 시진 일행이 계왕성을 찾아와 봉신전을 지켜본 뒤 처음 알게 된 이름이 바로 그것이었다.

그것의 전적이 너무나 눈부셨기 때문이다.

카인이 봉신전에 참가하기 전, 괴물 같은 조합이 있어 101회 연속 봉신전 우승을 차지하며 아무도 당할 자가 없었다.

그러던 중, 주오족 출신인 이 카인이 참가하면서 101연패가 끝났다!

그 뒤로는 카인이 79회 연속 봉신전을 지배하는 시대가 이어졌다.

이전 우승자는 다시 참가하려 해도 계속 2위 자리에 머물러야만 했다.

사람들은 성공 우주 만족 중 30위인 주오족 출신의 이 천재를 이렇게 묘사했다.

【백 년 만에 신급 아래 최강】.

준신기를 15개나 지녔고, 그중 시운 계열 준신기만 5개인 괴물이라면 확실히 이 칭호가 아깝지 않았다.

듣기로는 이 카인은 백 년 전에 이미 신급으로 돌파할 수 있었지만, 등급을 억누르고 돌파하지 않은 것은 반신의 경지에서 그 중급신을 이겨 상금을 가져가기 위해서였다고 한다.

물론 카인 같은 괴물조차 이렇게 여러 번 봉신전 1위를 차지하고도 우승 후의 추가 도전에서 상금을 지키는 중급신을 이기지 못했다니, 최종 상금을 얻는 것이 얼마나 어려운지 짐작할 만했다.

십일의 첫 상대가, 설마 그것이었다.

팔백만이 넘는 반신 선수 중에서 단번에 이 집안과 매칭된 것이다……

»허허……« 시환은 이마를 짚지 않을 수 없었다. 이게 무슨 운이란 말인가.

»嘤嘤嘤, 嘤嘤嘤!!« 하지만 십일은 매우 흥분해 있었다.

다른 총수들은 이때 놀라면서도 십일을 동정하기보다는 부러움과 질투로 이를 갈고 있었다!

»이!!« 샘보보는 견딜 수 없다는 듯했다. 왜, 왜 십일이 카인과 매칭된 것이란 말인가.

이 카인은 분명 자신이 이기고 싶었던 상대인데.

»찍!!« 충충 일행 역시 난처한 표정이었다. 역대 1위를 이긴다면 얼마나 대단한가, 왜 자신들이 아니라 십일이 카인과 매칭된 것인가.

왜 하필 십일인가……

»이 운이라니…… 다른 선수였다면 천운이 꺾인 셈이겠지만, 다행히 우리에게는 실력이 있으니. 아니었다면 정말 린이 십일의 운을 빨아간 게 아닌가 의심했을 거야.« 시기는 대전 명단을 보며 웃음을 참지 못했다.

됐다, 카인이면 카인이다.

십일은 지금 준신기 수가 상대보다 적지만 품질은 모두 능가한다. 게다가 시기는 카인의 대전 영상을 본 적이 있는데, 영상에서는 뚜렷하게 느껴지지 않았지만 십일이 지지는 않을 것이다.

더구나 그것의 기술은 어떤 면에서 상대를 매우 잘 제압한다.

자신이 보조하지 않더라도 승산은 매우 컸다.

…

이때.

시진 일행 쪽에서만 【십일】 대 【카인】을 발견한 것이 아니었다.

시영과 린펑을 비교적 주시하던 공제 역시 자기 쪽에서 대전 상세를 검색하고는 입꼬리가 씰룩였다.

그들은 시영의 신청 방식을 알고 있었고, 십일 일행의 신분 증명과 실력 증명도 공제가 발급해 준 것이었다. 그래서 두 사람은 곧바로 본론으로 들어가 시영의 총수 이름을 검색했는데, 이 검색이……

»이 재수 없는 녀석.« 그들은 저도 모르게 중얼거렸다. 십일을 두고 한 말인지 카인을 두고 한 말인지는 알 수 없었다.

그들뿐만이 아니었다. 시연과 십일을 주시하는 이가 적지 않았다.

예컨대 창란 경역 만족 위원회의 센 주임은 이렇게 오랜 시운 동안 십일이 만족 랭킹전에 참가하는 것을 보지 못했기에, 봉신전을 지켜보는 와중에도 십일이 참가했는지 어떤지 검색해 보지 않을 수 없었다.

그 검색에, 센 주임도 눈이 휘둥그레졌다.

»카인?«

동시에 눈이 휘둥그레진 이가 또 있었으니, 예전에 만족 랭킹전에서 십일에게 처참하게 얻어맞았던 연성족 판바였다. 그것 역시 십일이 봉신전에 참가한다는 것을 알고 있었기에 검색해 보았다가, 십일의 재수 없는 운에 그대로 말문이 막혀 버렸다.

»겨우 새 무기를 연화했는데, 네 녀석과 누가 봉신전 순위가 높은지 겨뤄 보고 싶었건만……« 자줏빛 피부의 동굴인은 고개를 저었다.

십일이 아무리 강해도, 그것은 십일이 카인이라는 괴물을 이길 수 있으리라고는 생각하지 않았다.

조합할 수 있는 오계 신기 10개는 말할 것도 없고, 시운 준신기 5개만 해도 시운 가속, 시운 감속, 시운 정지, 시운 회귀, 시간 각인…… 그것만으로도 수많은 상대를 가지고 놀 수 있었다.

십일은 그냥 허무하게 끝날 것이다.

어쩌면 십일을 아는 이는 많지 않겠지만, 79회 연속 우승을 차지한 카인으로서는 주목도가 말할 것도 없이 폭발적이었다.

구경꾼들이 잔뜩 검색을 시작했다. 이번 대회에 누가 그렇게 재수 없어 첫 경기에서 카인을 만났는지 보려는 것이다.

»십일? 들어본 적 없는데.«

»참가 기록이 없어. 완전 신인이라고.«

»너무 재수 없잖아, 봉신전에 처음 나왔는데 카인을 만나다니, 이걸 어떻게 해, 하하.«

동현계역.

»어째서 시진을 검색할 수 없는 거지.« 빙기린 일족인 포포는, 11에게 등급을 뛰어넘어 처참하게 패배한 뒤에야 11이 블루스타의 천재 시영의 성수라는 사실을 알게 되었다.

그것은 시진이 분명 이번 봉신전에 참가할 것이라 여기고 검색을 시작했지만, 시영이라는 이름은 찾을 수 없었다. 그래서 한발 물러나 시영의 성수, 자신을 이긴 11의 이름을 검색했고, 그러고 나서……

또한 만분의 침묵 속에서 【十一】 VS 【카恩】이라는 글자를 바라보았다.

»이 11이라는 녀석은 누구지, 어쩌다 이렇게 운이 나빠서 카恩을 만난 거야.« 동현계역으로 와서 봉신전 참가 신청을 한 자란, 봉황남 등은 처음엔 시진에게 별 관심이 없이 모두 자신과 매칭된 상대만 살폈다.

하지만 포럼에서 다른 이들이 1회전부터 카恩을 만난 불운아를 거론하기 시작했을 때, 그들은 ‘十一’이라는 낯익은 이름을 보고 잠시 움찔하더니, 이내 얼굴에 검은 줄이 그어졌다.

어쩐지 그렇게 익숙할 리가, 시영의 식철수 말이다, 혹시 이름이 十一 아니었나……

같은 시각.

역시 중앙계역에서, 논의의 한가운데 놓인 카恩 본인은 사람의 몸에 까마귀의 머리와 까마귀 날개를 지닌 성공 생명체로서, 상대가 누구인지조차 살피지 않은 채 무적의 기운을 온몸에 뿜어내며 조용히 명상하여 내일의 경기를 기다리고 있었다.

상대가 누구든, 그것은 신경 쓰지 않았다.

그것이 가장 강하기 때문이다.

…

봉신전 명단이 발표되자 각 대계역은 모두 들썩였다. 이런 전 지구적 대회인 만큼 관심도가 자연히 극히 높았다.

이윽고 무수한 이들이 기대에 찬 마음으로 다음 날을 맞이하는 데 성공했다.

다음 날, 이른 아침.

»어때?«

»정말 나와 함께 올라갈 필요는 없는 거야?« 시진이 다시 물었다.

»찡찡찡!« 十一이 고개를 끄덕였다. 할 수 있어, 반드시 이길 거야.

»그래.« 시옌은 본래 자신도 올라가 합체로 기술을 복제해 볼 생각이었지만, 그만두었다. 경기가 끝난 뒤 기회를 봐서 복제해도 마찬가지니까.

지금 그의 기술 슬롯 수는 한정되어 있고, 카恩은 최상급 기술을 잔뜩 지니고 있어서 기술 슬롯이 도무지 모자랐다.

그것을 복제하면 다른 이의 것은 복제할 수 없게 된다.

시진은 성수들을 올려 싸우게 하고, 자신은 아래에서 최상급 기술을 지닌 자가 누구인지 사방으로 살피며 이것저것 견주어 본 뒤, 봉신전이 끝나면 하나하나 찾아가 볼 작정이었다.

»시진…… 전투 준비는 잘됐나.« 경기 당일, 시진 일행이 봉신전 경기 구역으로 나가려던 차에 린펑이 이미 문밖을 지키며 말했다.

간밤에 그는 이미 시진을 찾아갔었지만, 시진이 자신감에 차서 十一의 몸을 주무르며 컨디션을 조율하는 모습을 보고는 오래 머물지 않았다.

»오늘은 十一의 봉신지전이다!« 시숴가 두 가지 뜻을 담아 말했다.

»아우!!« 十一이 필승 노력 머리띠를 두르고 투지를 불태웠다.

»크르릉~~« 시진의 대부대 가운데 충충이 일행도 축하를 보내며 이 판다를 축하해 주었다.

그 모습을 보고 린펑이 웃음을 지었다. 좋아 좋아, 그럼 너희들의 활약을 지켜보마.

…

천추성의 251개 대구역에는 모두 봉신전의 전송 지점으로 쓸 수 있는 대전 시설이 있었다.

十一 일행은 운이 좋았다. 이어서 신청했기에 모두 같은 대전 시설에 배정되었고, 이들은 한결같이 203호 대전 시설의 전송 지점에서 제2세계로 접속해 봉신전에 참가했다.

»찡~« 十一이 마치 형님처럼 맨 앞에 서자, 고개를 들면 대전 시설의 은빛 전투 표식이 햇빛 아래 반짝이고 있었다.

판다가 길을 열고, 벌레들은 땅을 기고, 연구복 차림의 인삼보배, 검은 옷의 검희 미소녀, 콩콩 뛰는 성공 슬라임, 공중을 나는 미니 전함이 뒤따랐으며, 그리고…… 흉악한 거룡, 눈을 가린 오리, 머리 넷 달린 거북뱀, 단각 고양이가 맨 뒤를 따르니, 전원이 악당이었다.

시진은 휴대전화를 든 채, 이들을 모르는 길 가는 이들과 다름없이 맨 뒤에 처져 걸었다. 시윤의 문제 탓에, 그는 十一의 전투 생중계만 챙겨 볼 작정이었다.

»올해 봉신전, 나는 반드시 상위 50만 명 안에 들 거야!!!«

대전 시설 밖에서, 어떤 어룡 청년이 거룡을 타고 내려와 큰 소원을 내걸었다.

»한 라운드만 버텨도 성공이다!« 어떤 묘두성인도 결연히 대전 시설로 걸어 들어갔다. 보아하니 자기 혼자였고, 계약 파트너는 없었다.

»올해도 상위 100만 명 안에 들지 못하면 돌아오지 마라! 나에게 그런 폐물 같은 아들은 없다!« 어떤 신급 강자까지 후손을 끝까지 배웅하며 엄한 경고를 남겼다.

»아빠———걱정 마, 적어도 첫 판은 확실해. 내가 색깔이 이상한 슬라임 하나랑 매칭됐는데, 초보자였어.«

…

»정말 떠들썩하네.« 시진은 十一 일행을 따라 안으로 들어간 뒤 혼잣말했다.

이때의 대전 시설은 온통 선수와 진행 요원뿐이었다. 봉신전은 전통적인 대회가 아니어서 전 과정이 온라인으로 열렸고 관중석이 없었으며, 선수들은 오사방 각지의 계역에서 왔기에 오직 온라인 생방송을 통해서만 관람할 수 있었다.

다만 기꺼이 돈을 쓰고 비교적 고급 관전 장치를 살 수만 있다면, 생중계 도중 마치 그 자리에 있는 듯이 의식을 제2세계의 봉신 전장으로 들여보내 현장에서 직접 관전하는 것이 가능했다.

이에 시환은 거듭 탄식하지 않을 수 없었다. 큰 고장은 놀이 문화가 다르구나.

»크르릉!! (나는 먼저 준비하러 갈게.)«

»꽥! (나도 그래.)« 대전 시설에 들어서자 샤오지는 오리와 함께 잠시 신호를 주고받은 뒤, 선수 카드를 챙겨 급히 어느 전송 경기장으로 달려갔다.

선수마다 경기는 서로 다른 시운 구간에 치러진다. 예컨대 샤오지와 오리는 7시 정각에 경기를 시작하고, 스이이는 7시 10분에 시작하며, 스진의 다른 수호수들은 그보다도 더 뒤에 시운이 잡혀 있었다.

스이이의 경기를 관전하는 데 차질이 없도록, 샤오지와 오리는 신속하게 싸우러 달려가 10분 안에 상대를 정리하고 나오려 했다.

스진은 그들의 싸움에는 신경을 쓰지 않았다. 샤오지와 오리를 염려하지 않아서가 아니라, 그들의 상대가 봉신전 역사 순위 수백만 위였기 때문이다.

계왕성에 막 왔을 무렵, 샤오지는 멸세룡 보주를 초보적으로 융합했을 때조차 이미 봉신전 1만 위권 선수를 압도할 실력이었다. 그런데 지금은 전면 융합에 가점, 육성까지 거쳤으니, 수백만 위의 상대쯤은 솔직히 위압 한 방이면 족했다.

파괴의 의지가 융합된 위압 하나만으로도 상대의 정신을 무너뜨리고, 패자의 위엄 앞에 굴복시키기에 충분했다.

오리도 비슷했다. 사신의 눈을 융합한 뒤로는, 그 무섭고도 심연처럼 깊은 악념을 휘감아 내뿜는 위압 하나면 나약한 상대를 오줌 지리게 만들기에 충분했다.

그런 대전은 도저히 관전할 필요가 없었다. 스진은 자기 수호수를 믿고 있었다.

그래서 샤오지와 오리를 보내고 난 뒤, 스진 일행은 곧장 스이이를 따라 그것이 전송될 경기장으로 향했다.

경기장은 아주 컸다. 전송진이 모두 열 개였고, 각각 신급에 이른 직원이 지키고 있었다. 비록 전부 초급신이었지만, 현장에서 무슨 충돌이 일어난다 해도 이만한 수의 신급 직원이라면 충분히 진압할 수 있었다.

경기장 안에는 이미 백여 명의 선수가 일찍이 도착해, 저마다 경기장의 다른 자리에 자리를 잡고 앉아 있거나 벽에 기대어 눈을 감고 정신을 가다듬고 있었다. 분위기는 무거웠다.

스이이 일행의 수호수 무리가 들어서자 대부분은 별로 신경 쓰지 않았고, 소수 선수만이 고개를 돌려 잠깐 살펴보았다.

»야, 저 흑백 곰.« 경기장 안에서 벽에 기대고 전투복을 입은 털복숭이 원숭이가 갑자기 입을 쩍 벌려 말했다. »너, 어쩐지 꽤 낯이 익은데.«

»너 그 스이이 아니야? 네 첫 경기 상대가 주오야 카인 맞지?«

대전 명단에는 선수들이 신청할 때 쓴 신분 증명 사진이 실려 있었고, 스이이의 사진도 당연히 그 안에 있었다.

»응? 맞아.« 스이이가 그쪽을 바라보며 아기자기한 우주 공용어로 대답했다. 이는 텔레파시를 입을 통해 실체화된 언어로 바꾸는 기술로, 스진의 팀 수호수들은 진작 모두 능통해 있었다.

»히히, 정말이네. 상대가 누군지 알고도 감히 대회에 나온 거야?« 털복숭이 원숭이가 어처구니없다는 듯 웃었다.

상대가 카인인 걸 알고도 대회에 나오다니, 죽을 지경까지 얻어맞고 돌아가는 게 두렵지 않은 건가. 치료비가 공짜인 줄 아나.

그냥 기권하는 게 낫지 않나.

이때 털복숭이 원숭이가 입을 열자, 경기장 전체의 시선이 스이이에게로 쏠렸다. 입가에는 너도나도 미소가 번졌다. 참으로 재수 없는 녀석이었다.

본래 무거웠던 경기장 분위기가 잠시 화기애애해졌다. 앞으로의 경기 일정은 비록 긴장되겠지만, 적어도…… 자신들은 이 스이이처럼 재수 없게 첫판에 우승자를 만나지는 않았으니까.

만나면 만났다 치더라도, 어찌 철면피로 대회에 나오나……

재미있군.

스이이와 함께 들어온 충충이 일행도 웃었다. 다만 이 무리들이 스이이의 실력을 모른다는 걸 비웃는 웃음이었다.

우주 제일의 판다왕인데, 어떻게 주오야족 따위에게 지겠는가!

»크르릉!!«

»꽥!!«

얼마 지나지 않아 샤오지와 오리가 다급히 이쪽으로 달려왔다. 스진이 생각했던 대로, 둘은 위압 하나로 상대를 즉살하고 돌아온 것이었다. 스이이가 아직 떠나지 않은 걸 보고는 안도의 한숨을 내쉬었다.

…

시운이 조금씩 흘러갔다.

한 무리의 사람들이 일찌감치 2022호 생중계 방에 들어가 주오야족 카인의 대전을 기다리고 있었다.

어쨌든 백 년 만에 나온 신급 이하 최강자인 만큼, 인기와 열기는 의심할 여지 없이 최고였다.

얼마 지나지 않아 2022호 대전 방이 열렸다.

화면에 빛이 스치더니 암석 경기장이 나타났고, 그 위로 대전 양측의 모습이 천천히 떠올랐다.

왼쪽에는 두 미터가 넘는 키에 붉은 옷을 걸치고 검은 날개를 지닌, 까마귀 머리에 사람 몸인 카인이 있었다.

반대편에는 키가 한 미터 남짓하고 아무것도 걸치지 않은 채, 머리에 필승 머리띠를 두른 스이이가 있었다.

»강하다.« 많은 이들이 가상 안경으로 제2 전장에 생생하게 들어가 관전한 뒤, 카인의 끝을 알 수 없는 두터운 힘을 느낄 수 있었다.

»느껴지는군, 녀석이 또 성장했어. 실력이 거의 해마다 조금씩 오르고 있어.« 한때 101회 연속 우승을 차지했던 그 인간과 그의 계약 파트너가 카인을 보며 엄숙한 눈빛으로 말했다.

그의 이름은 명고, 공인된 카인 아래 최강자였다.

이 수십 회 대회 동안, 그의 목표는 이미 우승 도전을 완수하는 것에서 카인을 꺾는 것으로 바뀌어 있었고, 카인의 일거수일투족을 그야말로 남달리 주시하고 있었다.

화악!

헤아릴 수 없이 많은 이들이 그 생중계 방으로 밀려들었다. 공제, 린펑, 용신, 보석고양이, 쯔란, 봉황남, 선 주임, 연성족 판바, 녹룡 고르카, 빙기린 보보……

»여러분이 보시는 것처럼, 카인 선수와 스이이 선수가 이미 경기장에 입장했습니다.«

수많은 이들의 주목 속에, 가상 형상의 작은 정령 하나가 사람들의 시야에 나타났다. 모두가 그 시점을 따라 현장을 관전하기 시작했다.

이것은 대전 정령, 즉 가상 기계 지능 생명체로, 어느 생중계 방의 관심도가 일정 기준에 이르면 모습을 드러내 해설자처럼 모두에게 전투를 설명하며 열기를 끌어올린다. 물론 보기 싫다면 차단을 선택해 온전히 몰입해 관전할 수도 있다.

하지만, 어차피 공간을 하나 사이에 두고 관전하는 것이기에 신급이라 해도 모든 전투의 세부까지 명확히 보리라고 장담할 수는 없었다. 대전 정령의 해설이 곁들여지면 의문이 상당히 줄어들 터였다.