제1469장 틈이 눈 녹듯 사라지다

»제청은 전형적인 반신이다.«

전촉이 신식을 파동시켜 심목에게 조용히 전음했다. »예전의 반신들은 대부분 이런 사고방식이었지. 거만하고 오만방자해서 눈에 아무것도 없었어. 개황 시대에 천공이 현도의 반신들을 보내 우리를 돕게 했을 때도, 우리는 그와 다른 현도 신들 특유의 괴팍한 성질을 참아내느라 고생을 많이 했지.«

심목은 그런 감정을 잘 알고 있었다.

반신 종족은 용한 시대가 시작되기 전부터 다른 후천 종족을 먹이로 삼아 왔다. 용한 시대에 이르러서는 계급이 엄격해졌고, 반신은 고신에 버금가는 종족으로서 더욱 높은 자리에 군림했다. 게다가 태어나면서부터 높은 자리에 있었기에, 낮은 계급의 사람들에게는 천연적인 우월감을 지니고 있었다.

제청은 조신왕 이후에 태어난 반신일 터, 이런 성품이 몸에 배어 있었다.

그가 제청을 살펴보니, 제청에게서 천공의 그림자를 엿볼 수 있었다. 제청이 제역월과 닮은 점은 적었는데, 입술과 콧날만이 다소 비슷했다.

제청의 눈빛이 심목 일행을 훑고 지나갔다. 네 사람 모두 얼굴을 가리고 있는 것을 보고, 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

전촉이 웃으며 말했다. »이 네 분은 신분이 특수해서 얼굴을 드러낼 수 없습니다.«

»평소라면 얼굴을 가리고 현도에 들어오는 자는 당연히 적으로 여겼을 것이다. 하지만 지금은 천도가 적과 아군을 가려 주니, 이 네 분은 분명 아군일 것이다.« 제청이 웃으며 말했다.

심목이 사방을 둘러보니, 많은 반신의 아이들이 성 안에서 미친 듯이 뛰어다니고 있었다. 그가 눈살을 찌푸리며 말했다. »제청, 천방성 안에 어째서 부녀와 아이들이 아직 있습니까? 당장 아이들을 원계로 보내야 합니다. 천방성은 도저히 버틸 수 없습니다. 부녀와 아이들을 남겨 두는 것은 죽으라고 내버려 두는 것이나 다름없습니다!«

»천방성은 절대로 함락될 수 없다. 천정의 신마 대군은 성문에도 닿지 못한다.«

제청이 눈살을 찌푸리며 말했다. »성 안에 모여드는 사람이 많을수록 천도는 더욱 강성해진다. 아이들과 부녀가 성 안에 남아 있으면 천도의 힘은 더욱 커진다! 자네는 천도의 향방을 모르니 내가 따지지 않겠다만, 다음부터는 함부로 말을 내뱉어 군심을 어지럽히지 말게. 그러지 않으면 군법이 무정함을 원망하지 말게.«

그가 전촉을 바라보며 얼굴빛을 가라앉히고 말했다. »명도천왕, 자네가 와서 도와주는 것은 좋은 일이지만, 자네 친구들을 잘 단속하는 게 좋을 것이다. 군심을 어지럽히지 말게.«

전촉이 슬그머니 심목의 옷자락을 잡아당기며 하하 웃어 말했다. »걱정 마시게, 걱정 마. 우리가 함부로 말하지 않겠네. 우리는 자네가 우리에게 공을 나눠 주기를 기다리고 있으니까. 그런데 부녀와 아이들이 성 안에 모여 있는 것이 정말로 쓸모가 있는가?«

제청의 얼굴에서 엄숙함이 사라지고 웃으며 말했다. »이것이 바로 현도 천도의 정묘한 점일세. 지금은 예전과 다르네. 지금은 천도가 현도를 수호하고 있어, 어느 곳에 모여든 생령의 수가 많을수록 천도는 더욱 강성해지네. 우리 천방성의 천도력이 이토록 강성한 까닭은 바로 이곳에 많은 현도 신마가 모여 있기 때문이지. 하지만 신마의 수는 결국 적네. 그래서 현도의 백성들도 모두 이곳에 모이게 한 것일세.«

그가 심목 일행을 보고 말했다. »현도에서 살 수 있는 자는 모두 반신 종족일세. 이곳은 곳곳이 신국이라, 인간족 같은 후천 생령은 없네.«

전촉이 비위를 맞추며 웃어 말했다. »예, 우리 인간족 같은 후천 생령은 현도에서 살 자격이 없지요. 전에 그렇게 말씀하셨습니다.«

제청이 당황하며 말했다. »나는 그런 뜻이 아니었네. 다만 현도의 혈통을 순수하게 보존하기 위해 후천 생령의 현도 출입을 금지한 것이지, 결코 너희를 차별하는 것이 아니네. 지금 천방성의 반신이 많기는 하지만 아직 충분하지 않네. 그래서 내가 각지의 태양수와 월량수와 성군에게 명하여 더 많은 제천의 반신들을 이주시켜, 함께 천방을 지키고 천도의 힘을 키우도록 한 것일세!«

전촉이 어안이 벙벙해졌고, 심목과 재부 등도 모두 크게 눈살을 찌푸렸다.

제청이 하하 웃어 말했다. »그때가 되면 천방성은 천존을 꺾고, 천존의 목을 베어 바치는 보루가 될 것이네!«

그는 자신감이 넘쳤고, 천하를 손가락으로 가리키며 신채가 날렸다. »예전에 천공이 우리를 하계로 보내 너희 인간족과 다른 후천 종족을 돕게 했을 때, 사실 나는 내내 좀 불쾌했었네. 너희 후천 종족의 힘에 기대지 않고, 오직 우리 현도의 힘만으로도 제천을 아우르고 천정과 어깨를 나란히 하기에 충분했으니까! 그때 천왕이 와서 도와주었을 때도 나는 무척 기뻤네.«

심목이 잠시 침묵하다가 말했다. »제청, 정말로 다시 한번 생각해 보지 않겠습니까? 이 부녀와 아이들을 옮기는 일 말입니다. 만약 천방성이 함락된다면, 이 생명들은……«

제청이 발끈 성을 내며 얼굴빛을 바꾸고 좌우를 향해 고함쳤다. »이 군심을 어지럽히는 자를 성루에 끌어올려 목을 베어 만천하에 보여라!«

전촉이 당황하여 그를 끌어안으며 비위를 맞추어 웃어 말했다. »진정하시게, 진정하시게! 우리는 어쨌든 도우러 온 사람들이 아닌가? 어찌 처음부터 아군을 죽여 군기를 잡는 도리가 있겠는가?«

제청이 콧방귀를 뀌며 그를 뿌리치고 담담히 말했다. »나의 현도는 병력이 강하고 장수가 용맹하며, 또 천도의 보호를 받고 있네. 천도가 지극한 보물을 이루어 신성을 보호하니, 너희의 도움은 필요 없네. 너희 대여섯 명이 얼굴을 가리고 진면목을 보이지 않으니, 남자도 여자도 아닌 어정쩡한 꼴이라. 그저 보고 있으면 될 것이네! 천왕, 걱정 말게. 이기면 자네에게 공을 조금 나눠 주겠네.«

갑자기 전고 소리가 들려왔고, 제청은 무리를 이끌고 황급히 떠났다.

재부가 한숨을 쉬며 쓸쓸히 말했다. »우리는 뜨거운 열정을 품고 왔건만, 적에게 겁먹지 않았는데도 현도의 수장에게 찬물을 끼얹혔구나.«

»천도사, 진정하시게. 제청은 사실 개황 시대에도 많은 도움을 주었네. 개황이 각 제천에 태양수와 월량수의 관직을 설치한 것도 사실 현도의 제도를 본받은 것이지.«

전촉도 제청에게는 어쩔 도리가 없었다. 그가 말했다. »하지만 그때 그들이 와서 우리를 도왔을 적에도, 고되고 힘든 일은 모두 우리가 했고 그들은 그저 지시만 하면서 우리那里에서 제멋대로 굴었지. 개황도 여러 모로 참았지만, 나중에는 참을 수 없어 결국 틀어져 버렸네. 제청은 성이 나서 모든 반신을 이끌고 현도로 돌아가면서 말했지. 우리의 도움이 없으면 너희 개황국은 영원히 원계의 강국으로 발전할 수 없다고.«

그가 담담히 웃으며 말했다. »그로부터 몇백 년이 지나, 개황국은 단숨에 원계의 패주가 되었고, 천공은 다시 그를 이곳으로 보냈지. 하지만 그의 성미는 여전히 고쳐지지 않아, 개황 천정 상하에 모두 거만하게 굴었네. 거만하기는 해도 마음씨는 나쁘지 않고, 실력 또한 극히 강하지. 그는 평생 천도를 참오하여 서너 가지 서로 다른 천도 제좌 공법을 깨우쳤네. 이곳의 천도가 이토록 창성하니, 어쩌면 그가 정말로 천존을 막아낼 수 있을지도 모르겠군.«

심목이 고개를 저으며 말했다. »천도가 정말로 그렇게 강하다면, 천공이 어찌 구질구질하게 홍천존으로 화하여 친히 이 천공과 현도를 겨냥한 살겁을 일으킬 필요가 있겠습니까?«

전촉과 재부 등은 이 말을 듣고 저도 모르게 등골이 오싹해지고 털이 곤두섰으며, 놀라고 두려운 눈으로 그를 바라보았다.

심목이 한숨을 쉬며 말했다. »천공은 천도의 속박에서 벗어나고 싶어 안달이 나 있습니다. 홍천존은 바로 그의 환생신입니다. 이 목적을 위해 홍천존은 천공을 희생시키는 것도, 천도를 희생시키는 것도, 현도 안의 모든 것을 희생시키는 것도 마다하지 않습니다. 이곳의 반신, 이곳의 부녀와 아이들, 심지어 그의 자손 후대까지도! 천방성을 깨뜨릴 자는 반드시 홍천존일 것입니다.«

철화려가 쓴 목소리로 말했다. »결국 천공이 천공 자신을 치는 것이었군. 헤헤, 목천존, 그렇다면 우리는 어찌하여 목숨을 버려 가면서까지 천공을 구하려 하는 것이오?«

그의 가슴속에는 분노가 그득했다. 그는 이를 악물고, 목소리가 이빨 사이에서 터져 나왔다. »우리가 온 것도, 네가 한마디 꺼내자 우리가 죽 웃고 떠들며 따라온 것도, 우리가 천공을 반드시 구해야 한다고 여겼기 때문이오. 천공을 구하는 것이 곧 경평을 구하는 것이라고! 현도에서 죽더라도 죽을 자리를 얻는 것이라고! 그런데 알고 보니 천공 혼자서 소꿉장난을 하고 있었던 것이오! 그냥 죽게 내버려 두시오!«

전촉과 낙무쌍은 침묵하며 아무 말도 하지 않았다.

재부는 말하려다가 멈추고, 한숨을 내쉬었다.

»홍천존은 천공이지만, 천공은 홍천존이 아닙니다.«

심목이 말했다. »홍천존은 천공의 한 혼이 환생한 것으로, 대홍에게 기생하고 있습니다. 그는 이미 십천존입니다. 그러나 천공은 홍천존이 아닙니다. 천공에게는 천도지심이 있지만, 홍천존에게는 없습니다. 우리가 구하려는 것은 천도지심을 지닌 천공입니다. 그를 구하는 것이 곧 경평을 구하는 것입니다! 철화려, 우리는 예전에 적이었고, 그대도 경평 사람이 아닙니다. 이번 길은 험악하고, 나도 앞서 그대들을 속여 홍천존의 정체를 알려주지 않았습니다. 그대들이 떠나고 싶다면, 나는 막지 않겠습니다.«

철화려가 씨근덕거리며 숨을 몰아쉬고, 사납게 그를 노려보았다. 요도 용아도 사납게 심목을 노려보았다.

후——

철화려가 몸을 돌렸다. 옷자락이 펄럭이며 큰 바람을 일으키고, 그는 밖으로 걸어 나갔다.

걷다 보니 그의 걸음이 점점 느려졌다. 잠시 후, 그는 걸음을 멈추고 길가의 돌덩이에 걸터앉았다. 한쪽 발은 땅에 늘어뜨리고 한쪽 발은 돌덩이를 디디고, 고개를 옆으로 돌려 바라보며 턱을 치켜들고 말했다. »정말로 나를 붙잡지 않을 것이오?«

심목이 미소를 지었다.

철화려가 돌덩이에서 뛰어내려 종종걸음으로 달려 돌아왔다.

»나는 경평 사람이오. 반인반요반신반마의 경평 사람이오.«

철화려가 미소를 지으며 헤헤 웃어 말했다. »나는 진작 천정 사람이 아니었소. 천정에서, 내가 태어난 제천에서 나는 잡종이었소. 경평에서야 비로소 사람으로서의 존엄을 찾았지. 심교주, 목천존, 경평은 그대의 경평만이 아니오. 경평에는 나 요도 철화려의 몫도 있소!«

심목이 껄껄大笑하며 손바닥을 내밀었다.

짝, 두 사람의 손바닥이 허공에서 굳게 맞잡혔다.

»나의 몫도 있네.« 재부가 큰 손을 내밀어 그들의 손 위에 포개며 웃어 말했다.

»경평에는 나의 몫도 있소.«

낙무쌍의 손이 그들 위에 포개졌다. 그가 한마디를 덧붙였다. »나는 두 천존에게 미움을 샀으니 갈 곳이 없소. 경평만이 나를 받아 줄 수 있소.«

전촉도 손을 내밀며 웃어 말했다. »나는 너희 경평 사람은 아니지만, 반쯤은 경평 사람이라 할 수 있지. 내가 제궐신도에 갇혔을 때, 제궐의 서쪽은 황허였고 동쪽은 경평이었으니, 그러니 반쯤은 되는 셈이지.«

다섯 사람이 껄껄大笑하며, 오해가 눈 녹듯 풀렸다.