제1300장 화를 동쪽으로 돌리다

심목은 얼굴빛이 어두웠다. 제후 자매의 육신의 보호 아래, 손에 태시지란을 받쳐 들고 떠났다.

란 속에서 태시가 낮은 소리로 물었다. »태제가 원석을 손에 넣으면, 어느 정도로 강해질까?«

»모르겠다. 하지만 그때 태제를 없애기 위해 모든 고신이 연합했어도, 결국에는 궁균신왕이 그의 미간에 있는 태초원석을 부숴서야 해낼 수 있었다.«

심목은 제후 자매의 육신을 거두고 침음하며 말했다. »그럼에도 태제는 죽지 않았다. 훗날 운천존이 그를 암산하고 나서야 겨우 그의 육신을 죽였다 할 수 있었다.«

란 속의 태시가 잠시 침묵하다가 말했다. »그렇다면 지금 그가 원석을 얻었으니, 그를 제어할 수 있는 자가 아직 있는가……«

심목이 손바닥을 뒤집자 손안에 그 원석이 나타났다. 그는 원석을 응시하며 낮은 소리로 말했다. »있다. 내 손에 있는 원석은 원래 온전하지 않다. 태제에게 넘긴 그 부분은 진정한 원석의 이분의 일에 불과하다. 태제는 결코 절정의 상태가 아니다. 그 사람이라면 여전히 그를 제압할 수 있다.«

란 속의 태시가 잠시 멍해졌지만, 심목은 그 사람이 누구인지 말하지 않고 태시지란을 다시 심자대륙 속에 밀어 넣었다.

하루 뒤, 심목은 천정의 북천문에 이르렀다.

북천문 밖에는 마족으로 이루어진 대군이 출정 채비를 갖추고 있었고, 그 선두에는 한 흑암천궁이 있었다. 어둠이 그 천궁을 완전히 뒤덮어, 빛조차 그 어둠을 걷어낼 수 없었다.

»목천존!«

흑암천궁의 주인은 바로 원계의 마조 대흑천이었다. 그는 심목을 보자 황급히 맞이하러 나왔다.

심목은 그의 흑암천궁에 들어가지 않고 궁 밖에 서서 물었다. »마조께서는 어디로 가시는 길입니까?«

대흑천은 그와 비록 얼마간 원한이 있었지만 예로써 대하며 상당히 공손히 말했다. »천존께 아룁니다. 천정에서 명을 전하여 저를 태허의 땅으로 보내려 합니다. 듣자니 그곳에 마물의 물결이 터져 세상을 어지럽히고 심마가 날뛴다 하옵니다. 소신은 마족의 조상이라 심마를 제어할 방법을 알고 있기에, 천정에서 저를 보내어 반란을 평정하라 명하셨습니다.«

심목은 잠시 침음했다.

대흑천은 원계의 제좌 경지 존재로서 수위와 실력이 모두 지극히 높았고, 게다가 유도에서 태어난 마족의 조상으로 유도의 마성과 마기를 이어받아 태어났으니, 태허의 땅의 심마에 대해서는 과연 비범한 본령을 지니고 있었다.

천정이 그를 태허의 땅으로 보낸 것 역시 그가 마중지마임을 눈여겨본 까닭이었다.

대흑천이 심목의 안색을 살피다가 잠시 후 말했다. »천존께서는 태허의 땅에 대해 훤히 꿰뚫고 계십니다. 제가 곧 떠날 참이온데, 천존께서 가르쳐 주실 것이 있으신지요?«

심목이 말했다. »과연 충고할 것이 하나 있다. 그대는 후방에서 심마 몇을 처리하는 것으로 족하니 전선에 나설 필요는 없다. 태허유도에는 음천자가 유도신자와 대치하고 있는데, 그 유도신자는 신통이 광대하여 그대의 적수가 아니다. 만약 그대가 전선 깊이 들어간다면 반드시 그에게 해를 입을 것이다.«

대흑천이 감사를 표하며 말했다. »천존의 말씀을 명심하겠습니다.«

심목은 고개를 끄덕이며 그가 마족 대군을 이끌고 멀리 떠나는 것을 바라보았다.

얼마 지나지 않아, 심목은 효천존의 천궁 앞에 이르렀다.

문을 지키던 제자가 곧 효천존을 찾아 태초원석을 바치며 말했다. »목천존께서 제게 이 보물을 천존께 전하라 명하시며, 이는 그때 빌려 간 물건이니 이제 원래 주인에게 돌려주는 것이니 천존께서 괘념치 마시라 하셨습니다.«

효천존은 원석을 움켜쥐고 놀라 말했다. »그가 이런 선심을 부리다니, 이 보물을 아낌없이 내게 돌려주다니? 이 녀석, 설마 눈이 뜨인 것인가?«

원석을 잃었다가 다시 얻었으니 효천존도 무척 기뻐하며 원석을 거두고 웃으며 말했다. »그래도 그는 여전히 얼마간 떼어 먹었으니 사심이 있는 게지. 그때 그가 훔쳐 간 것은 이게 전부가 아니었으니까. 목천존은 어디 있느냐?«

그 제자가 말했다. »목천존께서는 이미 떠나셨습니다. 떠나시기 전에 제게 천존께 전하라 하신 말씀이 있습니다. 태제가 되살아나 그에게서 남은 원석을 빼앗아 갔다 하셨습니다.«

효천존의 얼굴이 쇠처럼 검어졌다. 그는 손을 떨어 원석을 내던지며 성내어 욕했다. »이 녀석이 어째서 선심을 부리나 했더니, 알고 보니 화를 동쪽으로 끌어들여 내 머리 위로 돌린 것이었구나! 빌어먹을! 죽을 놈! 구족을 멸하리라!«

그는 몹시 성이 나서 오히려 웃으며 욕설을 그치지 않았다.

그 제자는 목을 움츠린 채, 목천존이 또 무슨 수로 사존을 이토록 격노하게 했는지 알지 못했다.

효천존은 일어나 서성거렸고, 얼굴빛이 흐렸다 개었다 했다.

그는 그 태초원석 앞으로 걸어가 잠시 망설이다가, 결국 원석을 주워 들었다.

태초원석은 그가 무슨 수를 써서라도 손에 넣어야 할 것이었다. 설령 태제와 충돌하더라도 그는 개의치 않았다!

심목이 남은 원석을 보내온 것은 그와 태제의 충돌을 일으켜 그의 손으로 태제를 제압하려는 속셈이었다. 그는 비록 심목의 계책을 꿰뚫어 보았지만, 심목의 뜻대로 태제와 맞설 수밖에 없었다.

»이 못된 녀석, 나까지 셈에 넣다니, 독하기도 하고 검기도 하군!«

효천존은 갑자기 웃음을 터뜨렸고, 손을 저어 그 제자를 물러가게 한 뒤 낮은 소리로 말했다. »태초원석은 어찌하든 모아야 한다. 하지만 애초에 원석이 부서졌을 때 다른 원석들은 종적을 알 수 없었다. 그 원석들은 틀림없이 그 늙은 동무들의 손에 들어갔을 것이다. 그들 역시 나를 셈하고 있으니, 내가 진정한 태초가 되는 것을 원치 않고 내 힘을 제한하려는 것이다……«

그는 고개를 들어 눈빛을 반짝이며 낮은 소리로 말했다. »진정한 태초는 나의 힘에 태제의 힘을 더한 것과 같거늘, 어찌 하찮은 신장천궁 체계가 제한할 수 있겠으며, 어찌 하찮은 천정 경지가 제한할 수 있겠는가? 안타깝구나, 원석과 신식의 힘 중 일부가 조물주와 태제에게 돌아갔으니, 모든 원석을 찾아낸다 한들 나를 원만하게 만들어 주지 못한다. 게다가 태제 그 녀석이 나를 암산하여 조물주로 하여금 나를 제사 지내게 했으니, 내가 원석을 연화하여 원석의 힘을 빨아들이는 방법을 끊어 버려 진정한 태초로 성장할 수 없게 만들었다……«

»나는 이 몇 년간 해결책을 깊이 생각하여 한 가지 방법을 찾아냈다. 그것은 모든 조물주를 죽여 그들의 신식을 다시 천지로 되돌리는 것이다.«

효천존은 손안의 원석을 바라보았다. »태제를 사로잡아 태제와 신식대라천을 연화하는 것이 두 번째다. 모든 원석을 모아 원석을 연화하는 것이 세 번째다. 이 세 단계를 해내면, 나야말로 진정한 태초가 된다.«

그는 다소 억누르기 어려운 흥분을 감추지 못하며 중얼거렸다. »나와 태제의 원한은 태고로부터 지금까지 이어져 왔다. 이제 원석의 일부는 내 손에, 일부는 그의 손에 있으니, 나와 그의 원한을 결판낼 때도 머지않은 듯하다! 정말 기대되는구나……«

심목은 천정에서 원계로 돌아와 경평에 이르렀다.

태초원석이 없어지자 그는 자신의 신식이 예전의 영동함을 잃은 듯 느꼈다. 신식의 수위는 아직 남아 있었지만, 신식이 폭발하는 힘과 강도는 예전만 못했다.

»태초원석을 빌려 수련하면 할수록 천제 태초와의 연관도 깊어진다. 이 원석을 내보낸 것이 결코 나쁜 일만은 아니다.« 그는 탁한 숨을 토해 냈지만, 마음 한편으로는 여전히 아쉬움이 남았다.

»나에게는 아직 태극원석이 하나 있다. 태초원석이 없어진 이상, 태극원석으로 세로 눈의 눈동자를 대신하면 어떤 효과가 있을지 모르겠군.«

그는 생각나면 곧 행동에 옮겼다. 곧바로 태극원석을 꺼내어 심자대륙의 벌어진 틈에 밀어 넣으려 했다.

심자대륙 중심에는 눈의 눈동자 같은 거대한 벌어진 틈이 있었는데, 본래 태초원석이 박혀 있었으나 지금은 비어 있어, 그의 성동의 위력도 크게 줄어들었다.

태시지란 속의 고신이 웃으며 말했다. »너는 이제 막 태초원석에서 벗어났는데, 또 태극원석으로 소란을 피우려는 것이냐? 태극광맥 속의 고신은 아직 파헤쳐지지 않았고, 그동안 광맥 속의 힘을 빨아들여 실력이 강대해졌다. 네가 그의 원석을 쓰면 실력은 분명 올라가겠지만, 그와 원한을 맺게 될까 두렵구나!«

»태시 도형, 그 말씀이 지당합니다.«

심목은 잠시 생각하더니, 한 줄기 법력이 뻗어 나가 태시지란을 감아 심자대륙의 벌어진 틈에 밀어 넣었다.

태시지란은 그 틈에 끼여 꼼짝도 못한 채 성내어 말했다. »목천존, 너는 나와 원한을 맺는 것이다!«