제1586장 그 시절 너를 지키던 소녀

용강의 원류에는 유례없이 오래된 복숭아나무 한 그루가 있다.

이 복숭아나무는 괴상하게 생겼다. 비록 지극히 오래되었으나 나무는 줄곧 살아 있었고, 세월이 그 위에 아무런 흔적도 남기지 못하는 듯했다.

더욱 괴상한 것은, 네 눈길이 그것을 볼 때 그것은 존재하며 그 자리에 우뚝 서 있다는 것이다.

네 눈길이 그것을 보지 않을 때 그것은 사라져, 마치 존재하지 않는 듯하다.

그것은 존재와 비존재 사이에 동시에 놓여 있으며, 그것이 존재하는지 아닌지를 확정하는 유일한 조건은 네가 그것을 관측하는지 여부뿐이다.

그것은 릉천존의 비녀였다.

릉천존의 복숭아나무 비녀를 이곳에 심어 뿌리를 내리고 싹을 틔운 지 이미 사만 년의 세월이 흘렀다. 겨울이 가고 봄이 오면 복숭아나무는 되살아나 다시 가지와 잎을 내고 복숭아꽃을 피웠으며, 여름이면 복숭아가 열렸다. 늦여름이면 복숭아가 푹 익어 향기를 뿜어냈다.

푸른 옷을 입은 여인이 나무 아래로 와서 복숭아를 따 맛보곤 했다.

일찍이 개황이 이곳에서 용강의 물길을 트고 복숭아나무 아래에 이르러 복숭아 몇 개를 따 갈증을 풀었다. 그는 이곳에 몇 번이나 머물렀는데, 마치 누군가를 찾는 듯했다. 다만 실제로 찾았는지 어쨌는지는 외부인이 알 바 아니었다.

릉천존은 그녀의 비녀와 마찬가지로 존재와 비존재 사이에 있었다.

그녀와 비녀의 상황은 더욱 복잡했다.

그녀는 동시에 불역신통이 천하를 잘라 만든 불역물질 속에 처해 있으면서, 동시에 현실 속에도 처해 있었다.

불역물질 속에서 그녀는 삶과 죽음의 상태에 있었고, 사만 년 후 심목이 이르러 불역신통에 접촉해 자신을 구해 낼 때를 기다리고 있었다.

그리고 자신을 구해 낸 뒤, 그녀는 사만 년 전 상황시대가 막을 내리고 개황시대가 아직 시작되지 않았던 때로 돌아가 성도자지전을 겪게 될 터였다.

그녀는 그때 심목과 개황, 효천존, 호천존과 태소신녀 등을 사만 년 후로 보내고, 홀로 사만 년의 세월을 겪으며 미래를 기다릴 것이었다.

동시에 그녀는 불역물질 속에도 존재했으므로, 두 명의 그녀가 존재하는 괴상한 현상이 빚어졌다.

이때 바깥의 그녀는 살아 있었으나, 살아 있기 위한 전제는 반드시 누군가 그녀를 관측해야 한다는 것이었다. 관측되지 않으면 그녀는 삶과 죽음의 미지 속에 있는 셈이었다.

오직 심목이 와서 불역신통을 풀 때에만 그녀는 이 묘한 상태에서 벗어날 수 있었다.

이 몇 년 동안 릉천존은 줄곧 심목이 자신에게 맡긴 두 면의 건곤경을 연구하며 그 안의 미라궁 도문을 연구해 왔다.

그녀는 고요한 여인이었고, 마음을 가라앉혀 연구에 몰두할 수 있었으며 바깥세상의 변화와 변천을 아랑곳하지 않았다.

그러나 이따금 그녀는 나와 거닐곤 했다. 다만 그녀가 거니는 범위는 넓지 않아 용강 원류 부근에서만 활동했다.

하지만 거리는 짧아도 그녀가 가로지른 세월은 무척이나 장구했다.

그녀는 용강 원류에서 한 번이 아니라 여러 번 불역신통을 펼쳐 과거로 오갔다. 그녀는 젊은 시절의 개황 심업을 보았고, 안개로 변해 젊은 시절의 개황을 데리고 용한 초년으로 돌아갔다.

개황은 그곳에서 심목과 우삼다를 만났고, 또한 그곳에서 심천존이 되었다. 그 후 개황은 몇 번 더 기묘하게 과거로 돌아간 경험이 있었으나, 개황은 누구에게도 그것을 입에 올리지 않았다. 그가 가장 친한 벗인 초부 문천각이 그 몇 번의 경험을 물었을 때조차, 개황은 자신이 구체적으로 무엇을 겪었는지 말하지 않았다.

릉천존은 용강 원류에 머물며 여전히 한 사람을 기다리고 있었다. 그 사람이 이르면 그녀의 삶과 죽음의 상태가 풀리고, 관측되어야만 존재하는 상태도 풀릴 터였다.

그 사람은 그녀에게 홍몽부문과 미라궁 도문을 맡기고, 그녀가 나아가 단번에 건곤을 정할 날을 기다리고 있었으며, 그녀의 구원을 필요로 하고 있었다.

그녀는 기다리고 또 기다렸다. 사방의 물질은 시시각각 변화하고 있었고, 그녀는 앉아서 푸른 산이 늙고 새 산이 태어나는 것을 보았으며, 한 세대 또 한 세대의 사람이 태어나고 죽는 것을 보았고, 개황시대의 흥기와 멸망을 보았으며, 상전벽해를 보았고, 왕조의 흥망을 보았으며, 인간 세상의 희로애락을 보았고, 신마성 성머리에서 대왕의 깃발이 바뀌는 것을 보았다.

앉아서 그해 번성하고 화려했던 원계가 황허로 변하는 것을 보았다.

그녀는 줄곧 심목을 기다리지 못했다. 애타게 기다리는 동안 역사 속에서 심목의 자취를 찾아, 그녀는 상황시대에 이르렀다. 그녀는 이미 사만 년 가까이 기다렸으나 끝내 심목을 만나지 못했다. 그녀는 심목이 어쩌면 개황보다도 더 오래된 존재일지, 어쩌면 상황시대의 사람일지, 어쩌면 대라천 전쟁 때 심목은 이미 몇만 살이었을지 생각했다.

이날, 그녀는 찾던 중에 문득 자신의 복숭아나무 비녀가 사라졌음을 감응했고, 누군가 자신의 비녀를 쓰고 있음을 깨달았다.

그녀가 가서 살펴보니 위수풍이었다. 개황 곁에 있는, 문천각이라는 천사의 제자였다.

그녀는 더 묻지 않았다.

또 하루는 누군가 비녀로 자신을 부르는 것을 느꼈다. 그녀가 역사의 하늘을 사이에 두고 그 사람을 바라보았는데, 저도 모르게 마음이 격하게 요동쳤다.

그것은 목천존이었다!

그가 비녀를 쓰고 불역신통을 몰아, 자신을 찾으려 애쓰고 있었다!

»목천존? 당신인가요? 목천존! «

그녀는 기뻐하며 외쳤다. »당신이 상황시대에 없었군요. 제가 가서 당신을 찾을 때까지——«

그녀는 하고 싶은 말이 많았으나, 심목의 법력은 이미 다해 사라지고 말았다. (자세한 것은 제802장 참조)

그녀는 다시 여러 해를 기다렸다.

이해에 그녀는 흰옷을 입은 용녀가 용강 원류를 지나며 천정의 추격을 피하는 것을 보았다. 천정의 추격병들은 그녀를 상황검신 백거아라 불렀다.

그녀는 상황검신 백거아의 검법에서 목천존의 검법의 그림자를 보았다.

그녀는 호기심이 일어 백거아의 역사를 거슬러 올라갔고, 다시 사만 년 전 천존지전이 벌어진 그 사막 제천 속으로 돌아갔다.

그곳은 한 줄기 큰 사막이었고, 상황시대의 역사는 모래바람에 묻혀 있었다.

그해 그녀는 이곳에서 불역신통을 펼쳐 신식대라천을 사만 년 후로 보냈는데, 이 제천은 본래 천존지전으로 파괴되었으나 그녀의 불역신통으로 인해 원상으로 복원되어 처음과 같아졌다.

그녀의 불역신통은 이곳에 깊은 흔적을 남겼고, 해와 달이 번갈아 바뀔 때마다 불역신통은 이곳의 시공을 옛 시절로 되돌리곤 했다.

그녀는 이곳에서 젊은 시절의 심목을 보았다. 심목은 상자 하나를 타고, 상자가 달그락달그락 사막을 달리며 적의 추격을 피하고 있었다.

그녀는 무척 격동했으나 모습을 드러내지 않았다. 이때의 심목은 그녀를 볼 수 없었다.

그녀는 심목이 사막에서 전사한 상황시대의 신마를 깨워 길을 묻고, 그 전사한 장졸들을 안장하는 것을 보았다.

그녀는 심목이 어둠 속으로, 상황시대의 마지막 만가인 백융성으로 걸어 들어가는 것을 지켜보았다.

그곳에서 심목은 백거아, 활발하고 사랑스러운 백룡씨 소녀를 만났다.

»목, 네가 마침내 가까워졌구나. «

릉천존은 미소를 지으며 용강 원류로 돌아와, 심목과 하룻밤 어깨를 나란히 하고 싸운 이 소녀를 계속 관찰했다. 이때 어둠이 내리고, 하늘의 별들이 하나하나 거대한 그림자에 가려졌다.

용강은 물이 깊어, 짙은 유도 마기가 뒤집혀 올랐다. 한 여인이 대바구니를 손에 들고 힘껏 유도에서 뚫고 나와, 바구니를 데리고 필사적으로 바깥으로 달아났다.

그녀는 피투성이가 되어 싸우며 바구니를 지키려 애썼고, 그 바구니 안에서 갓난아이의 울음소리가 새어 나와 사람의 마음을 찢었다.

바구니 속의 갓난아이도 자신의 기구한 운명을 감지한 듯, 자신의 장래를 위해 울부짖는 듯했다.

릉천존은 멍하니, 멀리서 천정의 추적을 피하는 상황검신 백거아를 바라보고, 또 바구니를 들고 용강에서 필사적으로 돌파하는 소녀를 바라보았다. 한동안 얼이 빠진 듯했다.

용강에 마기가 용솟음치고, 검은 물이 하늘을 덮었다.

»갈대는 높고, 갈대는 길어라, 갈대숲에서 숨바꼭질. 얼마나 많은 높은 집안의 명리객들이, 모두 그해의 소몰이 소년이었던가.

»갈대는 높고, 갈대는 길어라, 산을 사이에 두고 물을 사이에 두고 아득히 서로 바라보네. 갈대 이쪽은 고향, 갈대 저쪽은 망망대해.

»갈대는 높고, 갈대는 길어라, 갈대숲 가에서 베 짜기 바쁘네. 짜서 내 행장에 말아 넣으니, 이로부터 나와 함께 먼 항해를 떠나네.

»갈대는 높고, 갈대는 길어라, 갈대 피리 소리 어찌 그리 은은한가.

»목동이 멀리서 화답하니, 사람으로 하여금 아비와 어미를 그리게 하네…… «

……

용강 위에 안개가 일었다. 바구니를 든 평아는 안개 속으로 뛰어들었다. 그녀는 안개를 뚫고 지나갔고, 안개가 걷히니 이미 낮이었다. 평아는 어찌 방금 전까지 밤이었는데 안개를 지나니 낮이 되었는지 생각할 겨를이 없었다. 그녀는 강가에서 검은 머리카락이 폭포 같던 백거아가 강물에 검을 씻어, 검 위의 신혈을 씻어 내는 것을 보았기 때문이다. (자세한 것은 제868장 참조)

이때 백거아는 바구니를 들고 비틀거리며 달려오는 평아를 보았다.

그것은 릉천존이 백거아를 인도해 바구니를 든 평아를 찾게 하고, 또한 평아를 인도해 백거아를 찾게 한 것이었다.

검광이 일고 백룡이 춤추니, 한 검에 성이 기울고 빛이 구주를 비추었다.

백거아는 평아와 바구니 속의 갓난아이를 호송해 계속 나아갔다. 마침내 평아가 모든 생기를 다하고 쓰러져 물속으로 가라앉을 때까지.

그녀는 끝내 손을 놓지 않았고, 여전히 바구니 속의 갓난아이를 받치고 있었다. 반드시 그를 맡길 만한 사람에게 맡기려는 뜻이었다.

릉천존은 백거아와 이미 시체가 된 평아가 물결을 따라 내려가는 것을 지켜보았다. 날이 점점 저물었고, 바구니는 강을 따라 흘러 강가의 작은 산촌에 이르렀다.

산촌에는 네 개의 석상이 수호하고 있어, 야색 속에서 은은한 신광을 뿜어 한쪽의 안녕을 지키고 있었다.

»여러분, 들어 보세요. 밖에서 아이 우는 소리가 나요! «

릉천존은 시선을 거두고 미소를 지었다.

»드디어 너를 기다렸구나! 목천존이여, 너는 참 운이 좋구나. 너는 태어난 지 얼마 안 되어 세 여인이 목숨을 걸고 너를 지켰다. « 그녀가 낮은 목소리로 말했다.

물질의 변화가 시광의 흐름이라는 가상을 불러일으켰으나, 그 가상 속에서 갓난아이는 물질의 변화에 따라 점점 자라났다.

이날, 그해 바구니 속의 갓난아이는 이미 건강한 소년으로 자라, 자신의 신세에 번민하며 자신의 부모를 찾고자 했다.

그는 자신과 함께 자라 준 곳을 떠나 용강의 원류에 이르렀다.

릉천존은 이 영리하고 괴상한 소년이 용강 원류에서 찾는 것을 보고, 그에게 안개를 주어 과거 시대의 개황을 보게 했다.

훗날 이 소년은 다시 용강 원류에 이르러, 야색 속에서 적의 추격을 피했다.

릉천존은 그가 그해 천존지전의 제천으로 걸어 들어가 남상황 천정 북락사문 대군의 시해를 보는 것을 지켜보았다. (자세한 것은 제485장 참조)

그녀는 또 심목이 상고로 되돌아가 상황시대의 말기에 이르러 백융성에 들어가 백거아를 만나는 것을 보았다.

심목이 돌아온 뒤에도 그녀는 조용히 기다리고 있었다.

그녀는 이 소년이 자신이 익히 아는 모습으로 자라나기를 기다리고 있었다.

마침내 이날이 왔다. 심목과 우삼다는 용강의 강면을 걸어 천음계로 향하려 하고 있었다.

릉천존이 법을 부리자 강면에 안개가 밀려와 그들을 삼켰다.

그녀는 그들을 과거로, 용한 초년으로, 요지성회로 보냈다.

목천존은 마땅히 목천존의 사명을 완수해야 했다!

그곳에서 그는 개황을 만나고, 어천존을 만나고, 호천존과 화천존 등을 만나게 될 터였다. 그리고 미혹 속의 자신, 그녀에게 계속 나아가라고 격려해 줄 사람이 필요한 자신도 만나게 될 터였다.

그곳에서 심목은 목청으로 이름을 바꾸고, 후세 백만 년을 뒤흔드는 목천존이 되어 인족의 한 기념비가 될 터였다. 후세의 무수한 사람에게 영향을 미치며! (자세한 것은 제731장, 제732장 및 기타 참조)

릉천존은 이 모든 일을 마치고 다시 조용히 기다렸다. 그녀는 황허의 변, 경평겁의 폭발을 목도했고, 그 소년의 고통스러운 울부짖음과 하늘로도 땅으로도 길이 없는 모습을 보았다. 그녀는 여전히 기다리고 있었고, 목천존의 귀환을 기다리고 있었다.

이 몇 년 동안 그녀는 미라궁 도문을 참오하여 성취가 갈수록 높아졌다.

사실 이 단계에 이르러 그녀는 이미 자신의 힘만으로 불역신통의 영향에서 벗어난 자신의 상태를 풀 수 있었다. 홍몽부문과 미라궁 도문의 오묘함은 이미 칠팔 할은 풀어낸 상태였다.

그녀는 도문 속의 변화를 참오하기 시작했고, 질량에너지 보존에 대한 깨달음도 갈수록 깊어졌다.

이날, 그녀는 심목이 다시 용강에 이른 것을 보았다. 이때의 심목은 한 척의 금빛 배를 타고 있었는데, 그것은 미라궁의 도세금선이며, 또한 그녀를 신식대라천에서 보내 준 그 금선이었다.

릉천존은 몸을 일으켰다. 그녀는 알았다. 심목이 그녀의 비녀를 몰아 안개 속으로 들어갈 때가 바로 그녀가 속박에서 벗어나는 날이며, 심목과 개황 등이 사만 년 전에서 돌아오는 날이라는 것을.

호천존과 태소신녀와 효천존이 차례로 등장하여 잇달아 용강의 안개 속으로 들어가 형체가 사라지자, 이날이 마침내 이르렀다!

릉천존이 고개를 들어 올리자, 하늘이 갈라지고 신식대라천이 종극허공에 나타났다!