제1335장 화근의 원흉

혼돈해 속에서 태역은 자애로운 눈매로, 넋을 잃고 바라보는 허생화와 남어전을 향해 웃으며 말했다.

»장관이지, 그렇지? 하지만 아직 손을 쓰지 않은 도우들도 있단다.«

뭇사람은 이미 놀라움에 감각이 마비된 듯했다. 그들이 고개를 들어 올려다본 각도에서 보이는 혼돈해 상공의 촉수들은 지극히 굵고 거무튀튀했으며, 표면의 나무껍질 조각조각이 용의 비늘처럼 혼돈해의 헤아릴 수 없는 풍운을 비추고 있었다.

»지모, 네까짓 게 감히 내 물건을 빼앗으려 하다니?«

효천존의 손바닥은 끊겼으나 그 안에서 효천존의 분노한 콧방귀 소리가 새어 나왔다. 그 주먹이 한 방 내리쳐지자, 지모의 무수한 뿌리가 이때 제단으로 변했고, 제단 위로 지모의 진신이 천천히 떠올라 그 일격을 정면으로 받아냈다!

혼돈해 상공의 지극히 가공할 파동이 사방팔방으로 퍼져 나갔으나, 혼돈해에 이르러 바다 속에 세워진 태역의 지팡이를 만나자 순식간에 잔잔해져 물결 하나 일지 않았다.

그리고 하늘에서는 지모원군의 무수한 뿌리가 끊어져 어지러이 흩날리며 하늘에서 떨어져 혼돈해로 내리꽂혔고, 얼마 지나지 않아 혼돈해에 동화되어 바다 속 한 줄기 한 줄기 혼돈기로 변했다.

허생화의 시선이 태역의 지팡이에 머물렀고, 그는 놀란 기색을 드러냈다.

»이 지팡이는 원목보다 얼마나 더 대단한지 모르겠군요. 무슨 나무로 만든 겁니까?«

태역은 그의 시선을 알아차리고 웃으며 말했다.

»이 나무는 목천존 집에 널려 있단다. 다만 내가 다 태워 버렸지. 내게 아직 한 개비 남아 있다고 그에게 말하지 말게. 그랬다간 또 내 것을 빼앗으려 들 테니.«

허생화의 마음속은 막막해졌다.

‘심교주 집에 널려 있다고? 그가 언제 그리 재력이 넘치는 사람이 되었나? 이 녀석은 분명 주머니가 텅 빈 궁상맞은 꼴인데, 남의 좋은 물건만 보면 빼앗으려 들었는데. 지금쯤도 틀림없이 또 남의 재물을 빼앗을 궁리를 하고 있겠지…’

늙은 태역이 웃으며 말했다.

»자, 다들 보게. 또 도우가 나서서 일을 벌이려 하네! 그런데 그 일을 처음 벌인 장본인은 아직 오는 길이란다.«

이때 심목은 아직 배를 타고 오는 길이었다. 내내 번개처럼 질주하면서, 마음속으로 자신이 너무 높이 숨은 것, 제이십구 허공으로 숨지 말았어야 했는데 하고 은근히 원망하고 있었다.

효천존의 오른손이 한 방 내리쳐 지모의 형체가 가라앉아 막 혼돈해로 떨어지려 할 때, 갑자기 제단이 사분오열하고 무수한 뿌리가 수축하여 대지 속으로 파고들어 사라졌다.

지모원군은 역시 한 혼만 남은 데다 심목에게 수위까지 깎여 큰 손해를 보았기에, 어쩔 수 없이 예봉을 피해야 했다.

한편 효천존의 끊어진 오른손 위 허공에서는 연화와 사방정의 다툼이 여전히 이어지고 있었다. 두 천존지보가 저마다 지극히 가공할 위능을 뿜어내며, 서로를 누르고 효천존의 오른손과 그 손에 쥔 태초원석을 거두어들이려 애쓰고 있었다.

갑자기 하늘에서 한 줄기 홍광이 불쑥 나타나, 빛기둥처럼 조정 봉인이 뚫린 구멍으로 쏟아져 들어와 커다란 장인으로 변하더니, 우르릉 연화와 사방정 위를 덮쳐 두 보물을 더 빠른 속도로 떨어뜨려 혼돈해로 향하게 했다!

»천공!«

하늘에서 격돌하던 여러 천존과 태제는 모두 마음속으로 놀라, 잇달아 손을 내어 막아서며 천공이 현도에서 보낸 일격을 끊어냈다.

바로 이때 유도의 마기가 갑자기 솟구쳐 나와 순식간에 혼돈해를 뒤덮었고, 마기 속에서 한 존의 토백이 천천히 떠올랐다. 미간의 세로 눈이 열려 떨어지는 효천존의 오른손을 붙잡아 고정하더니, 채찍이 촤악 소리를 내며 휘둘려 그 천존의 오른손을 휘감아 유도 마기가 변한 바다로 끌어당겼다.

»천공, 토백, 너희도 적막을 견디지 못하고 세상일에 손을 대기로 마음먹은 것이냐?«

효천존은 연천비를 물리치고 하늘에서 내려와 냉소했다.

»하지만 봉인이 아직 남아 있어 너희는 진신으로 강림할 수 없으니, 내 적수가 못 된다. 설령 진신으로 강림한다 한들 반드시 대도에 속박될 터, 그때가 바로 너희의 죽을 날이다. 어서 물러가지 않겠느냐?«

그는 분노를 품고 왔으며, 심지어 숨겨 둔 수단을 동원해 연천비로 하여금 물러나지 않을 수 없게 했으니, 그 실력이 강함을 알 수 있었다. 그러나 그가 토백을 향해 달려드는 도중, 갑자기 태제가 옆에서 튀어나왔다. 효천존은 마음속으로 섬뜩해졌고, 두 사람은 허공에서 한 차례 부딪쳐 각자 물러났다.

태제는 냉소하며 그를 버리고 곧장 아래의 토백을 향해 달려갔다.

»잡종 녀석, 솜씨가 나쁘지 않군.«

효천존도 냉소하며 마찬가지로 토백을 향해 달려갔다.

»네 아내는 내가 잤다.«

태제는 머리카락이 곤두설 만큼 분노하여, 토백을 쫓으면서도 그와 크게 맞붙었다. 토백은 진신으로 강림한 것이 아니었기에 힘겹게 명하편을 거두어들이면서 한편으로는 유도로 돌아가려 애썼다.

쿵—

유도 마기가 변한 바다가 맹렬하게 흔들렸다. 태제와 효천존이 강림하여 마기 바다를 폭발시켰고, 두 천존급 강자의 기세가 웅장하여 마기 바다가 갈라지며 아래의 혼돈해가 드러났다.

혼돈해 아래에서 허생화와 남어전 등은 위를 올려다보았으나, 이 위대한 신마들의 굵은 다리와 발밖에 볼 수 없었으니, 마치 하늘을 떠받치는 기둥 같았다.

그들은 혼돈해의 수면을 밟고 있었으나, 그들의 압력은 혼돈해에 떨어지지 않고 늙은 태역의 지팡이에 떨어졌다.

허생화가 그 지팡이를 바라보니, 지팡이가 눌려 조금 휘어져 있었다.

»도형, 이 지팡이가 목천존 집에서 온 거라고요?«

허생화가 물었다.

»목천존 집에 이런 나무가 널려 있다고요?«

늙은 태역이 눈을 접어 웃으며 말했다.

»산과 들에 널려 있지. 허도우가 원한다면 목천존에게 산 몇 개를 달라고 하게. 목천존은 통이 크니 결코 거절하지 않을 걸세.«

허생화는 크게 마음이 동했다.

남어전도 마음이 동해 말했다.

»나도 산 몇 개를 갖고 싶군.«

»목천존이 분명 너희에게 줄 걸세. 걱정 말게, 걱정 말게.«

늙은 태역이 자애로운 눈매로 웃으며 말했다.

쿵! 쿵! 쿵!

또 몇 번의 맹렬한 진동이 전해지고, 토백의 마기 바다가 완전히 폭발했다. 연천비, 조신왕, 낭헌 신황 등이 강림한 것이었다. 천존의 신광이 씻어 내리자 마기 바다가 완전히 증발하여 다시는 존재하지 않게 되었다!

융암 토백은 명하편을 쥐고 몇몇 천존의 한가운데 서 있었는데, 채찍의 다른 한쪽 끝에는 아직 효천존의 오른손이 묶여 있었다.

토백이 본래 담담하고 늘 꾀가 많으며 신통이 광대하기로 이름났건만, 이 순간만은 어찌할 바를 전혀 몰라 그 자리에 서서 몹시 난처한 모습이었다.

그가 유도로 숨어들려 해도 불가능했다.

그가 선 곳이 바로 유도였으나, 이제 유도의 마기가 모두 사라져 발밑이 바로 혼돈해였으니, 완전히 막혀 갈 곳이 없다고 할 수 있었다.

이 융암 토백은 그의 분신일 뿐이라 본체처럼 가공할 전력이 없었으니, 사방의 호시탐탐 노리는 무리들을 상대로는 한 방에 목숨을 잃을 신세였다.

문득 혼돈해에 다시 파란이 일었으니, 허공모수가 강림하여 태제의 뒤에 바싹 붙어 조신왕과 토백을 경계 어린 눈으로 노려보고 있었다.

그는 하마터면 조신왕에게 연화되어 죽을 뻔했으나, 다행히 조신왕이 태제와 한 차례 정면으로 맞붙은 덕에 조신왕의 몸속에서 빠져나올 수 있었다. 다만 그로 인해 실력도 크게 손상되었다.

혼돈해 아래에서 뭇사람은 불안에 떨었다. 지금 수면 위에는 이미 다섯 존의 천존급 존재가 모였고, 허공모수도 어렵사리 반 몫으로 칠 수 있었다.

그 밖에도 지모원군이 어둠 속에 숨어 호시탐탐 노리고 있었고, 위로는 천공도 빈틈없이 주시하며 언제든 손을 쓸 태세였다.

게다가 한가운데에는 융암 토백이 있었으니, 비록 여러 두려운 존재에게 둘러싸여 있었으나 그 수위와 실력 또한 예사롭지 않았다.

이토록 많은 강대한 존재가 이곳에 모였는데, 태역의 그 마른 나무로 만든 지팡이가 정말 버텨 낼 수 있을까?

후—

갑자기 하늘에 한 줄기 섬광이 스치더니, 심목이 마침내 허공을 뚫고 나와 혼돈해 상공에 나타났다.

그는 아래를 힐끗 내려다보더니, 곧바로 발길을 돌려 떠나려 했다.

»일을 처음 벌인 장본인!«

태제가 고개를 들어 그를 보고 콧방귀를 뀌었다.

그 자리에 있는 여러 천존은 모두 진퇴양난에 빠져, 이런 광경을 앞에 두고 전혀 어찌할 바를 몰랐다.

설령 그들이 정말로 싸움을 벌인다면, 아마도 적지 않은 천존이 죽게 될 터였다!

갑자기 심목이 다시 되돌아와 큰 소리로 외쳤다.

»토백 노형, 뭘 멍하니 있나? 태초원석을 버려! 바다에 던져!«

토백이 깨달아 명하편을 놓았고, 효천존의 오른손과 그 손에 쥐인 태초원석들이 함께 혼돈해로 떨어졌다.

수면 위에서 뭇사람의 얼굴이 저마다 한 차례 씰룩였으나, 그래도 아무도 경솔하게 움직이지 못하고 다만 원석이 바다로 떨어지는 것을 눈 뜨고 바라볼 수밖에 없었다.