제1536장 제경 칠십이중전

성안에 들어선 지 얼마 되지 않아, 심목은 본래 천지와 수명을 같이하던 수원에 끝이 생겼음을 문득 느꼈다.

생사신장 경지까지 수련한 신통자는 이미 자신의 수명이 언제 다하는지 느낄 수 있었지만, 신경에 이르고 나면 신기로서 자신의 수원이 끝없이 길어 천지와 수명을 같이한다고 느낀다. 그러나 이 옥경성은 파멸대겁 때문인지 대도에 수명의 끝이 생겼고, 그리하여 수도자에게도 수명의 끝이 생겼다.

심목은 잠시 생각에 잠겼다가 현구삼단공을 운용해 원기를 세계수로 흐르게 하자, 수원에 끝이 있다는 느낌은 곧 사라졌다. 세계수는 하나하나의 우주를 꿰뚫는 불역의 물질과도 같아, 우주가 멸망하고 탄생해도 세계수는 변한 적이 없다.

심목의 이 세계수는 아직 묘목이라 강하지는 않지만 이런 특성은 지니고 있었다.

게다가 옥경성 안의 파멸겁 기운이 그리 강하지 않고 진짜 파멸겁에 들어선 것이 아니었기에, 그의 신장 속 세계수로 막아낼 수 있었다. 물론 진정한 파멸대겁이라면 세계수의 묘목으로는 막아낼 수 없다.

지금 이 묘목은 아직 어렸다. 심목은 성안으로 걸어가며 몇몇 흉험한 곳을 조심조심 피했다.

이곳의 냉적지풍과 열적지풍이 가장 괴이했으니, 열적지풍의 온도는 대도의 도련과 영역을 녹여버릴 정도였고, 냉적지풍은 모든 것을 얼려 도련을 끊어버려 어떤 신통도 효력을 잃게 하니, 극히 흉험했다.

»이 냉적지풍은 마치 종극허공 같군… … « 심목은 시든 도수 아래에 서서 도수 주위를 스쳐 가는 냉적지풍을 관찰하며 놀란 표정을 지었다.

냉적지풍은 그의 대라천상취원성신통과 비슷한 점이 있었지만, 그보다 더 대단했다.

그는 이 냉적지풍의 꼬리를 따라가며 조심스레 그 바람을 좇아 자세히 관찰하고 그 속에 깃든 오묘함을 헤아렸다.

얼마나 지났는지 모르게 그 냉적지풍은 한 무리의 혼돈 기운 속으로 스며들었다.

심목은 문득 고개를 들어 사방을 둘러보고서야 자신이 이미 위수풍의 지리도를 벗어나 옥경성 어디쯤인지도 모르게 왔다는 것을 깨달았다. 이곳은 더욱 황폐하여 곳곳에 시든 도수가 숲을 이루고, 시든 도과가 나무에 매달려 있었으며 심지어 어떤 도과는 나무 아래로 떨어져 있었다.

땅에는 시든 도수의 잎과 가지가 깔려 있어 밟으면 가지가 부러지고 잎이 바스락거렸다. 그는 단단한 무엇인가를 밟고 마른 잎을 헤치자, 잎 아래 묻혀 있던 것은 한 구의 백골이었다.

이는 성도자의 유골일 터였다. 어떤 연유로 여기서 죽었는지는 알 수 없었다.

»우주 파멸대겁 속에서 성도자도 개미에 지나지 않는구나.

« 심목은 사방을 두리번거리다 문득 손을 들어 올리자, 마른 잎들이 하늘로 흩날리며 땅에서 떨어져 나갔다.

이 시든 도수 숲에는 곳곳에 성도자의 유골이 널려 있어 눈이 휘둥그레졌다.

심목은 눈썹을 치켜올리며 하나하나 살펴보았고, 잠시 후 탁한 숨을 내쉬었다.

이 성도자들은 자연사한 것이 아니라, 누군가에게 살해당한 것이었다.

모든 백골의 뼈에는 갖가지 예기에 의한 상처 자국이 남아 있었다.

»누가 너희를 죽였느냐?

« 그는 한 구의 백골 앞에 멈춰 서서 백골을 두드리며 깨워 보려 했으나, 백골은 꿈쩍도 하지 않았고 그 안에는 영혼이 없었다.

그는 일어나 눈살을 찌푸리고 사방을 둘러보았다.

이 시든 나무 숲은 마치 백골총 같아, 이삼백 명의 성도자를 묻고 있었다.

»옥경성의 성도자들도 원한이 있는 것인가? 설마 여기서 스스로 서로를 죽인 것인가?

« 그는 마른 잎과 가지를 내려놓으려다 문득 눈이 밝아져 숲속으로 성큼성큼 걸어갔다.

시든 도수 숲에 한 개의 깊은 우물이 있었는데, 본래 마른 가지와 잎에 묻혀 있던 것이 이제 드러난 것이었다.

심목은 우물가에 이르러 우물 속을 들여다보았다. 우물 속은 혼돈이 창망하여 깊이를 헤아릴 수 없었다.

»이 우물은 무엇에 쓰는 것인가?

« 그가 생각에 잠겼을 때, 우물 속 혼돈 기운이 용솟음치며 무언가가 우물 밖으로 기어 나오고 있었다.

그는 미간의 수직안을 열어 자세히 보았다.

우물 속에 거대한 무언가가 사지를 써서 우물 벽을 타고 오르고 있었는데, 잠시 보다 보니 그것은 괴상한 생령이지 자신이 상상한 거대한 존재가 아니었다. 그 괴상한 생령은 도수 한 그루를 등에 지고 힘껏 우물 벽을 타며 우물 밖으로 기어 나오려 했다.

그러나 그의 주위는 온통 파멸대겁의 파동이라, 거듭 그를 떨어뜨렸고 그의 육신도 갈려 뼈만 남았지만, 그는 그래도 끈질기게 밖으로 기어 올랐다.

심목이 한참을 지켜보았으나, 그 성도자는 끝내 우물 밖으로 나오지 못했다. 심목은 검을 뽑아 우물 입구를 둘러 백여 번 찔러 대고는, 표연히 떠나갔다.

며칠 후, 그 혼돈 우물에서 남루하기 짝이 없는 도수 한 그루가 우물 밖으로 가지와 관을 드러냈다.

우물 속 성도자는 파멸대겁에 갈려 법력이 거의 다했고, 스스로 닦은 대도도 칠팔할이나 갈려 있었다.

그러나 우물 입구가 바로 눈앞에 있었다! 이 혼돈 우물은 그가 있는 우주의 무수한 고수들이 지혜를 다해 혼돈 기운을 채집해 뚫어 놓은 하나의 통로, 미라궁으로 통하는 통로였다!

그가 기어 나오기만 하면, 옥경성 안으로 기어 올라가기만 하면 미라궁 주인의 힘을 빌려 파멸대겁을 피할 수 있고, 장차 새로운 우주에서 한 자리를 차지할 수 있었다!

비록 그 자신의 도행이 모조리 갈려 없어지고 육신이 다 무너져도, 도과와 도수만 보존한다면 다시 일어날 수 있었다! 그는 우물 벽을 붙잡고 힘껏 자신의 도수를 제사해, 도수를 먼저 우물에서 솟아오르게 했다.

바로 그때, 문득 우물 입구에서 검광이 번뜩였다. 그 성도자가 고개를 들자, 한 줄기 한 줄기 검광이 비할 데 없이 가공할 위능을 품고 서걱서걱 그의 도수와 도과를 찔러 댔다!

그 성도자는 이미 갈려 백골만 남은 몸이라, 예전 같으면 이 검광들을 가볍게 막아냈겠지만 지금은 그저 눈 뜨고 검광이 자신의 도과를 찌르는 것을 바라볼 수밖에 없었다! »누가 나 복덕천군을 암살하는가?

« 그는 겨우 한 번 크게 외칠 뿐이었고, 자신의 도과가 그 검광에 베여 도수에서 떨어져 우물 속 혼돈 기운으로 떨어지더니, 이내 파멸대겁에 삼켜졌다.

도과가 갈려 없어지자 그 성도자는 온몸의 힘을 잃고 우물 벽에서 추락하여, 도수와 함께 파멸겁 속으로 떨어졌다. »저 혼돈 우물은 좀 괴이하군.

우물 바닥은 아마 지난 우주와 연결되어 있을 것이다. 이상하군, 그 성도자는 곧바로 옥경성으로 들어가 파멸대겁을 피해야 하지 않았나?

어째서 우물을 뚫어 옥경성으로 밀입국하려 한 것인가?

« 심목은 한 대전 앞에 이르러 생각에 잠겨 말했다. »우물 밖의 도수 숲도 모두 죽은 성도자들인데, 설마 그들도 그 우물에서 밀입국한 것인가?

그렇다면 누가 그들을 죽였나?

혹시 옥경성의 성도자가 손을 댄 것인가? « 그는 이 대전을 바라보며 더 이상 망상을 하지 않았다.

이 대전은 그에게 피향전 못지않은 느낌을 주었으니, 옥경성에서 지극히 중요한 신전일 터였다. 신전 앞에는 도수 한 그루가 있었는데 이미 누군가에게 베여 넘어져 있었고, 이곳에는 전투의 흔적도 남아 있었다. 흔적을 보건대 반년 전 이곳에서 악전이 벌어져 도수가 베인 듯했다.

그는 자세히 살펴보았고, 이 흔적들에서 호천존의 신통을 보았다.

그 외에도 화천존, 조신왕 등 천존의 신통 흔적도 있었다. »그들이 여기 왔고, 여기서 괴이한 일을 겪고 상대와 크게 싸워 상대의 도수를 베었구나.

« 심목은 도수를 돌아 대전 안으로 들어갔다.

이 대전 내부에는 서로 다른 부문과 도문의 각인이 새겨져 있었는데 지극히 복잡했다. 그가 하나하나 살피다가 문득 이곳에 몇 개의 포단이 있고, 호천존과 화천존 등의 잔류 기운이 있음을 알아차렸다.

»그들은 여기 온 뒤 이곳에 머물며 이 대전에 깃든 대도를 참오했구나.

« 심목은 마음속으로 늠름해졌다. 호, 화, 조, 궁 등 천존은 모두 지혜가 뛰어난 무리라, 그들이 옥경성에서 이렇게 오래 머문 것은 이곳에 갇혀서가 아니라, 옥경성의 오묘함을 발견했기 때문이었다! 그들은 자신의 지혜로 옥경성의 대도를 참오하여 자신의 옥경성을 완성하는 데 쓰고 있었다!

예전에 심목도 옥경이 사천문, 요지요대, 참신대 등의 경지와 마찬가지로 조정이 형성한 천연도지로서, 대도의 지식을 깃들이고 있어 옥경성에서 더 많은 도의 오묘함을 참오해 자신의 수위와 실력을 비약적으로 끌어올릴 수 있다고 여겼다.

하지만 지금 그는 옥경의 함정을 알았으니 더는 그렇게 생각하지 않았다. 이 옥경성은 미라궁 주인이 다른 사전 성도자들과 손을 잡고 만들어낸 인조 성지였다!

그들의 목적은 후세의 신기들이 그들의 옥경성을 수련하고 참오하게 함으로써, 그들이 하루빨리 파멸겁에서 벗어나도록 돕는 것이었다!

옥경성을 수련하는 사람이 강할수록 그들의 조정 옥경성은 더욱 견고해져, 파멸겁에서 완전히 벗어나 이 찬란한 신성을 우주 대파멸 속에서 조정으로 완전히 강림시킬 가능성이 커졌다! 지금의 옥경성은 아직 조정에 완전히 강림하지 않았고, 성안의 성도자는 죽거나 다쳐, 심목이 걸어오는 동안 살아 있는 성도자는 보지 못했으며, 많아야 도수와 시든 도과뿐이었다. 하지만 십천존 중 누군가 옥경성을 참오하고 수련해 이루거나, 나아가 도경까지 이루면 상황은 달라질 터였다.

신기의 천궁 속 옥경성은 진정한 조정 옥경성에 힘을 빌리는 것이었다!

천궁 수련 체계가 힘을 중시하고 도경을 중시하지 않는 근본 원인은 아마 이 조정 옥경성에 있을 것이다.

이전에 존신, 남천문, 요지, 참신대 등의 경지는 모두 천정에 힘을 빌렸고 그때는 폐단이 그리 크지 않았지만, 옥경 경지는 조정 옥경성에 힘을 빌리는 것이었다!

힘을 빌린 이상, 장차 갚아야 하는 법이었다! 성도자의 옥경성이 조정 옥경성에 반환되면 그 사람의 실력 쇠퇴는 사소한 일이고, 옥경성은 더욱 견고해져 파멸겁에 대항할 더 강한 힘을 지니게 될 터였다!

심지어 사전 성도자 하나가 파멸겁에서 벗어나 사전 우주에서 지금의 우주로 들어올지도 몰랐다! 십천존의 소행은 호랑이에게 가죽을 구하는 격이요, 호랑이를 위해 앞잡이 노릇을 하는 것이며, 남의 옷을 지어주는 것이었다!

심목은 검자루를 붙잡고, 검을 뽑아 이 대전의 도문을 산산조각 내고 싶은 충동을 참아내야 했다.

호천존 등은 이미 이곳에 와서 이 대전에 깃든 대도의 오묘함을 참오했으니, 지금 심목이 이 도문들을 부순다 해도 별 효과가 없었다.

더욱이 이 신전의 도문은 과연 정묘현오하여 지극히 깊은 이치를 깃들이고 있어, 단순히 힘을 빌리는 것만은 아니었다.

심목은 마음을 가다듬고 자리에 앉아, 조용히 신전의 도문을 참오하며 그 오묘함을 깨우쳤다. 그는 그 오묘함을 반드시 참오해야 했다.

수련할지 말지는 옥경성을 탐색한 뒤에 결정할 수 있었다.

잠시 후 심목은 평안히 꿈에 들었고, 겹겹의 꿈이 펼쳐지며 무수한 작은 심목들이 날아 나와 신전의 사벽을 이리저리 돌아다니며 마하마하 거리며 이 부문들의 오묘함을 추산했다. 십여 일 후, 심목은 꿈을 거두고 일어나 이 보전을 나섰다.

그는 호천존 등이 지나간 길을 따라 계속 나아갔고, 얼마 지나지 않아 다시 한 보전을 만났다.

»이곳의 보전이 설마 칠십이 좌나 되겠는가?

« 심목은 마음이 늠름해졌다.

»만약 칠십이 좌의 보전이라면, 그것은 천정의 칠십이전에 대응하는 것이 아닌가? 그렇다면 호천존이 보완하려는 것은 옥경 경지가 아니라…

…

삼십육천궁, 칠십이보전, 그들이 보완하려는 것은 대천정이로다!

이런 법문은 초부 성인이 창시한 것인데, 그렇다면 누가 호천존에게 이렇게 수련할 수 있다고 가르친 것인가?

« 그는 안색이 무거워졌다. 만약 호천존이 스스로 깨달은 것이라면, 호천존의 재지와 오성은 다시 평가해야 했다!

만약 호천존이 스스로 참오한 것이 아니라면, 누가 그를 가르친 것인가?

»초부와 강백규 사제가 그를 가르쳤을 리 없고, 태소에게 이런 지혜는 없다.

호천존 배후의 인물은 결코 태소가 아니라 다른 사람이다!

« »이자의 지혜는 초부 선생 못지않다. 하지만 지금 천하를 둘러봐도 초부 선생 외에 이런 지자는 존재하지 않는다. 그렇지 않다면, 지난 우주에서 온 것이리라! 건너온 성도자!

« 그는 안색이 무거워졌고, 머릿속에 호천존의 모습이 떠올랐다.

호천존의 모습 뒤로 거대한 그림자가 드리워져 있었다.

»태소는 늑대 입에 들어간 어린 양이나 다름없어, 죽은 목숨이다! «