제687장 우주급을 향한 돌파

»옥토……«

시진이 말을 마치자 초능력자는 뚜렷이 멍해졌다.

이 종족은 그녀도 처음 듣는 것이었다.

그녀의 본체는 확실히 토끼였다.

»뭘 알고 있는 거지.« 초능력자가 물었다.

보아하니, 일부 기억을 지닌 시진은 아무 기억도 없는 자기 자신, 즉 가기보다 더 많은 것을 알고 있는 듯했다.

»그저 신화 전설일 뿐이야.«

»옥토, 다른 이름으로 월토라고도 하지. 달에 살면서 월궁에서 약을 찧는 일을 맡은, 중국 고대 신화 전설 속 생물이야.«

시진이 잠시 읊조리다 말했다:

»그녀에 관한 고사는 너무 많아서, 설이 분분해. 나도 어느 게 진짜인지 모르겠어. 어쩌면 전부 진짜가 아닐 수도 있고.«

»말해 봐.« 초능력자가 말했다. 전부 다 듣겠다는 뜻이었다.

»좋아.« 시진이 고개를 끄덕였다. 십일과 그들도 고개를 쳐들었다. 이거라면, 그들도 알고 있었다!!!

시진이 심심할 때면 그들에게 갖가지 신화 이야기를 들려주곤 했다.

이야기로 아이를 달래는 어른과도 같았다.

»설법 1, 월토는 항아의 화신……«

이어서 시진은 옥토에 관한 갖가지 신화 전설을 상대에게 모두 들려주었다.

하지만 이런 것은 분명 미덥지 못했다. 시진이 말한 6가지 신화 전설 중에는 옥토가 항아의 화신이라거나, 옥토가 후예라거나, 옥토가 항아의 ‘애완수’로 토끼가 정령이 된 것, 그것도 수컷이라는 설도 있었다.

»어쨌든 월토의 능력은 옥저를 들고 땅에 꿇어앉아 약을 찧는 것인데, 장생불사하여 신선이 되는 단약을 만들 수 있어. 굉장하지.«

이런 것은 시진이 짐작하기에, 아마 자신이 ‘완전한 기억’을 되찾아야만 알 수 있을 터였다.

»만약 내 기억이 완전하다면, 어쩌면 더 많이 알 수 있을 텐데.« 시진이 말했다:

»나는 한 고대 대신의 유적에서 ‘나’가 ‘천정’과 접촉한 적이 있다는 것을 알게 되었어. 분명 적지 않은 내막을 알고 있을 거야. 내가 우주 유지자가 되어 우리가 지난 기원으로 돌아가면, 분명히 밝혀낼 수 있을 거야.«

»응.« 초능력자가 고개를 끄덕였다. 시진이 말한 그 전설들은 확실히 들어도 헛들었던 것과 같았다. 그녀도 확실히 아무것도 분석해내지 못했다.

그래도 옥토, 이 핵심 단어는 깊이 기억해둘 만했다.

»됐어, 어서 시작하자.« 신참 유모 초능력자가 잠우 일행을 바라보았다.

…………

»너무 시원해.«

얼마 지나지 않아 시진은 여제의 능력에 놀라고 말았다.

삼보보가 만든 보약, 이를테면 수염 같은 것은 본래 대단했다.

초능력자의 제련 아래 단약이 되었고, 시진이 한 알을 먹었는데, 지극히 낮은 성공률이 마치 장난처럼 느껴졌다.

거의 아무 부작용 없이 성공했으니, 이전의 고통과 비교하면 그야말로 무한히 즐거웠다.

시영의 친딸로서 적동은 이때 가점 대상이었다.

그녀 역시 내심 기뻐하며, 검의 자태로 쉴 새 없이 날아다녔다.

삼보보의 보약에 소소의 정화의 물을 배합해 제련한 정화단이, 그녀가 가점을 견디는 고통을 크게 상쇄해주었다.

그녀와 시진은 거의 아무런 압박 없이 기예 융합에 성공했다.

주선검진, 교착지검, 만검귀일, 세 가지 극품 신기가 직접 융합되어 검의 근원이 되었다.

이것은 매우 기이한 초식이었다.

일반적으로 우주의 대다수 규칙은 ‘자연환경’에서 파생된다.

그러나 소수의 특수한 우주 규칙은 ‘생명의 염원’에서 파생되기도 한다.

예를 들어 많은 생명의 ‘전의’가 극치에 달해 포화 상태에 이르면, 우주는 이러한 생명의 염원으로 인해 상응하는 ‘전의 규칙’을 탄생시키고 잉태한다.

말하자면 자연 규칙, 예컨대 물의 규칙, 번개의 규칙은 모두 선천적 규칙이다.

반면 전의 규칙, 검의 규칙 등은 후천적 규칙이다.

이 우주에서 검 같은 무기를 사용하는 생명, 혹은 도검류 생명이 일정 수에 달했을 때, 우주는 첫 번째 검의 근원, 즉 모든 검의 규칙의 원형을 잉태해냈다.

지금 적동이 장악한 것은 모든 검의 규칙의 근원으로, 근원까지 거슬러 올라간 것이었다.

검의 근원은 규칙 기술이 아니지만, 규칙을 파생시킬 수 있으며, 갖가지 규칙을 융합해 새로운 검의 규칙을 형성할 수 있다. 예컨대 앞서의 주선검진, 만검귀일, 교착지검처럼.

또한 근원으로 직접 물리 공격을 할 수도 있다. 예컨대 검의 근원을 규칙을 함유하지 않은 평범한 도검에 부가해도 놀라운 신위를 발휘할 수 있다.

물론 규칙 검기보다 약하기는 했다. 어쨌든 본원 역시 우주가 잉태해 낸 것이니까. 하지만 적어도 지금은 규칙의 힘을 빌리지 않고 공격하더라도, 예전에 규칙을 빌리지 않고 공격하던 때보다 훨씬 강력했다. 그래서 이 기술을 손에 넣은 적동은 무척 기뻐했다.

혼돈 신체를 두려워하지 않게 되었다.

적동은 십일을 바라보았다.

»앵앵앵.«

»계속, 계속.« 원래 이런 기술을 융합해 내려면 엄청난 힘이 들었지만, 지금은 여황의 보조가 있으니, 시진은 비로소 날아오른다는 게 무엇인지 알게 되었다!

그렇게 일주일 후.

시진의 총수마다 기술이 하나같이 융합되었다.

원래 최상급이던 신급 기술이 전부 더욱 신급다워졌다.

여기의 시운 가속, 시운 정지 같은 기술은 시운 장악으로 융합되었다.

아쉽게도, 전원이 강화되었음에도 초능력자의 말대로 시진은 초신 12로 돌파하지 못했다.

그것은 전 대원이 융합할 수 있는 기술을 모조리 융합했는데도, 충충처럼 두 번째 초신급 기술이 탄생하지 않았기 때문이었다.

주된 이유는 충충에게는 여왕이 준 혈맥이 있어서 조금 수월했기 때문이다.

그리고 기술 도감의 힘으로 시진의 총수를 이 정도까지 끌어올린 것이 이미 한계였다. 기술 도감은 무에서 우주급을 창조할 수도, 우주급 종족을 창조할 수도 없었다.

충충이 우주급 종족이 될 수 있었던 것은 주로 외력·여왕 혈맥 덕분이었다.

심지어 위·청룡 혈맥조차 부차적인 것이었다.

»만족하나.« 일주일 동안 여황은 상당히 쇠약해졌다. 그녀가 우주급이라 해도, 끊임없이 시진을 위해 약을 달이는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

그녀의 말대로, 힘 소모가 매우 컸다.

분명 시진의 괴짜 총수들을 하나하나 강화하는 것은 우주급에게도 결코 쉬운 일이 아니었다.

기술 도감과 마찬가지로, 우주급은 현소봉을 길러낼 수는 있어도 우주급 존재를 길러낼 수는 없었다.

»고맙다.« 시진: »포켓몬 포획 법칙에 따르면, 상태가 쇠약할수록 사실 계약하기 더 쉽다.«

»또 무슨 헛소리를 하는 거냐.« 초능력자가 말했다.

무슨 엉터리 같은 소리인가.

그래도 앞부분은 못 알아들었지만, 뒷부분은 여황이 알아들었다.

어수사가 총수와 계약하려면, 총수의 상태가 나쁠수록 계약 성공률이 높아진다.

그녀는 시진과의 계약이 그렇게까지 난이도를 낮춰 주리라고는 생각하지 않았지만, 없는 것보다는 나았다.

»준비가 되었다면, 서둘러 계약하자.«

그녀는 비경 밖을 바라보며 말했다. »계약에 얼마나 걸릴지 모른다. 암왕과 수왕이 쉴 새 없이 결계를 침식하고 있다.«

»그들이 결계를 깨뜨리기 전에 계약을 끝내야 한다. 성공하든 실패하든.«

»음, 그럼 한 시간 후에, 내가 상태를 좀 조정하겠다.«

…………

이내 한 시간이 지났다.

이 시운 동안 시진은 마음을 가라앉히고 명상하여 상태를 최상으로 끌어올렸다.

어수 공간에서 십일 일행도 모두 활기를 띠었다. 시진이 곧 여황과 계약하고 우주급에 도전한다는 것을 알고 있었기 때문이다.

시진이 우주급이 되면, 전 대원이 신나게 된다.

그때가 되면 시진은 자신의 우주급 육성 계획을 실행하여, 자신의 어수 재능을 전부 분리해 총수들에게 영구히 부여할 터였다.

그때가 되면 모든 총수에게 우주급의 희망이 생긴다.

지금처럼 우주급 종족 하나를 육성하는 데 죽을 만큼 힘들지 않아도 된다.

»시진……«

그런데 전 대원이 시진을 응원하고 있을 때, 기가 갑자기 시무룩한 얼굴로 입을 열었다.

»좋지 않은 예감이 들어. 계약 안 하면 안 될까.«

»음?« 시진: »왜 그러냐, 뭘 발견한 거냐.«

시진은 명상에서 깨어나 기에게 물었다.

»아니…… 그냥 좋지 않은 예감이 들어. 나도 왜 그런지 모르겠어.« 기가 말했다.

»이게……« 시진은 멍해졌다. 좋지 않은 예감?

그는 기가 함부로 말하는 게 아니라고 믿었다. 하지만 이미 이 지경까지 왔는데.

«뭔가 느껴지는 거 있어?» 스탕이 다른 총수들에게 물었다.

«끼잉끼잉?» 십일을 비롯한 녀석들이 모두 의아한 표정을 지으며 고개를 저었다.

«없어. 그래도 기의 느낌은 참고할 만해.» 린이 말했다. «기, 뭔가 이상한 부분이 있는지 좀 더 감지해 볼 수 있어?»

«그냥 이번 계약에 위험이 생길 것 같다는 느낌이 들어. 하지만 나도 왜 그런지는 모르겠어.» 기가 말했다.

«아아아, 잘 모르겠어. 그냥 내 기분 탓일 수도 있고.»

«아무튼 시진, 계약할 때 꼭 조심해야 해.»

«위험이 여제에게서 비롯될 리는 없어. 그분은 문제없어. 그렇다면 정말 위험이 있다면 분명 월급 계약에서 올 거야. 하지만 생각해 보면, 지금 상황에서 계약에 난이도가 있더라도 극히 낮은 확률의 가산점을 크게 넘지는 않을 거야.»

시진은 깊은 생각에 잠겼지만, 역시 아무것도 떠오르지 않았다.

그래도 어찌 됐든 계약은 반드시 해야 했다. 이미 여제에게 약속했으니까. 게다가 우주급으로 돌파하지 못한다면, 암왕과 수왕이 닥쳐올 때 우주해의 압박이 너무나 클 터였다.

무엇보다 여제는 자신을 위해서, 기꺼이 암왕과 맞서기로 한 것이다.

그리고 자신이 우주 유지자가 되지 못한다면, 여제도 굳이 우주해를 지킬 필요가 없어지고, 심지어 그를 돌보지도 않을지도 몰랐다.

그때 암왕이 찾아온다면, 대체 뭘 어쩌란 말인가.

설령 자신이 도망칠 수 있다 해도, 온 가족을 이끌고 청성 전체를 숨긴 채 살아갈 수는 없었다.

그러니 유일한 해답은 우주급으로 돌파해 암왕을 박살내는 것뿐이었다.

«걱정 마, 걱정할 거 없어. 난 성공할 거야.»

«무엇보다 린이 있잖아. 자, 행운의 여신이여, 내게 행운 버프를 걸어 줘!»

«오.» 린이 한숨을 내쉬었다. 자신의 기운 버프가 우주급까지 미칠 수 있다고는 도저히 생각되지 않았다.

그래도 린은 바람의 축복을 시진 곁으로 보냈다. 그보다 더한 것은, 시진이 우주급에 도달하기를 바라는 자신의 진심이었다.

무엇보다 그녀는 ‘시진이 더 강해지고 더 나아지도록’ 살아 있는 존재였으니까.

«으!» «미!» 이어서 온 일행의 응원 속에, 시진은 크게 심호흡을 한 번 하고 문을 나서 여제를 찾아갔다.

……

그 시각, 여제는 여전히 공중 누각의 가장자리에 서서 하늘을 바라보고 있었다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

시진이 찾아왔을 때, 여제의 인간 형태는 이미 허영도 남김없이 사라지고, 커다란 흰토끼 한 마리만 그 자리에 서 있었다.

«시작하자.» 그녀는 군더더기 없이 첸위를 바라보며 말했다.

«갈게.» 시진이 두 번째로 심호흡을 했다. 총수와 계약하는 게 처음은 아니었지만, 이번에는 어째서인지 이렇게나 긴장되는 걸까.

월급 계약, 우주급……

우주급으로 도약할 기회……

«그럼 시작할게.» 시첸은 더 이상 말하지 않고 곧바로 눈을 감은 채 명상하며 낮게 읊조리기 시작했다.

우주급이면 우주급이지, 들어와라!

이 순간, 시진은 뇌역 속 어수 공간을 내관하기 시작했다.

그곳은 십여 개의 별과 열한 개의 태양을 지닌 성역이었다.

별마다 한 마리씩 총수의 모습이 시진을 주시하고 있었으니, 그들은 십일 일행이었다.

이대로 순조롭게 진행된다면, 그들에게 이웃이 하나 늘어날 터였다.

후우우우~~~

시진이 어수 공간과 교감하자, 바깥에서는 산들바람이 불어 미세한 풀들이 흔들렸다.

시진의 정면에 무수한 빛점이 명멸했고, 마치 성도처럼 가장자리마다 열한 개의 요일이 걸린 두 개의 계약 도진이 여제의 위와 아래에 나타났다.

다음 순간, 도진에서 무수한 희미한 빛점이 흘러나와, 요일 같은 빛점이 여제의 본체를 감싸 안으며 그녀를 덮어씌우려 했다.

이 순간, 시간이 멈춘 듯했다.

시진은 그동안 총수와 계약할 때마다 순식간에 성공하여, 총수를 어수 공간에 들여놓았다.

그러나 이번 월급 계약은, 시진에게 확실히 큰 교훈을 안겨 주었다.

순식간에, 그는 거대한 압박을 느꼈다.

이전의 계약은 마치 작은 흰토끼 한 마리를 길들이는 것처럼 간단하여, 손쉽게 다룰 수 있었다.

하지만 지금, 분명 계약하려는 대상은 진짜 흰토끼인데도, 시진에게는 마치 사나운 야수의 왕과 마주한 듯한 느낌을 주었다. 여제에게 조금의 반항심도 없음에도 말이다.

콩알만 한 땀방울이 시진의 이마에서 흘러내렸다.

«반드시 성공해야 해.»

«여기까지 왔는데, 어떻게 우주급 앞에서 멈출 수 있겠어!»

시영의 의식은 점점 흐려졌고, 심지어 여황과 총수들의 목소리가 들리는 듯했지만, 이미 구체적인 내용은 알아들을 수 없었다.

…………

아프고, 지치고, 쓰리고, 어지럽고, 허탈하고……

온갖 복잡한 감각이 시진에게 밀려들었고, 시진은 지금 도대체 어떤 상황인지 전혀 알 수 없었다.

하지만 시간이 흐르면서 시진은 마침내 상태가 조금 나아진 것을 느꼈다.

한 줄기 빛이 시야에 나타났고, 그는 천천히 눈을 뜨며 몸이 가벼워진 것을 느끼고는 뜻밖의 기쁨에 사로잡혔다. 성공한 것인가?

그러나 한 목소리가 들려오자, 시진은 분명히 흠칫했다.

«수술은 성공한 것 같군요. 보세요, 환자가 이미 깨어났습니다.»

시진이 눈을 뜨자, 그의 눈동자에는 믿기지 않는 기색이 가득했다.

그가 지금 현대식 병실에 누워 있고, 옆에서는 의사 한 명과 노인 한 명이 자신을 바라보며 이야기를 나누고 있었기 때문이다.

«소우, 드디어 깨어났구나.» 노인은 시진을 보고 몹시激动했다.

«이 녀석아, 말을 안 들으니까 산에 혼자 뛰어들어가고, 구조대가 제때 와서 돌무더기에서 널 꺼내줬으니 망정이지, 안 그랬으면 네 목숨은 끝장이었어!»

«에헴.» 옆에 있던 의사가 헛기침을 하자, 노인이 정신을 차리고 말했다. «됐다 됐다, 기분이 어떤가, 어디 불편하면 의사 선생님께 말씀드려라.»

시진: ???

«선생님??» 시진은 어리둥절했다. 이게 무슨, 지구 전생에서 자신에게 비주류 고고학 방법을 가르쳐주던 그 영감탱이가 아닌가.

«아야야.» 뼛속까지 사무치는 통증에 시진은 정신이 번쩍 들었고, 어리둥절해졌다.

산, 돌무더기, 선생님, 병원……

젠장, 어찌 된 일이지.

내가 꿈을 꾸는 건가, 아니면 또 빙의해서 돌아온 건가???