제1555장 그 소공자

»나는 본래 그대가 더 존엄하게 죽도록 해 줄 셈이었다.

« 심목이 일어서며 무표정하게 말했다. »나와의 결전 속에서 죽게 하여, 그대가 한 분의 천존처럼 죽게 해 줄 셈이었다. 그러나 나는 이 기회를 포기하고 싶지 않고, 더욱이 능천존을 구할 기회를 모험에 걸 수는 없다. 다음번으로 미루자, 태제. 다음번에는 내가 그대를 태제로서 당당하게 내 손에 전사하게 해 주마!

« 그의 곁에서 갑자기 여자의 목소리가 울렸다. »목천존, 당신은 줄곧 그렇게 위선적이고 그렇게 겉치레만 하는 사람인가요?

« 심목이 몸을 돌려 공중에 떠 있는 그 도과 속의 여자를 보며 미소 지었다. »어쩌면 위선일지도 모르지. 그러나 그대 또한 내가 온 것을 보고도 장천비에게 알려 주지 않았고, 그녀를 구하지도 않았잖은가? 위선을 말하자면, 그대와 나는 같은 부류의 사람이다.

« 그는 참신대를 꺼내어 두 자루의 참신현도를 제기하고, 참신대 위에 올려 길렀다.

이 두 자루의 신도는 그의 손에 들어온 뒤로 파멸대겁의 기운에 다시 침습당하지는 않지만, 정상 상태로 회복될 수도 없어, 참신대의 힘을 빌려 차츰 길러야만 비로소 본래의 모습으로 회복될 수 있었다. 그 도과 속의 여자가 말했다. »첫째, 그녀를 이곳으로 끌어들인 것은 나 개인의 생각이지, 미라궁 주인이 그녀를 초청한 것이 아니다.

따라서 그녀의 목숨은 그대들이나 그녀 자신이 생각하는 만큼 중요하지 않다. 만약 그녀가 정말로 중요하다면, 목천존은 물론이고 그대들이 있는 이 우주의 모든 강자가 연합해도 그녀를 죽일 수 없을 것이다. 둘째… … « 그녀는 잠시 말을 멈추었다가 이어 갔다. »나 개인의 현재 실력은 너무 많이 소모되었다.

줄곧 그녀를 지키며 이곳까지 왔으니, 내 실력은 이미 목천존의 상대가 되지 못한다. 그러니 내 목숨을 생각해서라도, 나는 그대에게 격살당할 위험을 무릅쓰고 그녀를 구하지는 않겠다. « 심목이 눈을 들어 앞쪽의 웅장한 궁궐을 살펴보니, 장려하고 비범한 미라궁이 그의 눈앞에 나타났다. 미라궁은 옥경성을 통칭하는 것으로, 조정 옥경성만이 아니라 과거의 우주마다 있던 옥경성을 가리킨다.

그러나 미라궁은 눈앞의 이 미라궁 주인이 거처하는 궁궐을 특별히 지칭할 수도 있었다. 심목은 문득 멍해졌다.

그의 시선은 저절로 한 대전으로 끌려갔다. 그것은 능소보전으로, 천정의 능소보전보다 더욱 웅위하고 장려하여, 멀리서 바라보면 마치 만도의 기초인 듯했다. 그 주위에는 도광이 자욱하게 어려, 마치 한 송이 한 송이 연꽃처럼 이 대전을 받치고 있어, 대전이 혼돈 속에서 오르내리며 떠다녀도 혼돈에 삼켜지지 않았다.

심목은 이 능소보전을 보았을 때, 어째서 천정이 능소보전을 권력의 중심으로 삼았는지, 어째서 신마들이 이 궁전을 능소와 제좌 두 대경계로 삼았는지를 깨달았다.

»태제와 태초 그들이 그때 조정 옥경성에 뛰어들었을 때, 분명 이 보전을 보았을 것이다. 그들은 어떻게 이곳에 온 것일까?

« 심목이 사방을 둘러보니, 열여섯 갈래의 혼돈장하가 태제 일행의 길을 막고 있었다. 이치대로라면 그때의 그들이 이 혼돈장하를 건널 수는 없었다.

역사 속에는 아직 풀리지 않은 수많은 수수께끼가 있어, 마치 안개처럼 그의 앞을 뒤덮어 분명히 보이지 않게 했다. »그렇구나. 미라궁 주인은 태제가 이곳에 와서 옥경성의 배치를 전수받아 옥경 함정을 완성하기를 원했으니, 아마도 사전의 성도자가 태제를 이곳으로 인도하여 그가 능소보전을 보게 했을 것이다.

« 그가 막 이 생각에 이르렀을 때, 그 도과 속의 여자가 말했다. »목천존, 가시지요.

« 심목이 정신을 가다듬고 앞으로 걸어가며 사방을 두리번거리다 무심한 듯 물었다. »실례지만, 언니는 어떻게 불러야 합니까? « 그 도과 속의 여자가 냉소했다.

»언니? 목천존은 말주변이 좋군요.

과연 목천존답습니다. « 심목이 걸음을 멈추고 그 여자를 보며, 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »나를 본 적이 있습니까? « 도과가 앞으로 떠가며 그의 이 물음에 대답하지 않았다.

심목이 그녀를 따라가며 떠보았다.

»당신은 등안한 적이 있는 성도자지만, 일신의 수련이 파괴되어 옥경성을 떠날 수 없다. 그리고 나도 이곳에 처음 왔다.

이는 당신과 내가 예전에 만난 적이 없다는 뜻이다. 그런데 언니는 말투 속에서 마치 나를 아는 듯하니, 이는 괴이하다.

설마 장차 내가 과거의 우주로 돌아가 당신과 마주친 적이 있다는 것인가?

« 그 도과 속의 여자는 그에게 좋은 낯빛을 보이지 않으며 냉랭하게 말했다.

»목천존은 쓸데없는 상상을 마시오. « 심목은 그녀가 대답하기를 원하지 않는 것을 보고도 더 캐묻지 않고, 흥미진진하게 사방을 두리번거리며 웃었다. »태이가 일찍이 말하기를, 내가 성도한 뒤에 나를 과거의 우주로 돌려보내, 내가 너희를 막아 너희가 등안하지 못하게 하겠다고 했다. 설마 내가 장차 성도하기라도 한 것인가? « 도과 속의 여자가 두 눈을 흘겼다. 심목이 걸음을 멈추었다.

그는 한 혼돈해의 기슭에 떠 있는 한 척의 금선을 보았다. 그 금선은 지극히 거대하여 기슭에 정박해 있었으나, 이미 형편없이 파괴되어 돛대는 부러지고 돛은 천 갈래 만 갈래 찢겨 있었다.

그럼에도 이 금선은 파멸대겁에 완전히 파괴되지 않았다. »저것은 무슨 배입니까? « 심목이 궁금해했다. 그 도과 속의 여자가 퉁명스럽게 말했다.

»저것은 도세금선이다.

듣기로는 미라궁 주인이 본래 세인을 혼돈장하 너머로 건네주기 위해 만들었다고 한다. « »그 후에는 어떻게 되었습니까? « 심목이 더욱 궁금해했다.

»듣기로는 그가 우주 전체의 생령을 모두 금선에 실어, 파멸대겁을 가로질러 미래의 우주로 오려 했다고 한다.

« 도과가 앞으로 떠가고, 그 여자는 무미건조하게 말했다.

»금선이 미래의 우주에 이르렀을 때, 미라궁 주인은 비로소 배 위에 아무도 없고 자기 자신만 있음을 발견했다. 그 우주 전체의 생령은 나는 동안 모두 죽어 혼돈으로 변했다. 그래서 그는 이 배를 버렸다.

« 그녀의 말에는 아무런 감정도 없었으나, 심목은 그 종말의 광경을 상상할 수 있었다.

한참이 지나서야 그는 그 처량함에서 빠져나왔다. 그는 어느 대전 앞에 이르러 걸음을 멈추고, 고개를 들어 올려다보며 감탄했다.

»좋은 보전이로군! 이 보전은 어떻게 부릅니까? « 그 대전은 웅장하여, 능소보전에 못지않은 대도의 기운이 있었다. 전각 아래에 이르자, 심목은 자신이 미미하고 하찮게 느껴졌다.

»이곳은 태상옥청전이다. « 도과 속의 여자가 귀찮은 듯 재촉했다.

»빨리 가시오! 당신은 미라궁 주인을 몹시 만나고 싶어 하지 않았습니까?

« 심목이 전각 안을 기웃거리며 물었다. »들어갈 수 있습니까?

« 그 도과 속의 여자가 냉소했다.

»죽는 것이 두렵지 않다면 들어가도 좋다. 이 전각에는 주인이 있고, 태상전 주인은 미라궁 주인처럼 말이 통하는 분이 아니다.

게다가 당신은 아직 성도하지 못했으니, 전각에 들어가는 것은 곧 죽으려는 것이다!

이 대전의 천우는 대라천으로 단련해 만든 것이고, 전각 안에는 태상전 주인의 도수와 도과가 있다. « 심목은 깜짝 놀라, 대전에 들어가 태상전 주인의 풍모를 한번 보려던 생각을 접고 그 여자를 따라가며 물었다. »그렇다면 능소보전은 또 누구의 대전입니까? 설마 이것도 대라천으로 단련해 만든 것입니까? « 그 도과 속의 여자가 말했다.

»당연하다. 미라궁 안에 정착할 수 있는 자들은 모두 비범한 무리다. 만약 능소보전이 대라천으로 단련해 만든 것이 아니라면, 너희가 어찌 능소 경계를 수련해 이룰 수 있겠는가?

이 능소 경계는 바로 대라천에 오르는 과정을 모방한 것이다. 능소전 아래에서 전각 안으로 걸어 들어가 다시 보좌에 오르는 것은, 대라천에 이르러 대라천 안에서 한 걸음 한 걸음 높이 오르는 과정에 상당한다. « 심목의 마음이 살짝 움직였다. 그는 능소보전에 대한 호기심이 더욱 커져, 당장이라도 뛰어들어 그 안의 배치를 보고 싶었다. 그러나 미라궁 안에는 능소보전과 태상전 외에도 다른 여러 전각이 있었으니, 생각건대 저마다 쓰임이 있을 터였다. »만약 다른 보전을 능소 경계로 삼는다면, 그것으로도 지극히 높은 경지까지 수련할 수 있습니까?

« 심목이 다시 물었다. 그 도과 속의 여자가 말했다.

»당연히 가능하다. 그러나 능소보전의 주인은 삼공자로, 그의 실력은 지극히 강하다.

그의 보전을 수련하면 너희의 실력 향상에 더욱 크게 이롭다. « 심목이 눈썹을 찌푸렸다.

능소보전의 주인, 삼공자? 앞서 그가 장천비와 한 배를 타고 함께 갈 때, 한 번 사공자를 만난 적이 있었다. 이곳의 성도자들은 설마 모두 공자라 불리는 것일까?

삼공자와 사공자가 있다면, 그렇다면 이공자와 오공자도 있는 것일까?

그들은 또 어떤 사람들인가?

설마 미라궁 주인의 아들들인가? 그가 사공자를 만났을 때, 상대는 일곱 번째 혼돈장하에 있었고, 조금도 상하지 않은 듯 보였으며, 등안할 기연을 기다리는 동시에 태이에게 얻어맞은 원수를 갚으려 했다.

그러나 심목 일행이 미라궁 주인의 손님이었기에 사공자는 그제야 그들을 놓아주었다.

그 도과 속의 여자가 한 고대의 대전 앞에 멈추어 서서, 입에서 도어를 내뱉으며 전각 안을 향해 말했다.

한참이 지나자, 그 대전에서 삐걱삐걱 하는 소리가 울리고, 지극히 오래된 문이 열렸다.

썩고 시든 기운이 얼굴을 덮쳐 왔고, 동시에 홍몽원기가 전각 안에서 분출하여 사람의 정신을 번쩍 들게 했다. 파멸대겁이 가져온 죽음과 시듦마저 사라진 듯했다. »홍몽자기! « 심목이 침을 삼키고 두피가 저렸다.

»과연 내가 생각한 대로다. 이는 한 분의 태이, 제일 우주의 태이다!

« 자기가 자욱하고, 자색 빛이 물결처럼 잔물결을 일으켜, 그로 하여금 전각 안에 무엇이 있는지 도무지 분명히 볼 수 없게 했다. 그 도과 속의 여자가 말했다. »미라궁 주인이 당신이 그를 만나러 가는 것을 허락했다. 가시오, 목공자.

« 심목은 심신이 크게 진동하여 고개를 돌려 그녀를 보았다.

잠시 후, 그가 가볍게 물었다. »나는 몇 공자입니까?

« 그 도과 속의 여자가 무표정하게 말했다.

»칠공자. « 심목이 정신을 가다듬고, 마음을 굳혀 홍몽원기 속으로 걸어 들어가 한 줄기 자색 빛 속으로 사라졌다.

대전이 삐걱삐걱 소리를 내며 닫혀, 바깥세상과 단절되었다. 이 대전은 마치 바닥이 없는 듯하여, 그는 한 조각 허공 속을 걷고 있었다.

심목이 사방을 둘러보아도 오직 자색 광망만이 보였고, 어떤 곳은 찬란하고 어떤 곳은 조금 어두웠다.

그 빛들도 흐르고 있었으나, 그는 빛의 근원이 어디서 오는지 알아낼 수 없었다. 비록 그가 미간의 세로 눈을 떠도, 이 대전 안에 무엇이 있는지 볼 수 없었다.

한참을 걸은 끝에, 심목은 어렴풋이 앞쪽 자색 빛 속에 한 위대한 형체가 앉아 있는 것을 보았다.

그가 앞으로 아무리 멀리 걸어가도, 그와 그 위대한 형체 사이의 거리는 조금도 좁혀지지 않았다. 심목이 걸음을 멈추고 몸을 굽혀 예를 갖추며 말했다. »후학 말진, 제십칠 우주의 심목 목천존이 미라궁 주인을 뵙습니다.

« 그가 쓴 것은 도어였다.

이처럼 지극히 오래된 존재와 교류하려면 신식을 쓰거나 도어를 써야 했고, 다른 언어로 바꾸면 쉽게 의미상의 흠결이 생기곤 했다.

»목천존… … « 그 위대한 형체가 지극히 중후한 목소리를 전해 왔고, 그 소리는 이 광활한 땅에서 이리저리 진동했다.

»그대가 나를 만나러 온 것은 옥경 함정을 묻기 위함인가? « 심목이 살짝 몸을 굽혔다.

»그렇습니다. « »옥경은 함정이 아니다. « 미라궁 주인의 목소리가 전해졌다.

»오히려 너희의 성도를 돕는 지름길이다.

« 심목이 눈썹을 치켜올리며 웃었다. »그렇다면 도형께서는 어째서 조정을 제단으로 만들어, 우리를 피의 제물로 바쳐 너희의 강림을 얻으려 하십니까?

« »혈제 제단을 세워 둔 것은 내가 아니다.

« 그 미라궁 주인의 목소리가 전해졌다.

»다른 자가 있다.

그대는 나를 경계할 것이 아니라, 태이를 경계해야 한다. 그대가 본 태이, 그대가 태이라고 여긴 것은 진정한 태이가 아니다.

« 심목이 눈썹을 찌푸렸다.

»왜냐하면, 진정한 태이는 아직 태어나기도 전에 이미 죽었기 때문이다. « 미라궁 주인의 목소리가 진동했다. »최초로 등안한 성도자가 혼돈지란 속으로 침입하여 그를 제거하고, 그의 혼돈부로 세계수를 베어, 다른 성도자들이 강림하지 못하게 했다.

«