제1546장 철판에 부딪히다

그의 말이 채 끝나기도 전에, 궁천존의 신식이 소리로 변해 그들 곁에서 울려 퍼졌다. »신왕께서는 안심하십시오. 저는 그 두 사람을 홀로 찾아가지는 않겠습니다. 이미 허천존과 합류했으니, 허가 있는 한 그다지 험하지 않습니다. 게다가 설령 제가 상천비와 목천존을 찾아간다 한들, 상천비는 저에게 손을 대지 않을 것이며, 목천존 하나만으로는 저를 어쩌지 못합니다.

« 조신왕의 마음이 살짝 움직였다. 궁천존은 비교적 신중한 인물이니, 그녀가 허천존과 손을 잡는다면 심목과 상천비로서는 두 사람을 어쩌지 못할 터였다.

그녀의 신식은 호천존 발밑의 도수와 이어져 있어 항상 모든 이들의 동향을 손아귀에 쥐고 있었고, 동시에 신식으로 상천비와 심목의 행방을 수색하고 있었으니, 나아가 공격할 수 있고 물러나 지킬 수도 있었다. 혼돈의 기운 속에서 심목과 작은 배는 상천비의 신식에 이끌려 빠르게 뒤로 밀려났고, 잠시 후 상천비의 모습이 작은 배 위에 내려앉았는데, 얼굴빛이 그리 좋지 않았다.

심목이 그녀를 힐끗 보자 상천비는 콧방귀를 뀌었다. 심목이 아무 말도 없이 뱃머리를 돌려 자신을 방패 삼아 화천존의 전력 일격을 정면으로 받아내게 한 일이 그녀의 마음에 걸려 있었다.

»폐하, 화천존은 우리에게 처참하게 얻어맞았고, 석기라는 우리에게 맞아 얼굴도 내밀지 못하게 되었습니다. « 심목이 눈썹을 펄럭이며 웃어 말했다.

»혹시 눈치채셨습니까?

폐하와 제가 손을 잡으면 천하무적입니다. 우리 남매가 마음을 합해 힘을 쓰기만 하면, 틀림없이 다른 천존들을 모조리 쓸어버릴 수 있습니다!

« 상천비는 그가 남매라는 말을 쓴 것이 조금 걸렸지만, 그의 말 자체에는 깊이 동의했다.

심목이라는 이 못된 녀석과 손을 잡으니 과연 어디를 가든 이롭지 않은 곳이 없었고, 두 사람의 호흡은 마치 여러 번 연습이라도 한 듯 매끄러워서, 석기라든 화천존이든 그들의 연합 앞에서는 별로 반항할 힘도 쓰지 못했다. 심목이 말했다. »제가 혼돈의 안개를 꿰뚫어 볼 수 있어 이곳이 대낮같이 밝다는 걸 아시지 않습니까.

다른 천존들이 여럿이라 한들, 우리가 호흡만 잘 맞추면 하나씩 격파해 장애물을 모두 치워버릴 수 있습니다! « 상천비의 마음이 크게 흔들렸다. 그녀가 웃으며 말했다.

»내 칼에 네 검이 더해지면, 칼과 검이 하나로 어우러져 천하무적이겠구나! « 심목이 눈썹을 치켜올리며 웃어 말했다.

»우리는 결코 약하지 않습니다. 우리가 손을 잡으면 이 혼돈의 강에서 십대천존을 피로 씻어버려, 왔다가 돌아가지 못하게 할 수 있습니다! 지금부터 이 우주와 천지, 저와 폐하가 천하를 반씩 나누는 겁니다!

« 상천비의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그녀는 속으로 생각했다. ‘천하를 반씩?

헛된 꿈이다! 십대천존을 없앤 뒤에는 너마저 없애 후환을 끊어버리리라! 네가 성장하는 속도가 너무나 빠르니까!

’ 심목이 미간의 세로눈을 열고 두리번거리며 작은 배를 몰아 앞으로 나아가며 말했다. »또 낙오된 천존 하나를 만났습니다!

폐하, 우리가 위세를 떨칠 때가 왔습니다! « 앞쪽에는 혼돈의 안개가 겹겹이 쌓여 있었다.

상천비는 작은 배의 고물에 서서 애써 앞을 바라보았고, 잠시 후 한 그루의 도수가 그녀의 시야에 들어왔다.

그 도수 위에 효천존이 두 손을 뒤로 잡고 서서, 혼돈의 안개 속 괴상한 바람이 그의 옷자락을 휘몰아치는 대로 내버려 두고 있었다.

상천비는 심장이 철렁 내려앉아 얼굴빛이 살짝 변했다. 심목은 자신감이 넘쳐 웃으며 말했다. »효천존, 살다 보면 어디서든 다시 만나게 마련이지요? « 효천존이 그들을 바라보며 살짝 웃고는 유유히 말했다. »목천존이 꽤나 득의양양하군.

태제와 손을 잡고 몇몇 천존을 이긴 뒤로 뜻을 얻은 듯하니, 보아하니 아직 좌절을 겪은 일이 너무 적은 탓이지.

나는 오히려 그대와 월천존, 유천존에게 사례해야겠어. 그대들이 나를 유배 보내지 않았다면, 나도 오늘의 성취를 이루지 못했을 터이니. « 그의 기품은 고아하고 담백하여, 심목과 상천비를 마주하고서도 태연자약하기 그지없었다. 심목이 천천히 겁검을 뽑아 들고 그윽하게 말했다.

»폐하께서는 화를 복으로 바꾸어 수위와 실력이 한층 늘었으니, 참으로 경하할 만합니다. 다만 폐하의 운이 참으로 나빠서, 또 우리를 만나고 말았습니다.

폐하, 당신의 양아버지 태제가 여기 계시니, 저와 태제는 팔배지교를 맺은 사이입니다. 항렬로 따지면 폐하께서는 저를 한 번 아저씨라 부르셔야 합니다만… … « 효천존이 웃음을 터뜨렸다.

»그러고 보니, 우리 세 사람 모두 의형제를 맺은 사이 아니던가. 목천존, 그대는 나에게서 재미를 볼 수 없네. « 그가 말한 것은 용한 초년에 그들 세 사람이 조물주 나소와 의형제를 맺은 일이었다. 그때 태제는 대홍으로 환생하여 맏형 자리에 올랐고, 천제 태초의 전생신 고효가 둘째, 나소가 셋째였으며, 심목은 나이가 가장 어려 넷째가 되어 막내라 불렸다. 심목이 껄껄大笑하며 말했다. »셋째 형 나소는 죽은 지 백만 년이 넘었는데도 아직 우리가 내려가 곁을 지켜주기를 기다리고 있습니다!

지난번에 그를 만났더니 아직도 화가 나서, 우리가 신의를 저버렸다고 하더군요.

같은 해 같은 달 같은 날에 죽자고 해 놓고는, 정작 자기가 죽은 뒤에도 우리가 끝내 만나러 가지 않았다고 말입니다. 그래서 제가 맏형과 둘째 형을 내려 보내 곁을 지키게 하겠다고 했더니, 그제야 화를 풀고 기뻐하더군요. 그 뒤로 저는 그 일을 마음에 새기고, 두 형님을 보내드릴 날만 손꼽아 기다리고 있습니다.

« 상천비가 성난 목소리로 말했다. »그때의 의형제 맺은 일은 아무 효력도 없소! « 효천존의 눈길이 그녀에게로 향했다. »막내는 아직 쓸모가 있네.

나는 막내의 얼굴을 빌려 태역 도형을 만나러 가야 하니 말일세.

하지만 맏형은 쓸모가 없어졌군.

그럼 먼저 맏형을 셋째에게 보내주는 게 어떻겠나. « 상천비가 콧방귀를 뀌며 두 자루의 참신현도를 움직이고는 담담히 말했다. »태역을 만나려고 막내의 목숨을 살려두는 것이겠지만, 막내와 나에게는 그대의 목숨을 살려둘 이유가 없소. 막상 손을 대면 그대는 틀림없이 손발이 묶여, 우리 남매 손에 목숨을 잃게 될 것이오!

« 두 사람이 한마디씩 ‘막내’를 연발하는 통에, 심목은 듣기에 몹시 불편했다. ‘막내’라는 말이 ‘요괴 황제’라는 말과 소리가 비슷했던지라, 그는 두 사람이 빗대어 자신을 욕하고 있다는 생각을 떨칠 수 없었다. 효천존이 실소하며 말했다.

»너희는 정말 관 뚜껑을 보기 전에는 눈물을 흘리지 않는군.

그때 만리도림의 한 싸움에서 나는 월천존과 유천존, 토백을 상대할 수 있었다. 지금은 내 실력이 더욱 강해졌으니, 너희 둘이 손을 잡는 것은 물론, 천존 하나둘을 더 보탠다 한들 내가 무서워할 게 있겠나? « 그의 말이 채 끝나기도 전에, 상천비가 심목보다 한발 앞서 공격에 나섰다.

두 자루 참신현도가 좌우에서 울부짖으며 도수 위의 효천존을 향해 베어갔고, 그녀는 사나운 목소리로 외쳤다. »막내, 이자는 내가 상대할 테니 너는 틈을 타서 그의 도수를 베어라!

« 심목의 검이 번뜩이며 곧장 도수를 향해 달려갔다!

효천존이 크게 웃자, 그의 등 뒤에서 천궁들이 쏟아져 나왔다.

구슬과 옥이 짝을 이루듯 완벽하게 어우러져 삼십오 개의 천궁으로 이루어진 대천정이 되었고, 이어 곳곳에 보전들이 배치되면서 그의 기세는 거듭 치솟았다! 심목과 상천비는 이 광경을 보고 마음속으로 질겁했다.

효천존의 천정에 있는 보전의 수가 화천존보다 무려 십여 개나 더 많았던 것이다! 이 서른일곱 개의 보전이 자리를 잡은 뒤, 다시 천궁 하나가 날아올라 대천정 속으로 들어갔다. 심목과 상천비는 등골이 오싹해지며 이구동성으로 외쳤다.

»대천정! « 효천존의 기세가 폭발적으로 치솟더니, 손가락을 굽혀 두 번 튕겼다.

두 마리 혈살악룡이 비명을 지르며 그의 두 손가락에 튕겨 날아가, 몸 가까이 접근하지 못했다! 심목의 겁검이 도수 아래에 이르자, 효천존이 살짝 웃으며 손바닥을 들어 천천히 아래로 눌렀다. 심목은 순간 자신이 겁검을 제어하는 법력이 거의 통제를 벗어난 것을 느꼈고, 겁검은 어찌할 수 없이 혼돈의 긴 강 속으로 떨어져 내렸다.

효천존이 도수를 밟고 서자, 도수가 이윽고 혼돈의 긴 강 위로 솟구쳐 올라 울부짖으며 작은 배 위로 날아왔다.

심목의 얼굴빛이 크게 변했다. 한 줄기 검광이 긴 강 속에서 솟아오르더니 터져 나와, 봄날의 흐드러진 꽃처럼 흩어졌다.

검광은 하나가 둘로, 둘이 넷으로, 넷이 여덟으로 나뉘어, 효천존을 맞이할 때에는 이미 온 하늘을 뒤덮은 검광이 되어 있었다! 다른 한쪽에서는 상천비가 두 자루 참신현도를 조종해 효천존의 등 뒤로 베어 들어갔다! 두 사람 모두 천존급 전력을 지닌 자들이라 전력으로 손을 쓰니 그 위세가 하늘을 덮을 지경이었으니, 화천존 같은 존재를 만난다 해도 중상을 입히기에 충분했다! 그러나 효천존은 크게 웃어댔다. 발밑의 도수가 마치 홀연히 살아난 듯, 천 갈래 만 갈래의 가지가 뻗어 심목의 검광을 하나하나 막아냈다.

이어 두 손가락으로 참신현도를 찍었는데, 그 두 자루 신도는 그의 손가락 하나 베지 못했을 뿐더러, 오히려 그 위력이 쏟아져 나가 두 손가락에 숨겨진 태초의 도에 의해 모든 위능을 소멸당하고 말았다!

도수가 작은 배를 향해 짓눌러 내려오자, 심목과 상천비가 일제히 피를 토했다! 그 완전한 천정의 법력은 실로 너무나 강횡하여, 두 사람이 손을 합쳐도 그 뒷모습조차 바라보기 어려울 지경이었다!

심목이 이를 악물고 원성의 교편을 들어 올려, 효천존의 이마를 향해 채찍을 내리쳤다!

효천존이 손을 뻗어 붙잡으려 했으나 그 교편을 잡지 못했고, 그 한 대를 몸에 맞자 찰나 동안 정신을 잃었다. 그가 정신을 차렸을 때, 심목과 상천비는 이미 작은 배를 몰아 울부짖으며 달아나 혼돈의 안개 속으로 모습을 감춘 뒤였다.

»너희가 달아날 수 있을 것 같으냐? « 효천존의 신식이 폭발하여 두 사람을 향해 덮쳐왔다.

심목과 상천비는 각자 신식을 움직여 그의 신식 공세를 모조리 막아냈으나, 짧은 찰나 사이에 효천존이 이미 달려들어 웃으며 말했다.

»진정한 태초의 도는 신식과 선천일기를 아우른다. 그리고 나는 태어날 때부터 태초의 도의 주재자였다. 한번 구경해 보아라. « 그가 손바닥을 내리치자 만 가지 도가 일제히 울렸고, 심목은 겁검을, 상천비는 참신현도를 움직여 그의 손바닥을 맞받았다. 쾅— 혼돈의 긴 강이 맹렬하게 진동했고, 심목과 상천비는 눈과 귀와 입과 코에서 피를 뿜었으며, 작은 배는 그 맹렬한 진동에 강물 속으로 가라앉을 뻔했다!

»그의 천정은 진정한 의미의 완벽에 이르지 못했어! 칠십이 보전이 원만하지 못하다!

« 심목이 가까스로 숨을 몰아쉬며 필사적으로 겁검을 움직여 효천존의 뒤이은 공세에 맞섰고, 고함을 질렀다.

»그는 천정이라는 경지에 오래 머물 수 없어! « 상천비도 필사적으로 싸웠으나, 두 사람은 효천존의 그지없이 가공할 신통에 짓눌려 뼈가 거의 부러질 지경이었고, 온몸의 살갗이 터져 몸이 갈가리 찢기고 처참하기 그지없었다.

그들에게는 달아날 기회조차 없었다!

마침내 효천존의 수위가 갑자기 한 줄기 떨어졌다. »반격이다!

« 심목이 크게 기뻐했다. »반격은 무슨 반격이야!

« 상천비가 진노하여 두 자루 살기 어린 신도를 심목의 목 양옆에 들이댔다.

심목은 현구삼단공을 움직여 작은 배를 몰아 울부짖으며 달아났다.

효천존은 도수를 타고 긴 강 위에 내려앉아 도수를 몰아 그들을 추격했으나, 작은 배의 속도가 워낙 빨라 순식간에 그를 아득히 뒤로 따돌렸다.

»칠십이 보전이 없으니, 역시 천정 경지에 오래 서 있을 수 없군.

« 효천존은 한숨을 쉬고는 계속 신식으로 상천비와 심목을 붙잡은 채, 서두르지도 느리지도 않게 추격했다. 작은 배 위에서 심목은 조화현공을 움직여 육신을 재빨리 회복시켰고, 상천비도 두 자루 신도를 거두고 육신을 관상하여 상처가 남지 않게 했다.

두 사람은 서로를 바라보았고, 둘 다 아직도 가슴이 철렁했다. »낭헌신황이 보입니다!

« 갑자기 심목의 눈이 반짝였고, 미간의 세로눈이 먼 곳을 향했다. 그가 기뻐하며 말했다. »낭헌은 틀림없이 물렁한 감이니, 마음대로 주무를 수 있습니다!

가서 그를 처리해 버립시다! « 상천비는 분노를 주체하지 못하고 두 자루 신도를 집어 들고 심목을 가리키며 사납게 말했다.

»목천존, 그만해라!

나는 네가 엉뚱한 꾀를 내는 것이 나를 함정에 빠뜨리려는 것인 줄만 알았는데, 그 꾀가 너 자신까지 파묻는다는 건 생각지도 못했다!

우리 둘은 한 배를 탔으니, 네가 계속 설치면 이 작은 배가 언제라도 뒤집힐 수 있다! 네가 또 설치면 내가 널 베어 죽이겠다!

« 심목이 조심스레 신도를 밀어내며 웃어 말했다. »낭헌신황은 결코 효천존처럼 강맹하지 않습니다. 그는 곧고 정직한 사내라, 그를 암습하는 일은 제가 능수능란합니다… … « 상천비의 손에 든 칼은 실오라기만큼도 움직이지 않았다.