제1540장 대겁 뒤의 진실

태제의 원신은 능천존에게 불역신통 속에 갇혀 지금까지 빠져나오지 못했다. 그렇기에 장천비의 몸속에는 원신이 없었고, 원성의 교편은 원신을 겨냥해 오는 것이니 한 번 맞으면 반드시 명중했다.

맞은 뒤 도심이 당해 내지 못하는 자는 시법자의 지배를 받게 된다.

그러나 이 교편도 원신이 없이 오직 신식에만 의존하는 장천비 같은 괴물을 앞에서는 아무 소용이 없었다.

심목이 장천비를 바라보니, 장천비는 도수 그루터기 위에 서서 그 도과 속의 여인에 의지해 혼돈대하를 건너며 기세등등하게 쳐들어오고 있었다. 아까 그 도과 속의 여인이 원성의 교편을 막아내지 못한 것은 그녀의 수위와 실력이 원성에 미치지 못함을 말해 주었다.

다만 그녀가 선사 시대의 성도자임은 틀림없었다. 심목은 잠시 생각에 잠겼다가, 지팡이가 변한 작은 배를 몰아 장천비를 피해 갔다.

더 이상 죽기 살기로 얽매일 생각은 없었다.

지금의 실력으로 장천비를 죽이기는 쉽지 않았다. 게다가 장천비를 죽인다고 해서 태제를 죽이는 것도 아니었다.

태제를 진정으로 없애려면 대라천으로 쳐올라가 그 도수와 도과를 뿌리째 뽑아야 했다.

앞서 장천비에게는 도수라는 약점이 있어, 공격할 때에도 손발이 묶여 도수를 피해야만 했다. 게다가 심목이 마음먹고 무심한 상대를 계산했으니, 장천비는 겁검이 심목이 운 좋게 옥경성에서 얻은 도병이라 여기고 빼앗으려 들었다. 그리하여 심목의 계산에 빠져 선기를 잃고 말았다.

그러나 이런 수단은 한 번은 통할지언정 두 번째에는 결코 통하지 않을 터였다.

정면으로 부딪친다면 심목은 그 두 자루 참신현도를 상대해야 했다. 그 두 신도는 실로 너무 흉악하여 천공의 육신조차 막아내지 못했으니, 천하제일의 흉병이라 할 만했다.

이 두 신도를 상대하려면 심목은 대흑산 속 그 성도자를 상대할 때처럼 미리 수십 겹의 불역신통을 깔아 두고, 참신현도에 베이는 찰나에 그것을 발동시켜야만 죽음을 면할 수 있었다. 그런데 혼돈장하 위는 이처럼 기이한 땅이라 불역신통을 펼치기에 어울리지 않는 곳이었다. 조금만 부주의해 그 속으로 빠진다면 신사도소하고 말 것이 분명했다.

그가 이곳에 온 목적은 장천비와 죽고 사는 것을 다투는 것이 아니라, 태역의 행방을 캐고 옥경의 경계를 밝히는 데 있었다. »태제의 길은 역시 좁게 걸었구나.

그가 선사 시대의 존재와 손을 잡다니, 이는 천하 사람들에게서 스스로 끊어지려는 짓이다.

« 심목은 참신대를 꺼내어 참신대를 움직여 보았다.

장천비의 두 자루 참신현도를 거둬들일 수 있을지 시험해 보려는 것이었다.

장천비는 천존이기는 하나 그 자신의 수위는 십천존 가운데 상대적으로 약한 편이었다. 원신이 없었기에 태제의 머리를 융합했더라도 그 수위는 십천존 중 하류에 머물 뿐이었다.

그러나 그 두 자루 신도는 실로 대단한 물건이었다. 장천비가 조정 참신대를 지니고 다닌 것도 십천존 중 누군가 막대한 법력으로 이 두 신도를 빼앗아 갈까 경계한 까닭이었다.

아까 심목이 허형빈태극으로 두 신도를 묶어 두었을 때, 그녀는 참신대로 신도를 거둬들여 심목을 역공했다.

이를 보면 참신대는 두 자루 참신현도를 제어하는 힘이 있음이 분명했다.

심목이 조정 참신대를 꺼내자마자 장천비가 이를 눈치채고는 분하고 급한 마음에 신식을 폭발시켜, 드넓은 물결처럼 심목을 향해 들이닥쳤다! 동시에 심목이 조정 참신대를 움직여 그 속에 깃든 대도의 힘을 끌어내자, 장천비의 손에 든 두 신도가 순식간에 제어를 잃고 손아귀를 벗어났다!

큰 손들이 잇달아 뻗어 와 장천비 발밑의 도수 그루터기를 움켜쥐고, 그루터기를 혼돈하 속으로 끌어당겼다. 장천비의 두 발이 물에 잠기자, 그 두 발은 순식간에 지난 우주의 파멸대겁에 잠겨 재가 되어 흩어지고 말았다!

같은 시각, 심목은 장천비의 신식 충격을 받아 머릿속이 아득해졌고, 태역 지팡이를 다루는 손이 순간 어긋나 지팡이가 변한 작은 배가 그를 태운 채 혼돈하 속으로 돌진하려 했다!

두 사람은 동시에 놀랐다.

심목이 황급히 참신대를 거둬들이고 작은 배를 붙잡았으나, 배는 이미 강면 아래로 가라앉아 있었고 파멸대겁이 밀려와 그의 두 발을 부식시키고 있었다! 심목은 육신이 녹아내리기 전에 혼돈하를 벗어났다.

두 종아리는 이미 완전히 문드러져 있었다! 그가 고개를 돌려 보니, 장천비의 두 종아리도 완전히 사라져 있었다.

두 사람은 멀리서 서로를 한 번 바라보았다.

저마다 가슴에 남은 두려움이 있었다.

심목은 고개를 돌려 작은 배를 몰아 휘파람처럼 달려 나갔고, 아득한 혼돈의 기운 속으로 사라졌다. 장천비도 더는 추격하지 않았다.

그들은 서로를 멸할 실력을 지니고 있었기에, 잠시 서로를 피해 가며 목숨을 함께 잃는 일을 면할 수밖에 없었다.

이 혼돈대하는 실로 웅장하여, 작은 배가 강면을 달려도 방향을 가늠할 수 없었다.

사방이 온통 혼돈의 기운이라 눈으로 끝을 보기 어려웠다. 심목은 작은 배를 멈추고 조화현공을 운용하니 두 종아리가 점차 자라났다.

마음속으로는 실로 두려움이 남아 있었다.

»이 파멸대겁은 너무도 강횡하다.

성도하지 못한 몸으로는 십천존 정도의 실력이라 해도 막아낼 수 없다! « 두 다리가 회복된 뒤에야 그는 다시 나아갔다. 이곳은 방향을 가늠할 수 없었지만, 미간의 세로눈으로 혼돈을 꿰뚫어 볼 수 있었다.

기슭에 가까워지기만 하면 그 눈빛이 혼돈을 뚫고 건너편을 볼 수 있었다.

그러나 심목은 이 긴 강에서 오랫동안 찾아 헤매었으나 끝내 건너편을 찾지 못했다. 시간이 조금씩 흐르자 그는 은근히 초조해졌다.

건너편은커녕 왔던 길조차 찾을 수 없었다!

»큰일이군… …

« 그는 점차 걱정이 밀려왔다. 건너편도, 왔던 길도 찾지 못한다면 자신은 영원히 이곳에 갇히고 말지도 몰랐다!

혼돈 속에는 남북의 구별도, 위아래의 구분도 없다.

길을 잃는다면 오직 운에 맡길 수밖에 없었다. 어떤 지형도 이곳에서는 쓸모가 없었다. 좌표로 삼을 만한 것이 아무것도 없었기 때문이다!

»만약 십천존과 함께 이곳에 갇힐 수 있다면, 그것 또한 인간 세상의 큰 다행일 것이다.

« 그의 마음은 다시 가라앉았다.

십천존은 악행이 이루 말할 수 없이 많았다.

만약 자신이 그들과 함께 갇힌다면 세상에 십천존이 사라지니, 경평은 충분한 시간을 얻어 발전할 터이고 천정을 뒤엎는 것도 시간문제일 터였다.

그는 희망을 버리지 않고 계속 찾아 헤매었다.

그러나 하루하루 지나도 그는 여전히 혼돈장하의 건너편을 찾지 못했다.

건너편은커녕 다른 천존과 마주치지도 못했다. 이 큰 강은 너무도 광활하여 다른 천존을 만나기도 무척 어려웠다.

문득 심목의 눈빛이 강면 아래에 멈추었고, 얼굴에 기이한 빛이 떠올랐다.

그는 아래쪽에서 멸망해 가는 우주 속의 기이한 광경을 보았다!

우람하고 장관을 이루는 세계수 아래, 혼돈부를 든 거인의 허영이 세계수를 향해 걸어가고 있었다!

앞서 그가 본 광경은 거인 태역이 부를 들고 세계수를 찍어 베는 모습이었는데, 지금은 마치 시간이 거슬러 흐르듯 태역이 세계수를 베기 직전의 순간에 서 있었다!

이는 참으로 기이한 일이었다.

그는 마음이 조금 움직여 작은 배를 몰아 아무 방향이나 골라 나아갔다.

잠시 뒤 심목이 다시 세계수를 바라보니, 태역은 이미 부를 들고 나무 아래에 이르러 있었다. 그는 작은 배를 멈추고 방향을 돌려 나아갔는데, 태역이 오히려 뒷걸음질하며 세계수에서 점점 멀어지고 있었다. 심목은 멍하다가 이내 크게 기뻐했다. 이 혼돈하는 방위를 가늠할 수 없지만, 참조할 좌표가 있었다!

그 좌표란 바로 지난 우주가 파멸해 가는 과정이었다! 그가 작은 배를 몰아 계속 나아가니, 태역의 허영은 세계수에서 점점 멀어져 마침내 사라졌다.

그리고 아래 우주에서는 파멸대겁이 마치 거슬러 흐르듯, 소멸된 대도가 회복되고, 부서진 제천과 부서진 세계들이 하나하나 혼돈 속에서 토해져 나와 되살아나고 있었다!

파멸대겁 속에서 죽은 중생들이 잇달아 혼돈의 기운 속에서 육신을 다시 이루고 원신을 다시 이루어, 파멸 직전의 그 순간으로 되돌아갔다.

뭇별이 죽음에서 되살아나 별빛이 다시 빛났다!

심목이 계속 나아가니 은하가 나타나고 조정이 나타났다! 지난 우주에서 일어난 파멸대겁이 그의 눈앞에서 마치 거꾸로 되짚어지듯 펼쳐졌다.

그는 지난 우주가 멸망하던 초기의 모습도 다시 보았다. 그곳의 세계는 이미 매우 높은 문명 형태에 이르러 있었고, 그는 수많은 종류의 문명을 보았다.

예컨대 제사와 비슷한 문명, 신앙과 비슷한 문명, 그리고 수도자 문명, 기계 문명 등 그 종류가 많고 많아 헤아릴 수 없을 지경이었다. 이 세계들은 저마다의 성도자가 다스리고 있었고, 독특한 문명 구성과 세계 질서를 지니고 있었다.

파멸대겁이 아직 이곳에 닥치지 않았을 때는 한결같이 평화로웠다.

그 성도자들의 위대한 몸이 각 세계를 덮고 있어, 이루 말할 수 없이 장관이고 웅장한 느낌을 주었다.

성도자는 이 세계들의 통치자로서, 자신의 뜻에 따라 자신이 다스리는 세계를 개조하고 있었다. 심목은 다만 잠깐 스쳐 보았을 뿐이라 이 성도자들이 다스리는 세계가 나쁘다고는 할 수 없었다.

그러나 그의 눈이 미치는 곳에서 지난 우주는 그가 예상한 것보다 여러 배나 작았다. 이 우주는 너무 작았다.

그 조정도 지금의 조정보다 여러 배나 작았고, 제천만계도 지금의 제천만계처럼 압도적이지 않았다.

우주 전체의 크기는 지금 우주의 천 분의 일밖에 되지 않았고, 어쩌면 그보다도 더 작았다!

심목은 계속 바라보며 파멸대겁의 근원을 찾았다. 마침내 그의 눈빛이 종극허공에 멈추었다.

그곳에는 도수가 숲을 이루고 있었다.

도수가 너무도 많아 대도의 에너지가 높이 응집되어 있었고, 도수는 찬란하게 빛나며 우람하고 장관을 이루었다. 도과가 뿜어내는 빛은 하늘의 별과 은하보다도 눈부셨다!

그러나 그 대라천에서는 이미 파멸대겁이 폭발하여 종극허공의 모든 것을 휩쓸고 있었다!

봄 강물이 따뜻해지면 오리가 먼저 아는 법, 많은 성도자가 이미 거대한 변고를 눈치채고 저마다 대라천을 갈라내어 조각조각 흩어 놓았으니, 이 파멸대겁을 앞당기고 있었다! 그 파멸대겁은 종극허공에서 들이닥쳐 겹겹의 허공을 파멸시키며 현실 우주를 휩쓸었다!

저마다의 세계를 장악한 성도자들도 이때 잇달아 세계수를 향해 날아갔고, 어떤 이들은 혼돈장하로 날아갔다. 그들은 아마 미라궁 옥경성으로 향하는 듯했다.

심목은 이 광경을 바라보며 자신도 모르게 작은 배를 늦추어, 조금씩 거슬러 올라가 마침내 시간을 지난 우주가 파멸하기 직전의 순간에 멈춰 세웠다.

그때 발밑의 작은 배가 살짝 멈추더니, 마침내 혼돈장하의 건너편에 닿았다. 그러나 그는 기슭에 오르지 않았다. 눈빛을 강 속의 혼돈에 굳게 붙인 채, 그곳에서 지난 우주의 마지막 성도자를 보았다.

그는 자신이 대도를 닦아 허공에 기탁하기 위해 살도를 택해 닦고 있었다. 그 성도자는 세계들을 하나하나 파멸시키고 무수한 생령을 도륙했다.

그 세계들이 멸망하고 별들이 혼돈으로 돌아가면, 그는 그 힘을 빨아들여 마침내 살도를 이루었다. 그의 대도는 종극허공에서 응집되어 도수로 변하고 도과를 맺어, 마침내 종극허공을 짓누른 마지막 한 가닥 지푸라기가 되었다.

그의 도과가 맺어진 찰나, 온 우주를 휩쓰는 파멸대겁이 마침내 종극허공에서 폭발했다!

사실 그보다 앞서 종극허공은 이미 안정을 잃고, 때때로 맹렬한 진동이 밀려와 성도자들의 도수를 흔들어 놓고 있었다! 도수가 흔들릴 뿐만 아니라, 온 우주의 각 대세계까지도 끊임없이 진동하고 흔들렸다!

»에너지가 높이 응집되어 붕괴를 일으킨다.

그리고 그 붕괴의 근원이 바로 종극허공이다!

« 심목은 마음을 가다듬고 눈빛을 거두어 기슭으로 걸어가며 마음속으로 말했다. »십천존은 나처럼 강한 눈을 지니지 못했으니 건너편을 찾지 못하겠지? 어쩌면 장천비는 그 도과 속 여인의 가르침이 있으니 건너편을 찾을 수도 있겠지만, 다른 천존들은 어림도 없을 것이다…

… « 그의 발이 막 땅에 닿는 순간, 얼굴의 표정이 굳어 버렸다.

호천존, 효천존 등 열 천존이 어느새 그의 앞에 서 있었고, 장천비는 다른 아홉 천존 사이에 끼어 있었다! 심목은 가슴이 철렁하여 몸을 돌려 작은 배 위로 뛰어올랐다.