제1547장 선심이 넘치는 무리

심목은 속으로 아쉽다고 중얼거렸다. 낭헌신황의 실력은 지극히 높았지만, 그의 실력은 사전도과를 얻은 뒤에야 비약적으로 늘어난 것이었다.

그 도과는 몹시 기이하여 낭헌신황의 도경 조예는 빠르게 끌어올렸으나, 낭헌의 도심 조예는 나아가지 않고 오히려 퇴보하게 만들었다. 그래서 심목은 자신과 장천비의 실력이라면 반드시 낭헌신황을 암살할 수 있으리라 여겼다. 낭헌의 도심만 겨냥하면 낭헌신황은 반드시 패할 터였다!

하지만 장천비는 이미 놀란 새가 되어, 효천존에게 간담이 서늘해진 나머지 감히 다시 싸우려 하지 않았고, 심목도 어찌할 도리가 없었다.

두 사람은 하나는 뱃머리에 서 있고 하나는 뱃고물에 앉아 있었다. 장천비가 때때로 입을 열어 어디로 나아가야 할지 일러주었고, 얼마 지나지 않아 그들은 마침내 이 혼돈 안개를 빠져나갔다.

심목은 속으로 몹시 아쉬워했다.

이 혼돈 안개는 그들이 십천존을 하나씩 격파할 절호의 기회였건만, 장천비가 개황이 아니었으니 어쩔 수 없었다. 만약 개황이었다면 십천존은 아마 사상자가 속출했을 터였다.

안개 속을 가로지르며 심목 또한 큰 이득을 얻었다. 그는 여기서 한동안 지체한 듯 보였고, 몇몇 천존을 기습한 것 외에는 아무것도 하지 않은 듯했지만, 그 사이 그의 영역 속 세계수는 한 뼘 자라 있었다. 이 세계수는 줄곧 혼돈대하의 혼돈지기를 흡수하며 지나간 우주들의 파멸대겁에서 에너지를 빨아들였고, 마침내 자라나기 시작하니 그야말로 뜻밖의 기쁨이었다.

다만 이 나무의 흡수 속도는 느렸고 성장도 그리 빠르지 않았다. 게다가 기이하게도 혼돈대하 하나하나에서 세계수는 혼돈지기를 얼마간 흡수한 뒤에는 더 이상 흡수하지 않다가, 다음 대하로 오면 다시 흡수를 이어가곤 했다. 심목조차 그 이유를 헤아리지 못했으므로 아예 생각하지 않기로 했다.

«목천존은 아직 옥경 경지가 아니신가요? » 장천비가 갑자기 물었다.

심목이 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다. «내 잠재력은 다 소진되었으니, 아마 이번 생에는 옥경 경지에 들 인연이 없을 것이다. » 그는 침울한 얼굴로 탄식했다.

«그대들이 천궁을 이루는 것을 보자니 부러움과 시샘이 치밀어 오르지만 어쩔 도리가 없구나.

» 장천비가 냉소했다.

«옥경을 이루지 않았는데도 실력이 이미 이토록 강대하다니, 옥경을 이룬다면 어찌 되겠습니까?

목천존, 밝은 사람은 어두운 말을 하지 않는 법이니 분명히 말하죠.

당신의 수위라면 옥경 경지는커녕 능소 경지, 제좌 경지조차 어렵지 않을 텐데, 어째서 옥경 경지를 닦지 않으셨나요? » 심목은 드물게 정색하며 침음성으로 말했다. «옥경과 능소, 제좌 경지는 모두 함정이기 때문이다! » 장천비의 얼굴이 조금 변하며 쉰 목소리로 물었다.

«어찌 그런 말씀을?

» «천궁의 각 경지는 조정에서 대도가 이루어낸 천연의 보지를 찾을 수 있지.

참신대도 마찬가지다. 하지만 유독 옥경 경지만은 대도가 이룩한 것이 아니라 미라궁 주인이 빚어낸 것이다. » 심목이 담담히 말했다.

«미라궁 주인의 힘은 헤아릴 수조차 없다. 그가 옥경성을 빚어냈고, 태제인 그대가 옥경성을 관상하여 그것을 모방해 천정의 옥경성을 만들어냈다. 뒷세대 사람들이 천정의 옥경성을 닦는 순간, 옥경 함정에 빠져드는 것이다.

» 그는 자신의 생각을 죽 말하고는 이어갔다. «미라궁 주인의 목적은 아마 천하의 신기들의 힘을, 그들이 닦는 옥경성을 빌려 이 조정 옥경성을 더욱 견고하게 만드는 것일 터! 그래서 이 옥경성이 그를 태워 파멸대겁을 벗어나 현세로 오게 하려는 것이다! » 그는 냉랭하게 말했다.

«옥경을 닦는 자는 누구든 미라궁 주인을 위해 혼수를 마련해주는 셈이니, 그가 더 일찍 현세에 강림하도록 돕는 것이다! 태제, 그대는 처음부터 끝까지 미라궁 주인의 장기말에 불과했다! 그가 그대를 이용해 옥경 경지를 퍼뜨렸고, 이제는 십천존을 이용하기 시작한 것이다! » 장천비의 얼굴이 크게 변했다.

심목이 계속 말했다.

«십천존이 옥경 경지를 닦아 대천정을 이루고 그로써 성도하기만 하면, 이 옥경성은 다시금 견고해질 것이고, 어쩌면 그는 과거의 우주에서 빠져나올 수 있게 될지도 모른다! 이것이 바로 옥경 함정, 우리 우주의 강자들을 모조리 쓸어담는 옥경 함정이다! » 장천비의 이마에서 식은땀이 흘러내렸다. 콩알만 한 땀방울이 또각또각 작은 배 위로 떨어졌다.

그녀는 몸을 굳힌 채 힘겹게 고개를 돌려 어깨 근처에 있는 너덜너덜한 도과를 바라보았다.

도과 속의 여인은 벌거벗은 몸으로 갑자기 냉소했다.

«옥경 함정? 참으로 생각이 많으시군요! 미라궁 주인이 얼마나 강대하시며 얼마나 하늘을 불쌍히 여기시는 분인데, 어찌 너희 같은 개미들에게 함정을 설계하겠어요? 미라궁 주인의 목적은 너희를 구하는 것입니다! 너희를 몽매에서 끌어내어 영지를 열게 하고 대도를 깨닫게 하려는 것이지, 멍하니 살아가게 하려는 것이 아니에요!

» 심목의 시선이 도과 속 여인에게 머물렀다. 그가 냉소했다.

«미라궁 주인이 그리 선심을 부린다고?

설마 그가 열여섯 우주기의 대선인이라는 말인가? » «대선인은 물론이고 그 이상입니다! » 도과 속 여인의 말투에는 미라궁 주인에 대한 존경과 추앙이 흘러넘쳤다.

«그분과 옥경성이 없었다면, 너희는 지금껏 태초신석으로 신식만을 몰아대는 멍청한 덩치들에 지나지 않았을 것이고, 영원히 문명의 시대에 들어서지 못했을 것입니다!

» 장천비의 얼굴이 어두워졌다.

멍청한 덩치라는 말이 무척 못마땅했던 것이다. «미라궁 주인의 옥경성이 너희의 문명을 잉태한 것입니다! » 도과 속 여인이 계속 말했다. «그분이 옥경성을 빚으신 목적 또한 너희를 지배하기 위함이 아니라 사람을 구하기 위함입니다! 너희 우주가 파멸할 때 너희를 파멸겁에서 구해내고자 하신 것이지요!

당신은 이 옥경성을 함정이라 여기지만, 이 옥경성이 그분의 대도와 만천 성도자들의 대도를 함께 움직여 연성한 것임을 모르고 있군요! 함정이라고요? » 그녀는 냉소를 거듭했다.

«이 성에는 그분의 대도 견해가 깃들어 있고, 만천 성도자들의 대도 견해가 깃들어 있습니다. 만약 당신들이 옥경을 이루어 이 성에 깃든 대도의 오묘를 깨닫는다면, 성도하기에 충분하고 파멸대겁을 건너기에도 충분합니다! » 그녀의 눈에 열광이 어렸다. «이 성은 너희로 인해 더욱 강대해지고 더욱 견고해져, 우리를 태우고 우주의 파멸이라는 대겁을 거듭 넘어설 것입니다! 만약 옥경이 정말 함정이라면, 그분이 어찌 자신의 대도를 전하셨겠으며, 어찌 만천 성도자들로 하여금 그들의 대도로 이 신성을 주조하게 하셨겠습니까?

» 심목과 장천비는 눈이 휘둥그레져 한동안 아무 말도 하지 못했다.

특히 심목은 일찍부터 옥경 함정을 알고 있었고, 마음속으로 이것이야말로 미라궁 주인이 남긴 함정으로, 이 시대의 신통자와 신기들을 파묻어 그들의 조기 강림을 돕기 위한 함정이라고 굳게 믿고 있었다! 바로 이 선입견 때문에 그는 조정 옥경성을 볼 때마다 늘 온갖 편견을 품게 되었다. 그런데 도과 속 여인의 말을 듣자 갑자기 또 다른 시각이 열리며, 옥경 함정에 대한 의혹이 한 줄기 피어올랐다.

확실히, 만약 미라궁 주인이 정말 옥경 함정을 베풀려 했다면, 어찌 자신의 대도를 옥경성에 각인시켰겠으며, 어찌 만천 성도자의 힘을 모아 온갖 심혈을 기울여 이 신성을 빚었겠는가?

옥경 함정은 정말로 존재하는 것일까? 아니면 미라궁 주인은 처음부터 끝까지 한결같은 선의로 사람들을 건네주려 했던 것일까?

«하지만 사전 성도자들이 우리 우주로 잠입하면 우리 우주가 빠르게 늙고 쇠락하여, 이 우주의 파멸겁이 앞당겨져 찾아옵니다. » 심목이 냉소했다. «이 점은 또 어떻게 설명하겠나?

» 너덜너덜한 도과 속 여인이 고개를 저었다.

«그것은 다른 성도자들이 죽음을 싫어하고 권세에 미련을 둔 것일 뿐, 미라궁 주인과 무슨 상관입니까?

미라궁 주인은 처음부터 끝까지 너희 우주에 발을 들이려 한 적이 없습니다. 그분이 생각하고 행한 것은 오직 이 신성을 빚는 일뿐입니다.

다른 이들의 소행은 그분과 무관합니다.

» 그녀의 미라궁 주인에 대한 추앙은 더할 나위 없이 극에 달해, 말마다 존경이 가득했으며, 심목이 미라궁 주인을 의심하는 것조차 용납하지 못했다. «당신은 누구든 의심해도 좋지만, 그분만은 결코 의심할 수 없습니다. 그분에 대한 어떤 시기와 의혹도 그분에 대한 모욕입니다! » 도과 속 여인이 단호하게 말했다.

«만약 당신들이 정말로 옥경성의 오묘를 철저히 깨닫는다면, 그때 미라궁 주인의 위대함을 알게 되고 그분의 깊은 배려도 알게 될 것입니다! 당신은 이것이 함정이라, 우리가 일부러 너희에게 남긴 함정이라 여기지만, 우리 또한 옥경성을 닦고 있다는 사실은 모르고 있군요!

» 심목은 입을 다물었다. 한참이 지나서야 그는 천천히 입을 열었다.

«그대가 아무리 화려하게 말해도 나는 끝까지 의혹을 품겠다. 내가 가장 존경하는 한 도우가 바로 그대가 그토록 칭송하는 미라궁 주인에게 맞아 혼돈대하로 떨어져 행방을 알 수 없게 되었으니 말이다! 나는 심지어 그대들 성도자들조차 그의 옥경 함정에 빠지고도 스스로 깨닫지 못하는 게 아닌가 의심한다. » 도과 속 여인이 냉소했다.

«여름 벌레에게 얼음을 말할 수는 없는 법!

» 그 말을 끝으로 그녀는 더 이상 그를 상대하지 않았다. 심목이 중얼거렸다. «나는 끝까지 그에게 의혹을 품겠다… …

반드시 의혹을 품어야 한다!

» 바로 그때 갑자기 무시무시한 기운이 물결처럼 밀려왔다.

장천비가 고개를 돌려 보니, 효천존과 낭헌신황 등이 짙은 혼돈 안개를 뚫고 이쪽으로 뒤쫓아 오고 있었다. 이어 한 그루 도수가 흩날리며 혼돈대하에서 떠올랐고, 그 도수 위에는 호천존과 조신왕, 화천존 등이 서 있었다.

«목천존, 미라궁 주인을 의심한다면 어찌 미라궁에 가서 그를 한번 만나보지 않으시나요? » 장천비가 재빨리 말했다.

«옥경 함정이 존재하는지, 만나보면 알 수 있습니다!

» 심목은 정신이 번쩍 들어 작은 배를 몰아 속도를 높이며 침음성으로 말했다.

«그렇다면, 가서 그를 만나보지! » 장천비는 비록 심목을 가장 다루기 힘든 상대로 여기고 있었지만, 이 순간만은 그의 호기를 속으로 칭송하지 않을 수 없었다.

이 얄미운 녀석은 속이 온통 검은 물이지만, 이 호연지기만은 누구도 따를 수 없구나. 심목이 작은 배를 몰아 쏜살같이 달려 다른 천존들을 뒤로 따돌리자, 이를 본 효천존은 곧 석기라와 연천비, 낭헌신황을 자신 발밑의 도수로 청해 올렸고, 여러 천존이 함께 법력을 몰아 추격해왔다.

다른 한편으로는 호천존도 궁천존과 허천존을 찾아냈고, 다섯 천존이 한 그루 도수 위에 서자 속도가 크게 올랐다. 심목은 한참을 애써보았으나 끝내 이 천존들을 떨쳐내지 못했고, 아예 작은 배를 전력으로 몰아 몇몇 천존을 없애려는 시도는 접어두었다. 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 앞쪽에 육지가 보였다.

심목과 장천비가 허공으로 솟구쳐 땅에 내려서자, 작은 배는 지팡이로 변해 심목의 손에 들어왔다.

두 사람은 빠른 걸음으로 세 번째 혼돈대하를 향해 달렸다. 심목은 눈빛을 반짝이며 마음속으로 조용히 읊조렸다.

조정 전체가 하나의 거대한 제단이다. 조정의 생령들의 살과 피를 빼앗아 제사에 바침으로써 사전 성도자들의 도래를 얻어내는 것!

나는 미라궁 주인이 이토록 거대한 수완의 의도를 어떻게 해명하는지 두고 보겠다!