제1330장 신존강림

»태제께서 오셨습니까?

« 심목은 잠시 멍하다가 웃으며 말했다. »허공모수를 태제에게 빼앗기고, 나아가 모든 허공수를 장악당할까 두려운 것이오?

« 용기린이 연방 고개를 끄덕이며 말했다. »제가 방금 조신왕이 보물을 운반하는 선단을 습격하려다 조신왕을 보고는 곧바로 달아났습니다. 그런데 그때 연기처럼 드넓은 신식이 뒤쫓아오는 것을 느꼈고, 하마터면 허공수를 장악당할 뻔했습니다. 그래서 허공수를 부려 연거푸 피하며 겹겹의 허공을 빠져나온 끝에 겨우 그 신식을 떨쳐냈습니다. « 심목은 잠시 생각에 잠기다가 물었다. »허공수를 부려 그 신식을 떨쳐냈다는 말이오?

« 용기린이 고개를 끄덕였다. »그렇다면 그자는 태제가 아니오.

« 심목이 생각에 잠겨 말했다.

»태제의 신식은 역사상 가장 강한 신식이오.

그가 허공모수를 되찾으려 한다면, 그대는 물론이고 나와 낭완신왕이 힘을 합한다 해도 허공모수를 지켜낼 수 없소. « 용기린이 의아한 듯 말했다. »그자의 신식은 비할 데 없이 강횡했습니다. 제가 그때 허공모수를 부렸고, 모수는 만천의 허공수를 거느려 함께 울부짖었습니다.

그 많은 허공수의 신식을 다 합쳐도 그자와 맞설 수 없었고, 맞닿는 순간 무너져 버렸습니다. 이토록 강횡한 신식이 어찌 태제가 아닐 수 있겠습니까? « 심목이 고개를 저었다. »그자의 신식이 그토록 강횡하다 한들 태제에 비하면 비교할 바조차 못 되오. 지금 태제는 이미 태초원석의 일부를 손에 넣었으니, 그의 신식은 만천의 허공수는 고사하고 십천존의 신식을 다 합쳐도 대항할 수 없소!

손을 댄 그자가 누구인지 이제 알겠소. 설마 그가 천정에 남지 않고 이곳까지 왔을 줄이야. « 그는 괴상하다는 표정을 지었다. 용기린이 의아해했다. »궁천존과 태초천제의 아들, 낭헌신황이 이미 조정에 이르렀소. « 심목은 이리저리 걸어 다니며 곁의 허공모수를 살피다가 말했다. »낭헌신황은 조물주 가운데 신왕이자 천제 태초의 아들로서, 그의 신식 조예는 얕볼 수 없소.

그가 이번에 온 목적은 아마도 이 허공모수일 것이오.

낭헌은 어쨌든 가장 오래된 신황이고 또 천제의 혈맥이니, 호천존 아래에 머무는 것을 달가워하지 않겠지.

« 그가 고개를 들자, 허공모수의 눈꺼풀이 치켜 올라가며 그를 향해 이빨을 드러냈고, 온 입에 날카로운 이가 드러났다.

심목은 개의치 않고 계속 말했다. »호천존이 중상을 입었으니, 이것이 바로 낭헌신황의 절호의 기회요! 낭헌의 수위 실력은 당연히 호천존에 못 미치지만, 그가 허공모수를 장악한다면 모든 허공수 무리까지 장악하는 것이오. 그 힘이라면 실로 무서울 지경이지! « 그가 단언했다. »모수를 손에 넣으면 그는 이 세상에서 가장 강대한 힘이 되며, 오직 용효만이 그와 겨룰 수 있소!

그리고 그의 목적은 허공수를 굴복시킨 뒤 조정의 어두운 이면으로 가서 용효를 굴복시키는 것이오! 그때가 되면 그는 두 대천존의 조력을 얻은 셈이니, 다른 천존들이 어찌 감히 따르지 않겠소?

« 용기린이 안도의 숨을 내쉬며 말했다. »다행히 낭헌신황에게 허공모수를 빼앗기지 않았습니다… … « 심목이 빙긋 웃었다. »용비, 네가 확실히 장성했구나.

잘 해냈다. 허공모수가 참으로 지극히 중요하니, 낭헌이 이미 조정에 왔고 또 조정이 지금 큰 구멍이 뚫렸으니, 허공수들이 조정을 떠날 수 있게 된 셈이지. 내가 너에게 임무를 하나 맡기겠다. 모든 허공수를 이끌고 조정을 떠나 태허로 가거라! « 용기린은 마음속으로 놀라며 떠보듯 물었다.

»교주님의 뜻은, 제가 허공수를 이끌고 태허에서 천정과 대항하라는 말씀입니까? « 심목이 고개를 끄덕이며 말했다.

»허공수 대군이 있으면 천정의 대군은 네 상대가 되지 못하오! 다만 허공수를 움직일 때는 신중해야 하오. 낭헌신황은 어쨌든 천존이라 지극히 뛰어나니, 그에게 이상한 기색을 들키지 않도록 조심하시오. « 그는 허공모수 주위를 이리저리 돌며 잠시 생각하다가 말했다. »모수를 통해 명을 내려 허공수들을 제십육 허공에 모이게 하고, 그때 한꺼번에 바깥으로 돌진하게 하시오. 낭헌신황이 미처 반응하지 못할 것이오!

« 용기린이 그렇다고 여기며 말했다. »저는 이쪽에서 모수로 허공수를 소집하고, 저쪽으로는 원목에 한 번 다녀와 연아를 데리고 함께 가겠습니다.

« 심목이 웃으며 말했다. »그야 당연하지. « 용기린은 그의 웃음에 고개를 숙이고 자기 발톱을 내려다보았다. »용비가 장성했구나.

« 심목이 감개에 젖어 그를 데리고 제십칠 허공을 떠나 대흑목 십만 흑산으로 달려갔다. 한편 제십칠 허공에서는 허공모수가 몸에 붙은 뼈산을 끊임없이 흔들며 기이한 울음을 내질러 조정의 허공수들을 불러 모으고 있었다. 심목과 용기린이 막 허공을 빠져나왔을 때, 용기린이 갑자기 얼굴빛을 확 바꾸며 소리쳤다. »교주님, 허공모수가 감응되지 않습니다!

« »떠들지 마라. « 심목은 안색 하나 바꾸지 않고 미소 지으며 말했다.

»계속 앞으로 가거라.

대흑목에 이르면 안전해질 것이오.

« 용기린이 의아해하는데, 심목은 얼굴의 웃음을 거두지 않은 채 나직이 말했다.

»태제가 우리를 보고 있소. « 용기린은 등골이 오싹해졌고, 마음속에 한바탕 두려움이 일었다. »너를 죽이려 뒤쫓은 것은 낭헌신황이지만, 태제도 와 있소. 낭헌신황의 신식 수위는 나보다 위일 것이나 낭완신왕보다는 조금 약하오.

그가 진정으로 너를 추살했다면 너와 허공모수로는 벗어날 수 없었을 것이고, 제십칠 허공도 안온하지 않았을 것이오. 너희가 빠져나올 수 있었던 데에는 오직 한 가지 가능성뿐이오.

« 심목의 얼굴에 걸린 웃음은 매우 맑고도 해사하여 어린애처럼 순진해 보였으며, 그는 느릿느릿 말을 이었다.

»그것은 곧 더 강한 신식의 존재가 낭헌신황의 신식을 방해했다는 뜻이오! 세상에서 이런 수단을 지니고도 낭헌을 놀라게 하지 않을 수 있는 이는 오직 태제뿐이며, 낭완신왕도 안 되오.

태제는 용효에게 놀라서 조정에 온 것이오. « 용기린이 막 신식을 움직여 그와 신식으로 대화하려 하자, 심목이 웃으며 말했다.

»신식을 쓰지 마시오.

신식을 쓰면 태제에게 들키오. 지금 태초원석을 얻은 그를 두고는 신식을 헤아리기 어려우니… … « 용기린이 큰 입을 벌려 웃으며 웅숭깊은 소리로 말했다. »교주님 말씀은, 태제가 줄곧 제 곁에 있었다는 뜻입니까? « 심목이 미소 지었으나 그 웃음은 다소 굳어 있었다.

»방금 그가 우리 곁에 있었소. « 용기린은 오싹 떨고 싶었으나 감히 떨지도 못한 채 가만히 속삭였다. »그렇다면 허공모수는… … « »이미 그에게 장악되었소. « 심목은 웃느라 굳은 자기 얼굴을 주무르지 않을 수 없었고, 계속 웃으며 말했다.

»그의 솜씨라면 허공모수를 장악하고도 네가 조금도 이상함을 눈치채지 못하게 하고, 네 스스로 모수를 부리고 있다고 여기게 할 것이오. 그리고 내가 방금 한 이득과 손해의 분석은 너에게 들려준 것이 아니라 그에게 들려준 것이오. 태제는 모수를 장악한 뒤 그것으로 낭헌신황을 유인해 이 강적을 먼저 중상시키고, 그런 다음 홀로 가서 용효를 굴복시킬 것이오! « 용기린이 막 말하려 하는데 갑자기 큰 웃음소리가 들려왔다.

»목천존은 역시 목천존이로다. 사물을 꿰뚫어 보는구나!

모수로 낭헌을 유인해 낭헌을 중상시키다니, 과연 좋은 계책이야!

고맙다… …

« 심목의 얼굴빛이 급변하며 소리쳤다.

»태제? 네가 줄곧 우리 곁에 있었단 말인가? « 후우… … 한 줄기 신식이 회오리바람을 일으키며 휘파람 소리를 내며 멀리 사라져 갔고, 태제의 목소리가 들려왔다. »네 이 녀석이 귀신같이 영리하다 한들 결국 나를 찾아내지 못하지 않았느냐? 이번에 네가 내게 계책 하나를 내준 것을 봐서 목숨만은 살려주마! « 용기린은 얼굴이 흙빛이 된 채 사지가 부들부들 떨리며 말했다.

»교주님… … « 심목은 한마디도 없이 얼굴을 굳힌 채 앞으로 달려갔고, 용기린은 벌벌 떨며 허둥지둥 그를 따랐다. 앞쪽에 대흑목이 눈에 들어왔고, 심목은 마침내 안도의 숨을 내쉬며 다시 웃음을 지었다.

»태제가 감히 낭헌신황을 건드린다면 조신왕이 어찌 가만히 앉아 있겠소?

그러니 이는 필시 두 쪽 다 상처투성이가 되는 결말일 것이오!

« 용기린은 어리둥절하여 입을 크게 벌린 채 더듬거렸다. »교주님, 방금 내신 그 계책은… … « »지금의 조정은 이미 오래전에 태제의 천하가 아니오.

« 심목이 담담히 말했다.

»그가 낭헌을 암살하러 가면 반드시 큰 재앙을 만날 것이오. 게다가 천공토백도 이 조정에 있으니, 어찌 그를 용납하겠소?

« 용기린은 머릿속이 쾅 하고 울렸고, 웅얼거리며 말했다. »교주님, 갑자기 제가 아직 어린애이고 성인이 되지 않았다는 생각이 듭니다. 역시 저를 용뚱보라고 부르시는 게 좋겠습니다… …

«