제1305장 비할 데 없는 한 발

묵장과 맹수와 단사는 득의양양하여 연신 심목 일행을 바라보았고, 맹수가 웃으며 말했다. »경지가 높다고 무슨 소용인가?

이런 괴이한 일을 당해서는 결국 우리에게 의지해야 하는 법이지!

« 묵장은 아바아바 하며 연신 고개를 끄덕였다.

단사 역시 자득함을 감추지 못하고 턱수염을 쓰다듬었다. 초조는 얼굴이 살짝 붉어졌다.

그는 본래 이 세 사람의 수위 실력이 낮아 쓸모가 없고 오히려 발목만 잡을 것이라며 꺼렸는데, 일이 끝나고 보니 뜻밖에도 이 세 사람이 그들을 구해 낸 것이었다.

그 마른 뼈로 된 큰 손이 부러지자 신궁 주위의 빛이 순식간에 거두어지고, 점차 본체를 드러냈다. 심목이 손바닥에 힘을 주어 이 신궁을 떼어 내자, 신궁이 점차 작아졌지만 그래도 한 장 두 자 남짓한 길이였고, 궁 위에는 괴이한 문양이 무수히 많았다. 이 문양들은 부적의 인장 같았으나 그는 읽어 낼 수 없었다.

뭇 사람이 둘러섰지만 그 위의 부적 인장에 대해서도 아는 바가 없었다.

심목이 알 속의 태시에게 물었으나 태시도 알아보지 못했다.

심목이 신궁을 당겨 보려 하자 신궁은 아주 쉽게 당겨졌다. 그러나 시위를 당기면 당길수록 심목은 자신의 원기와 법력이 휘몰아치며 신궁 속으로 빨려 들어가는 것을 느꼈다!

동시에 신궁 안에서 신광이 크게 터져 나왔고, 수억만 가닥의 가느다란 빛이 모여들어 한 자루 화살로 변했다!

뭇 사람은 등골이 오싹했다.

이 신궁의 위력은 지극히 강대하여 제좌의 보물 가운데 두어도 대단한 보물이었다. 심목이 천천히 힘을 거두자 시위가 차츰 제자리로 돌아왔고, 그 화살은 다시 수많은 가느다란 빛으로 흩어져 궁 안으로 돌아갔으며, 궁 안의 힘은 다시 원기로 변해 심목의 몸속으로 되돌아왔다!

그가 활을 당기고 거두는 데 놀랍게도 법력이 전혀 소모되지 않았다!

심목이 신궁을 초조에게 건네자 초조도 한번 시험해 보고는 혀를 차며 신기해했다.

뭇 사람이 저마다 시험해 보고는 모두 탄성을 금치 못했다.

묵장의 눈이 번뜩였다. »만약 이런 기이한 법문을 기물 제련에 융합할 수 있다면, 신병이 법력을 소모하는 양이 훨씬 줄어들어 더 오래 싸울 수 있을 것이네!

« 심목이 신궁을 그에게 건네주고는 나무뿌리 속의 끊어진 팔을 살피며 의아해했다.

»이 손은 어디서 나온 것이지?

« 묵장이 큰 망치를 흔들자 망치 머리가 큰 도끼로 변했고, 쨍 하는 소리와 함께 검푸른 나무뿌리에 내리찍었다.

큰 도끼가 나무뿌리에 닿자 불꽃이 사방으로 튀었고, 묵장이 낯빛을 굳히고 도끼를 들어 올려 보니 도끼 날이 부러져 있었다.

심목이 부러진 검을 움직여 한 번 베어 내렸으나 팔이 저릴 정도로 튕겨 나왔을 뿐, 나무뿌리를 베어 내지 못했다!

»이자는 나무뿌리 속에서 자란 것이다. « 초조인황도 한번 시도했으나 나무뿌리를 쪼개지 못하고 말했다.

»방금 내가 신궁에 닿았을 때 그자가 나에게 말을 걸었네. 그는 분명 아직 살아 있을 것이야!

« 뭇 사람이 저마다 수단을 부려 나무뿌리를 쪼개 그자가 정말 나무뿌리 속에서 자란 것인지 확인하려 했으나, 무슨 신통을 펼치고 무슨 신병을 움직여도 나무뿌리를 쪼갤 수 없었다.

묵장이 문득 웃으며 말했다.

»우리가 어리석었네.

신궁을 놔두고 자기 보물만 쓰려 하다니.

« 그가 신궁을 꺼내 힘껏 시위를 당겼으나 절반밖에 당기지 못하고 법력이 바닥났다.

심목이 신궁을 이어받아 온 힘을 다해 활을 보름달처럼 팽팽하게 당기자, 전력을 다한 원기가 거의 전부 궁 안으로 빨려 들어갔다! 한 자루 신화살이 빠르게 형성되었고, 화살빛이 미친 듯이 모여들어 화살촉 위로 집결했다!

바로 그때 갑자기 온 하늘의 빛이 흩날리며 휘몰아쳐 와서, 쏴쏴쏴 화살촉의 빛에 달라붙었다. 그 빛들은 조정의 별빛이었고, 별 하나하나가 이 신궁에 끌려오는 듯하여 조정과의 거리가 점점 가까워지는 듯했다!

심목은 순간 신궁 안의 힘이 점점 강해지는 것을 느꼈고, 두 팔로는 이 힘을 감당하기 어려워 굵직한 두 팔이 저절로 부들부들 떨렸다.

»큰일이군, 위력이 너무 강해! « 그가 힘을 거두려 했으나 별빛은 여전히 모여들었고, 조정 천지의 힘마저 끌려오는 듯하여 이 골짜기 상공에 크고 작은 소용돌이가 하나둘 생겨났다!

»다들 어서 가게!

« 심목의 이마에 식은땀이 맺혔고, 자신이 원기를 거둘 수 없다는 것을 깨달은 그는 어쩔 수 없이 이를 악물고 버티며 쉰 목소리로 외쳤다. »신궁의 위력이 터져 나올 때, 나는 그 위세의 방향을 제어할 수 없네! « 초조는 그 말을 듣고 얼굴빛이 크게 변하여 심목의 안위를 지키려 말을 꺼내려던 찰나, 은잔촌의 세 노인이 의리 없이 몸을 돌려 달아나는 것이 보였다.

맹수는 달아나면서도 소리쳤다. »심아, 조금만 더 버텨라, 우리가 이 골짜기를 벗어날 때까지! « 묵장의 목소리가 우레 같았다.

»초조, 연아, 바람이 사나우니 얼른 튀어라——« 초조가 잠시 망설이는 사이 연아는 이미 등롱을 들고 멀리 달아났고, 그는 어쩔 수 없이 태시지란을 내려놓으며 말했다.

»심아, 몸조심하게. 이 알로 자신을 지키게!

« 뭇 사람이 한꺼번에 골짜기 밖으로 달려가는데, 골짜기 상공에서 크고 작은 소용돌이가 미친 듯이 회전하고, 한 줄기 한 줄기 천지 영력이 밀려와 골짜기 바닥 심목의 손에 든 신궁을 향해 내리꽂혔다! 이때 심목의 몸은 이미 이백여 장이나 되는 산 같은 거인으로 변해 있었고, 온몸에서 신광이 찬란하게 빛나 똑바로 쳐다보기 어려웠다.

그러나 이 거인은 떨고 있었다. 그의 손에 든 활의 위력은 점점 강해져 그의 제어를 벗어날 정도였다!

이 화살이 발사되어 화살촉이 대흑목의 뿌리와 충돌하면, 화살 속의 위력이 필연코 사방팔방으로 폭발할 터인데, 그가 그 폭발의 중심에 서 있으니 얼마나 위험하겠는가!

이제 화살은 시위에 걸려 쏘지 않을 수 없게 되었으니, 이미 그의 뜻대로 되는 것이 아니었다!

뭇 사람이 막 골짜기 밖으로 날아가려는 찰나, 골짜기 바닥 중심에서 눈이 멀 듯 현란한 빛이 폭발했다! 거대한 빛 덩어리가 골짜기 바닥에서 회전하고 팽창하여, 순식간에 이 골짜기를 가득 메웠다!

막 골짜기를 벗어난 뭇 사람은 순식간에 아수라장이 되어, 이 무시무시한 힘에 휩쓸려 사방으로 튕겨 날아갔다!

단사는 비록 의도천궁을 닦았으나 수위가 가장 약한 자라, 순식간에 이 무시무시한 위력에 구멍투성이가 되었다!

이 빛 속에는 놀랍게도 무수한 화살깃이 있는 듯했다!

다행히 의도천궁의 묘함은 헤아릴 수 없어, 그의 상처는 곧 아물었으나 이내 몸에 더 많은 상처가 생겨났다!

마침내 풍파가 가라앉고 뭇 사람이 저마다 땅에 내려섰으나 몰골이 말이 아니었다. 용기린이 빠르게 달려왔는데, 연아가 아무 상처도 입지 않은 것을 발견하고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.

»교주께서 아직 아래에 계십니다!

« 용기린은 심목을 찾지 못하고 놀라 소리쳤다. 골짜기 바닥.

한쪽 산벼랑에는 빛으로 이루어진 화살이 가득했다. 이 화살들은 깨뜨릴 수 없는 벼랑 벽에 깊이 박혔는데, 오직 사람 형상의 영역만이 화살 한 대 없이 비어 있었다.

그리고 산벼랑 앞에는 심목이 서 있었다.

신궁을 손에 쥔 채 정면에 화살빛이 가득 박혔고, 얼굴에도 화살깃이 하나하나 가득했다.

태시지란은 어느새 심목의 뒤쪽으로 굴러가 있어, 심목의 앞을 막고 있지 않았다. 풍덩.

심목이 하늘을 향해 쓰러졌고, 온몸에 꽂힌 화살깃이 가볍게 흔들렸다. 이 화살깃은 빛으로 이루어져 있어, 이내 빛이 점차 희미해지더니 화살깃이 하나씩 서서히 사라졌다.

태시지란이 데구루루 굴러 돌아와 조심스럽게 물었다.

»목천존, 아직 살아 계신가?

« »아직 죽지는 않았네, 다만 숨이 잘 안 쉬어질 뿐…

…

« 알 속의 태시는 안심했다.

잠시 후 심목이 다시 일어나 손에 든 신궁을 바라보았는데, 문득 얼굴빛이 크게 변하여 손을 떨어 신궁을 한쪽으로 내던졌다.

이 신궁은 너무나 요사스러웠다.

그러나 신궁을 내던지고 나서 그는 다시 후회하여 신궁을 주워 들며 말했다. »멀리서 남을 쏘아 죽일 때는 쓸 만하겠지만, 가까이서 쓰는 것은 절대로 사형 선고나 다름없군.

« 그는 마음을 가다듬고 앞을 바라보니, 마른 뼈 팔이 묻혀 있던 대흑목의 뿌리가 신궁에 의해 폭발하여, 한쪽 팔이 없는 해골의 상반신이 드러나 있었다.

그 신궁의 주인은 과연 대흑목의 뿌리 속에서 자라고 있었던 것이다. 괴이한 것은, 대흑목의 뿌리 내부가 놀랍게도 싱싱하다는 점이었다!

이 상상하기 어려운 거대한 나무의 뿌리는 아직 살아 있는 것이었다! 문득 그 뿌리 속 해골이 고개를 들어 심목을 뚫어지게 바라보았다.

»내 보물을 빼앗고 내 부활을 망쳐 놓았으니, 오늘 밤 너의 목숨을 가져가겠다!

« 말을 마치자 해골도 나무뿌리와 하나로 녹아들어 사라졌다.