제1장 다툼

두안은 자신이 오래 살지 못할 것 같다고 느꼈다.

윗사람들은 늘 죽음을 꿈꾸면 살고, 삶을 꿈꾸면 죽는다고 말했다.

요즘 그녀는 자꾸 어릴 적으로 돌아간 꿈을 꾸었다. 등나무꽃이 활짝 핀 시렁 아래 앉아 통통한 두 다리를 흔들고 있으면, 흰 뚱뚱한 유모가 만두 같은 얼굴로 다가와 밥을 먹여 주곤 했다.

바람이 불어오면 드리운 등나무 덩굴이 서로 엉겨 붙어, 주렁주렁 매달린 꽃들이 사락사락 소리를 냈다. 마치 옹기종기 모여 속삭이는 아가씨들처럼.

그녀는 재미있다고 생각하며 싱글벙글 달려가 덩굴 하나를 붙잡고는, 그대로 활짝 핀 등나무꽃 한 송이를 똑 따버렸다.

유모가 쫓아와 말했다. «넷째 아가씨, 얌전히 이 밥 한 술 먹어요. 일곱째 어르신이 경성에서 돌아오시면 아가씨한테 맛있는 것도 많이 사 오시고 예쁜 신발이고 옷이고 다 사 오실 거예요……»

그녀는 유모를 거들떠보지도 않고, 유모가 내미는 은 숟가락을 피해 다시 덩굴 하나를 붙잡아 등나무꽃을 똑 따버렸다.

그러자 귓가에 맑고 곱은 여자의 목소리가 들려왔다. «왜? 넷째 아가씨 또 말 안 듣는 거야?»

유모는 그 소리를 듣자마자 곧 몸을 돌려 무릎을 굽히고 목소리가 들린 쪽으로 큰절을 올리며 공손하게 «일곱째 마님» 하고 불렀다.

그러자 그녀는 등나무꽃을 손에 쥐고 달려들며 외쳤다. «어머니, 어머니……»

젊은 부인이 다정하게 그녀를 끌어안았다.

그녀는 보물이라도 내놓듯 손에 쥔 등나무꽃을 펼쳐 어머니께 보여 드렸다.

봄 햇살이 어머니의 머리채에 꽂힌 붉은 금비녀와 온통 금실로 수놓은 대홍색 소매 달린 저고리에 내리비쳐 눈부신 빛을 뿜어냈다. 어머니의 몸에는 마치 금박이라도 입혀진 듯해 눈이 시큰거렸고, 어머니의 얼굴은 그 금빛 아우라 속에 녹아들어 표정이 잘 보이지 않았다.

«어머니, 어머니……» 그녀는 눈시울이 시큰거리는 것을 꾹 참으며 고개를 높이 쳐들어 어머니를 똑똑히 보려 애썼다.

그러나 어머니의 얼굴은 갈수록 더 흐릿해져만 갔다.

그때 작은 계집종 하나가 달려와 기쁨에 겨워 아뢰었다. «일곱째 마님, 일곱째 어르신이 경성에서 돌아오셨어요!»

«정말이야!» 어머니는 놀라움과 기쁨에 벌떡 일어나 치맛자락을 걷어 올리고는 밖으로 달려 나갔다.

그녀는 통통하고 짧은 두 다리로 또각또각 쫓아가며 외쳤다. «어머니, 어머니!»

그러나 어머니는 갈수록 빨리 걸어, 이내 봄빛 속으로 사라질 것만 같았다.

그녀는 조급해져 어머니의 깡충깡충 뛰는 뒷모습을 향해 큰 소리로 외쳤다. «어머니, 어머니, 아버지가 혼자 돌아온 게 아니에요, 여자 한 명을 데려왔어요! 그 여자가 어머니의 정실 자리를 빼앗고 어머니를 궁지로 몰아 자결하게 만들 거예요……»

그런데 어찌 된 영문인지, 이 지극히 중요한 말이 머릿속과 혀끝에서 몇 번이고 맴돌기만 할 뿐, 도무지 소리가 나오지 않았다. 그녀는 그저 어머니의 뒷모습이 점점 멀어져 시야에서 사라지는 것을 망연히 바라볼 수밖에 없었다.

그녀는 속이 탄 채 이리저리 뛰어다니며 어머니를 찾았다.

하얀 빛 속에 말다툼을 벌이는 어른들 무리가 보였다.

그녀는 그쪽으로 달려갔다.

사람들을 헤치며 애타게 물었다. «우리 어머니 보셨어요? 우리 어머니 보셨어요?»

그들은 싸우기에만 정신이 팔려 아무도 그녀를 거들떠보지 않았다.

어머니는 대체 어디로 가신 걸까?

그녀는 망연자실 두리번거렸다.

그러다 문득 격자문에 형형색색의 유리가 박힌 화청지가 눈에 들어왔는데, 문이 반쯤 열려 있고 안에서 인영이 흔들리는 듯했다.

설마 어머니가 저기 숨어 계신 걸까?

그녀는 기뻐서 달려가 삐걱 소리를 내며 격자문을 밀어 열었다.

온통 금실로 수놓은 대홍색 상군이 허공에서 흔들리고 있었고, 치맛자락 아래로 두 발이 드러났는데, 한쪽 발에는 눈처럼 흰 능직 버선만 신고 있었고, 다른 쪽 발에는 대홍색 바탕에 원앙이 물장구치는 무늬를 수놓은 능직 수놓인 신발이 신겨 있었다……

그녀는 비명을 지르며 땀범벅이 되어 꿈에서 깨어났다.

눈에 들어오는 것은 여전히 익숙한 팔각 궁등으로, 벽 모서리에 조용히 서서 밝으면서도 부드러운 빛을 은은하게 뿜어내고 있었다.

방 안은 고요했고, 큰계집종 추이렁은 머리맡의 작은 걸상에 앉아 졸고 있었다.

두안은 깊게 숨을 들이켰다.

그 비명 소리도 꿈속의 일이었구나!

그녀는 가슴속의 놀람과 불안을 애써 눌렀다.

자신이 이렇게 앓아눕자 집안이 발칵 뒤집혔고, 특히 곁에서 시중드는 계집종 몇은 밤낮으로 교대하며 눈 한 번 깜박이지 못했으니, 아마 몹시 지쳐 있을 터였다.

두안은 추이렁을 깨우지 않고 벽 모서리의 등불을 바라보며 저도 모르게 방금 그 꿈이 떠올랐다.

어머니가 돌아가셨을 때 그녀는 겨우 한 살 열한 달이었다. 아무것도 기억나지 않았다. 나중에 어머니의 충복인 퉈냥이 그녀를 찾아 주지 않았더라면, 그녀는 어머니가 대체 어떻게 죽었는지조차 몰랐을 터인데, 어찌 이런 세세한 것까지 알겠는가?

그러니 이건 모두 낮에 생각한 것이 밤에 꿈으로 나타난 것일 뿐, 퉈냥의 말을 듣고 제멋대로 지어낸 것임이 분명했다!

두안은 가슴이 답답해 숨이 막힐 듯 괴로워, 참지 못하고 몸을 뒤척였다.

옷자락이 부스럭거리는 소리가 이 고요한 밤에 유난히 또렷하고 요란하게 울렸다.

추이렁은 곧 깨어나, 자신이 숙직하다가 잠이 들어 버린 것을 깨닫고 겁에 질려 «부인» 하고 외쳤다.

두안은 그녀를 안심시키듯 미소 지으며 말했다. «난 좀 목이 마르구나.»

«제가 바로 차를 다려 오겠습니다.» 취랭이 벌떡 일어나며 길게 안도의 숨을 내쉬고는 마음을 놓았다.

두안은 따뜻한 차를 한 모금 마시고 그녀에게 물었다. «지금 무슨 시각이지? 후작님은 돌아오셨나?»

«자시를 막 지났습니다.» 취랭이 머뭇거리며 말했다. «후작님은, 아, 아직 돌아오지 않으셨습니다.» 몹시 조심스러운 기색이었다.

두안의 눈빛이 저도 모르게 가라앉았다.

그녀는 중양절那天 시누이인 경국공 세자 부인 위연진의 집에 국화를 구경하러 갔다가 풍한을 얻은 뒤로 열이 조금씩 났다. 처음에는 두안 자신을 포함해 아무도 개의치 않았다. 어의를 불러 약 몇 첩만 먹으면 나을 줄 알았는데, 몇 첩을 먹고도 병은 낫기는커녕 오히려 더 깊어져 열흘 전에는 자리에 눕고 말았고, 그제서야 집안 사람들이 허둥지둥 의원을 부르고 법석을 치르고 보살에 빌며 난리가 났다. 남편인 제녕후 위번은 심지어 시녀들에게 병풍 너머로 평상 하나를 펴게 하고는 매일 밤 거기서 묵으며 그녀의 차 시중을 들었다.

어제 오후 정안후 댁의 사숙인 왕청해가 위번을 찾아왔고, 두 사람은 밖에서 오랫동안 소곤거렸다. 위번은 왕청해와 함께 밥을 먹으러 나간다 핑계 대고는 지금까지 돌아오지 않고 있다.

왕청해의 자는 대하로, 위번과 마찬가지로 공경의 집안 출신이며 어려서부터 함께 자랐다. 둘 다 기마와 활쏘기, 축국을 좋아해 사이가 각별했고, 늘 어울려 마구를 치고 축국을 하고 사냥을 다니고 경마를 했다. 평소라면 두안도 대수롭지 않게 여기고 태평스레 잠을 청했을 것이다. 그러나 보름 전, 왕청해의 장인인 동림백 주소천이 횡령죄로 황제의 명을 받아 집이 몰수되고 작위가 박탈된 뒤 조옥에 갇혔고, 그는 장인을 위해 사방으로 뛰어다니고 있었다. 그녀는 위번마저 이 일에 휘말릴까 두려웠다.

«이문 당직 아낙에게 외원에 가서 후작님이 서재에서 주무시는지 좀 보라고 하세요.» 두안이 걱정스럽게 말했다. «후작님이 서재에 안 계시면 대문 당직자에게 일러 두었다가, 후작님이 돌아오시는 대로 상방으로 모셔 오라고 하세요.»

취랭이 대답하고 나갔다.

차 한 잔 마실 정도의 시간도 지나지 않아 그녀가 다급히 되돌아왔다. «부인, 후작님이 돌아오셨습니다!» 그녀는 말하다 잠시 멈추고 한마디를 덧붙였다. «후작님이 밖에서 막 돌아오셨는데, 오시자마자 곧장 부인의 상방으로 향하십니다.»

«알았어.» 두안이 애써 몸을 일으켜 앉았다.

취랭이 그녀의 쪽머리를 다시 쪽아 주려는 참에 위번이 이미 안방에 들어섰다.

이미 지천명을 넘긴 나이였지만, 위번은 그와 비슷하게 넉넉한 삶을 누리는 공후백경들처럼 술과 여색으로 몸을 축내어 정신이 흐릿해 보이지도 않았고, 호의호식하며 뱃살만 불려 육중하고 둔해 보이지도 않았다. 그는 키가 크고 몸이 곧으며 이목구비가 준수하고 우아했고, 동작이 민첩하며 몸가짐 하나하나에 활기가 넘쳤다. 기품은 오히려 젊었을 적보다 나아 처음 보면 이십오륙 세밖에 안 되어 보이는, 경도에서 이름난 미남이었다.

두안이 옷을 걸치고 앉아 있는 것을 보고 그는 의아해하며 말했다. «왜 아직 안 자고 있소?»

두안이 되물었다. «왕 사숙께서 후작님께 무슨 일로 오셨습니까?»

«아!» 위번의 눈빛이 살짝 피했다. «별일 아니오. 그저 마음이 답답하다며 나랑 술 한잔하자고……»

«후작님!» 두안이 목소리를 높여 거침없이 위번의 말을 끊었다. «왕 사숙께서는 후작님께 도움을 청하러 오신 거겠지요? 후작님은 그 동림백이 대체 어찌하여 옥에 갇혔는지 곰곰이 생각해 보셨습니까? 후작님이 이런 흙탕물에 발을 들이면 불똥이 튀어 무슨 곤란이 생길지 아십니까? 후작님이 첩의 안위는 돌보지 않으신다 해도, 시어머니께서 연세가 많으시고 아이들도 아직 어린데, 후작님은 그 모든 것을 아예 생각지 않으시는 겁니까?»

«나를 늘 세 살 먹은 아이 취급하지 마오.» 위번이 웃으며 말했다. «동림백은 그저 술김에 몇 마디 헛소리를 했다가 황상의 비위를 거슬러 조옥에 갇힌 것뿐이오. 나뿐 아니라 경도 온 사람이 모르는 자가 없소. 걱정 마오. 이 일은 내가 알아서 할 테니 너와 아이들에게 누를 끼치지는 않겠소.» 말투가 매우 되는대로였다.

당금 황상은 궁변을 통해 보위에 올랐기에 남들이 뒷말로 이 일을 논하는 것을 가장 꺼렸다. 이른바 동림백의 술김 헛소리라는 것도 아마 이 때문에 빚어진 일일 터였다.

십여 년을 부부로 지내온 터라, 위번의 성미를 두안은 손금처럼 꿰고 있었다.

그가 그렇게 말할수록 두안은 더욱 걱정이 되어, 위번에게 약속을 받아 내지 않고서는 견딜 수가 없었다. «……주가와 관련된 일에는 일절 손대지 않으시겠다고!»

위번은 그 말을 듣고 점점 노기를 띠며 불쾌하게 말했다. «그게 무슨 뜻이오? 대하는 나의 지기지우인데, 그가 지금 어려움에 처했는데 내가 팔짱 끼고 본다면 그게 사람이라고 할 수 있겠소?» 그러더니 비꼬듯 말했다. «다행히 대하는 내게 장인어른께 청탁하라는 말은 안 했구려. 그랬다면 자네는 나와 죽고 못 살 듯이 싸웠겠지!»

두안의 아버지 두회영은 한림원 장원학사 겸 첨사부 소첨사로, 관직은 사품에 지나지 않았으나 황상의 총애가 두터워 자주 궁중에 불려 들어가 태자와 여러 황자들에게 경연을 베풀었다.

그런 마음을 찌르는 말을 듣고 그녀는 화가 나 거의 정신이 아득해질 뻔했다.

위번은 그런 그녀를 보고 저도 모르게 마음이 켕겼는지 낮은 목소리로 말했다. «대하가 나를 왜 찾아온 줄 아오?» 그러다 그는 곧 눈을 부릅뜨고 분개하며 말했다. «송연 그 개같은 놈이, 주가의 십삼 소저와 십사 소저를 제 방에 들였소!»

두안은 깜짝 놀라 얼굴이 새파래졌다. «그럼 주부인은요?»

«그것도 부중에 있소.» 위번의 목소리는 모기 소리만 했고, 표정은 어색하기 그지없었다.

두안은 찬 기운을 들이켰다.

주부인은 동림백의 계실로, 밀운위 지휘사 조첩의 조카딸이었다. 올해 겨우 서른두 살로 용모가 뛰어났고, 주가의 십삼 소저와 십사 소저는 그 주부인이 낳은 자매였다. 그들은 어머니보다 더 아름다워 아직 계례도 치르기 전인데 청혼하러 오는 이들이 문턱을 닳게 했다.

«그자가 그렇게 덕을 버리고 힘만 믿으며 도리에 거스르는 짓을 하는데, 황상께서도 간섭하지 않으십니까?»

위번이 냉소했다. «그가 아비를 죽이고 아우를 죽였을 때도 황상은 다만 삼 년치 녹봉을 깎고 관직을 면해 죄를 씻고 공을 세우게 했을 뿐이오. 황상께서 이 일 때문에 그를 꾸짖으실 거라 생각하오?»

두안은 말없이 입을 다물었다.

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자매들, 형제들, 새 작품을 시작합니다!

O(∩_∩)O~

환생물입니다.

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PS: 《화개금수》가 아직 핑크빛 투표 순위표에 올라 있습니다. 표가 있으신 분들은 도와주셔서 한 표 부탁드립니다.

감사합니다!

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